INTRODUCTION

l\ y a quelques années je conçus le projet d'étadier la France , de connaître son sol , ses monuments , ses villes , ses hameaux , et cette vaste ceinture de fleuves , de mers et de montagnes qui se déroule des Pyrénées aux Alpes, de la Méditerranée à rOcéan. J'espérais un grand plaisir de cette course : mes espérances ne furent pas trompées. Sous les climats les plus doux , je rencontrai des populations intelligentes , et une singulière abondance de tous les biens de la terre. Je vis avec admiralion d'innombrables vaisseaux entrer dans nos ports , et y verser les richesses des cinq parties du monde ; ces richesses , plus de cinquante mille voilures de roulage s'en emparent , et les dispersent çà et là dans le pays , dont elles entretiennent sans cesse le mouvement et la prospérité. Ici , les fers de la Norwége s'enflamment et s'amollissent

sous le marlcau des Torgcrons ; là , se déploient en tissus moelleux les laines d'Esgsgne et de Cachemire; plus loin , des peupfes <i*oii?riers reçoivent le coton des ïndes , le filent , le lissent , et lui impriment les plus vives couleurs : je trouvai partout les vieux cloîtres «t les vieilles abbayes trans- Tormcs en manufactures : leurs voAtM profondes répétaient les chansons des ouvriers , et le bruit sans repos des machines à vapeur. J'étais ravi de tant de bien-être ; maïs ce qui excita vivement ma surprise, ce fut de voir l'impulsion immense donnée à tout le pays par l'éducation d'un insecte. Du midi au nord , des frontières de l'Italie aux montagnes volcaniques dti Yivarais, une chenille excite partout l'activité, A Avignon , à l'islc , à Vaucluse, on dévide ses cocons. En Normanclic , les doigts exercés des femmes altachcnt ces lits à (le légers fuReaux , et jettent mille gracieux dessins sur les mailles aériennes de nos blondes. A Saiut- Étienne , ces mêmes Qls se tissent en rubans qui se déroutent sur toute la surface de l'Europe. A Hlmcs , on en fabrique des ctolTes , ^i bruisjcnt cl chaUtient comme dca métaux. A Lyon, n pays, ils se déploient en velours épais, en gazes

Iran 9pa rentes comme l'air et brillantes comme la oatre, cd saliD, en dama», en lampas. A Paris eofia, la saie rivalise le p-inceaa , et va jusqu'à rrprodaire, sur les somplncuses tentures des Goiwlias, les tableaux des plus grands maîtres. Telle cit la ricbcssc de la France. Mais ces chefs-d'œuvre Je l'art , ces prodiges de rJnUnstrie , que sont-ils en companbon des biens que lui prodigue la nature? Vous y voyei tous les climats , vous y rentllta. toutes les cultures t au midi , l'olivier , le , l'oranger; an nord, le méléie elle ^n ; les deux extrémités de la chaîne botanique. h irbrcs de la Perse et des deux Amériques vienmËlCT a l'orme féodal et aux chcncs de il ille Gaule; Jes fruits parfumés de l'Asie au pomine ; la flore entière de l'Orient, à l'hum- I, à nos couronnes de btuets, aux boula dumpâlrea de la piq^uerette et de la mysléi verveine. Ainsi la France se courre des Ddadions du nouveau monde et des trésors de 1. Du haut de ses coteaux chargés de vignes, 'W fleuves de vin coulcut éternel tement dans la ':au{« de tons les peuples ; Undis que sur ses larges moissons ondoient, comme te:

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la mer , sous le vent qui les courbe , sous le soleil qui les mûrit.

A la vue de tant de biens , mon cœur bondissait de joie. Je m'écriais : Chère patrie ! terre fortunée ! tu possèdes tout , richesse , intelligence , liberté. Est-il sur le globe un spectacle comparable à celui de ta gloire ! Tu t'es dépouillée de tes superstitions et de tes vices , comme on se dépouille d'un haillon flétri : plus de moines inutiles, plus de droits féodaux , plus de corvées , plus de servages, plus de castes qui se méprisent , plus de provinces rivales et jalouses ; je ne vois dans ton sein qu'un peuple , et dans ce peuple qu'une famille! Et en parlant ainsi , il me semblait que , partout , j'allais entendre l'hymne de la reconnaissance, qui se chantait au fond de mon cœur.

Hélas ! j'ose à peine l'écrire : sur cette (erre de promission, au milieu de ces familles comblées des biens qui rendent la vie douce et facile, je ne rencontrai , lorsque je vins à l'épreuve , que les petits enfaqts , ces créatures légères, insouciantes comme les oiseaux du ciel , qui fussent véritablement heureux* Le reste de la populauon , jeunes et vieux, citadins et villageois, semblait travaillé

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d'an mal intérieur qui De Ini laissait ancuo repos. Du sein de ses campagnes , le laboureur jette sur les Tilles un œil de mépris et d'envie ; du sein de ses parcs et de ses jardins , le riche crie misère et désolation; le marchand se plaint de son commerce , l'artisan de son salaire , le banquier de la politique , tous de leur position sociale* Plus on monte , plus les paroles sont amères, plus les murmures sont puissants : l'incrédulité , qui , jadis , ne s'attachait qu'aux choses du ciel , est entrée dans les choses de la terre : le médecin ne croit plus à la médecine , le juge aux lois , le prêtre à la religion , le soldat à la gloire , le jeune homme à l'amour ; les rois mêmes ne croient plus à la royauté ; et le dégoût qui ronge toutes les âmes les précipite dans des ambitions désespérées.

Aiasi partout l'abondance , et partout la plainte : triste tableau de notre belle France. Ce peuple industrieux 9 qui m'était apparu comme une grande famille, ne me sembla plus qu'un être misérable, qui cachait , sous de riches habits , des plaies hideuses, et l'ennui , ce vide profond , sous les éclats d'une galté factice. L'admiration avait cessé , et

^e pitié active et brûlante s'emparait de tout mon

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être. Je cherchai la cause du mal , et Je crus l'avoir trouvée dans le manque d'instruction et de loisir. Pour donner du loisir, que fallait-il? Inventer des machines qui suppléassent les forces de l'homme. — Et pour donner de l'instruction? Inventer des méthodes , faciliter l'enseignement , multiplier les écoles , répandre les joutnaux et les livres. Jeune alors et ne doutant de rien , je me mis au travail. J'avais fait quelques études pour entrer à l'école polytechnique , où , depuis , Louis XVIII m'appela à professer l'histoire , l'histoire de France , l'histoire du pays ; car le roi législateur voulait donner une instruction nationale à la grande école '. Ces études savantes , je les renforçai. Je devins géomètre , mécanicien , chimiste , et même économiste. Je m'emparai de toutes les inventions nouvelles , je les multipliai : dans ma pensée , la France se couvrait de chemins de fer, et nos campagnes se cultivaient sans peine.

^Une ordonnance du 13 novembre 1830 a substitué au professeur d'histoire de France un maître d'allemand et un maître de composition française. L'auteur de ce livre se propose de publier incessamment VHistoire êciontifique et politique de l'École Polytechnique.

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J*aTus des machines pour essarter les forêts , d'autrès pour labourer les terres. Avec un peu de charboo et quelques gouttes d'eau, j'éclairais les Tilles, je donnais des coursiers à nos chars , des ailes à DOS yaisseanx , des doigts à nos mécaniques ; Je les faisais filer , tisser , forger , imprimer , yoyager ; elles produisaient tour à tour , comme des êtres pensants , des aiguilles , du papier , des canons , des habits , des meubles , tout cela sans interruption et sans fatigue : pendant que la vapeur travaille , l'homme se repose et jouit.

Le loisir étant trouvé , il fallait l'employer au profit de l'intelligence , étudier les systèmes d'éducation, les méthodes d'enseignement, substituer les idées nouvelles aux idées anciennes , propager Jacotot , Fourier , le phalanstère , l'enseignement nmtuel , et jusques aux frères ignorantins. Ici je n'eus qu'à suivre le mouvement général , les hommes les plus éclairés s'occupaient alors de l'instraction populaire , je m'associai à toutes leurs pensées, j'adoptai tous leurs systèmes : des milliers d'écoles s'ouvrirent , et l'instruction primaire counit des cités aux villages , gracieuse et riante , comme dans un beau jour on voit les habitants

IS INTRODUCnOlf.

des villes, sortir en habits de fête et se répandre au loin dans les campagnes. Mais c'était peu d'apprendre à lire au peuple ; si on ne lui donnait des • livres , rien n'était fait. C'est alors que nous inventâmes les bibliothèques communales , les éditions compactes , le Rousseau des chaumières et les classiques de la petite propriété : belles inventions, moins belles pourtant que celle des Magasins pittoresques et de l'Encyclopédie à deux sous !

J'en étais là, lorsqu'épuisé par le travail et voyant chaque jour ma santé dépérir , l'inquiétude me prit. Je commençai à craindre de ne pas jouir de l'arbre arrosé de mes sueurs. Fallait-il donc mourir à la veille d'un aussi beau succès, renoncer à voir la France heureuse et régénérée? Je fis venir mon médecin, homme de sens et de conscience, et en lui montrant les tas de paperasses qui m'environnaient, je lui exposai longuement la cause démon mal, mes projets, mes espérances, mes craintes et ma vie consumée par le travail. 11 m'écouta d'abord d'un air de résignation , puis tout à c oup : — Et où diable tout cela peut-il vous mener? dit-il en jetant sur moi un regard oblique et railleur.

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— A ûdre le bien de la France , sans doute.

— J'entends ! Et pour parvenir à ce but ; on veut des places , du pouvoir , de l'argent , une haute jMsition dans le monde*

— Mais rien de tout cela , docteur.

— Quoi ! TOUS n'avez point d'ambition ?

— Point d'ambition , docteur.

— Alors , tranquillisez-vous , la maladie n'est pas grave ; il suffira d'un peu de repos et de l'air de la campagne.

J'allai donc m'établir à deux lieues de Versailles, à l'extrémité d'une plaine immense, dont les moissons dorées étincèlent sans interruption et sans ombre. Là, le plateau se creuse et se bifurque; là, s'ouvre comme par enchantement une suite de vallées riantes, dont les vertes prairies se prolongent à rinfini entre deux coteaux couverts de riches cultures et couronnés de bois de châtaigniers. C'est sur la lisière de ces bois que s'élève le joli village de Ghâteaufort , avec son clocher champêtre , ses deux tumulus ou tombeaux gaulois placés comme deux bastions sous les ruines pittoresques du châtfiau de Hugues-le-Gadavre , et au milieu de tout cela une simple maisonnette, bien ombragée, bien

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rastique, habitée par une famille du bon vie temps, et où l'amitié m'offrait un asile.

Je passai là deux longues années occupé de i santé , occupé surtout de mes projets , m'associa à tous les travaux des sociétés philanthropiqt pour la diffusion des connaissances utiles , et e courageant mes amis à la poursuite du grand œui de la régénération universelle. Grâce à Dieu , résultats ne se firent pas longtemps attendre, m ils furent en raison contraire de mes espéranc Plus rinstruction s'étendait^ plus croissait le m aise. La science irritait au lieu d'adoucir, et le m jene pouvais le nier, car il me poursuivait jusq dans ma solitude. Ce gracieux village, qui posséd une école, et où j'avais trouvé les établissements les perfectionnements du siècle ; ce village , d tous les habitants savaient lire, et dont un peu d' struction et de loisir aurait dû multiplier lesjov sauces ; eh biel ! on n'y entendait que des plain et des gémissements. Quelques vieillards, mais petit nombre, regrettaient le seigneur qui recev une fois par an le fermier à sa table ; d'autr moinsfiers, regrettaientles moines qui distribuai* la soupe à la porte du couvent. Les plus ricl

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s'ofimsaienl de rencontrer dans la yallée les parcs somptaeax de deux ou trois banquiers ; les plus psnirres enviaient les riches, et roulaient le partage des terres, l'abolition des impôts, et la république. Enfin, les jeunes gens à peine échappés de Fécole, déclaraient que la science et le bon sens ne dataient que de leur arrivée dans ce monde, et que le pays, c'était la jeunesse. Il y avait là comme un abrégé de la France.

Voilà, me disais-je, une expérience douloureuse, et qui pourra faire réfléchir les solliciteurs du progrès. Je viens de réprouver : à mesure que Tintelligence accroltsesrichc^ses, la moralité s'appauvrit; et dans les tètes vides, le sophisme et l'envie naissent avec la pensée. Ainsi j'avais mal compris la sitoation de la France, ou mal imaginé le remède : j'étais attéré

Dans le premier moment, je ne me consolais que par des violences : je voulais brûler les livres, déchirer les journaux , tuer l'industrie , déraciner l'arbre fatal de la science. J'allais jusqu'à penser que tout ce qu'on appelle peuple, c'est-à-dire le Senre humain , moins quelques êtres privilégiés , est fait pour croupir éternellement dan<i labaf^<iessc