CHAPITRE XXIX

GOmiBlIT LB8 LÉfilftLATEDEft FOUT L'élWGâTimi DE LA CORSCIKRGS.

Nulle erreur ne peat être nlile; oonme nulle vérité ne peut nufre.

(Db Maistbe, Soirées de Saint-PAertbourg, l. I, p. 491.)

Le Iriomplie de la lumière a toujours clé favorable à la grandeur et à Tamélioration de l'espèce humaine.

(M™e BB Staël, Considérations sur la Révolution française , t. I, p. S.)

C'est par Tcducation de la conscience qae les législateurs soumettent les peuples; aussi cette éducation est-elle la seule dont ils s'inquiètent : maîtres de la plus puissante de nos facultés , ils lai imposent des habitudes et des principes, ils la corrompent pour la dominer, tournant sa force à leur profit, en sorte que la conscience des nations n'exprime que le génie plus au moins moral, plus ou moins généreux de leurs législateurs.

â8S DE l'éducation

Avec deux ou trois sentiments qa*il isole , Lycurgue crée un peuple de héros : étire citoyen de Sparte , c'est préférer la mort à l'injustice , et sa patrie à tout. Léonidas aux Thermopylcs fait dire à Xercès, qui lui proposait le trône de la Grèce : «Si tu connaissais en quoi consiste le bien de la ▼ie humaine , tu ne convoiterais pas ce qui est à autrui. » Et une autre fois les Spartiates étant vaincus, et Antipater voulant leur imposer des conditions trop dures, ils les repoussent; et comme celui-ci s'emportait en menaces : u Si tu nous commandes diose plus griève que la mort , lui disent-ils , nous en mourrons tant plus facilement. »

Certes , si quelque chose doit étonner dans l'histoire de Sparte c^est moins l'accomplissement de ces actes d^une nature large et puissante, que leur accord avec les actes de la politique la plus sordide et la plus coupable. Que la loi l'ordonne, et ces guerriers prodigues de leur vie , et ces citoyens passionnés de la justice , vont se livrer au crime avec tout le calme qu'ils portent dans la vertu. Les voilà qui se glissent furtivement la nuit dans les campagnes , dressent des embûches , et comme des brigands , se ruent à l'improviste , non sur des ennemis dignes de leur valeur , mais sur leurs propres esclaves , sur des misérables nus , sans courage , sans armes , et qu'ils égorgent couardcment et impitoyablement. N'admirez-yoas pas

DB LA COHSCIBHCI. i8S

cette puissanee da législateur? eomme 11 élève , comme il abaisse les âmes ! comme il fait k son gré des assassins ou des héros. Ici Ttiomme n'est qu'on être passif; ses crimes ne lui appartiennent pas plus que ses vertus : ils sont l'accomplisse* ment d'une loi.

L'organisation d'une république est comme l'organisation d'un monde : la loi y prévoit tout , parce qu'elle donne des limites à toutt Au-delà de ce qu'elle veut qu'on pense, il n'y a plus de pensées ; au-delà de ce qu'elle veut qu'on voie , Il n'y a plus de lumière. L'œuvre de Dieu dans l'univen, l'œuvre de l'homme dans les nations , se reseem* blent en ce point , qu'elles se terminent par les ténèbres.

Seulement , le cercle du législateur étant moins étendu que celui de la création , les ténèbres arrivent plus tôt. Obligé de restreindre les dons mêmes de Dieu, tout son travail consiste à choisir les lois de la nature , et à les coordonner à son ouvrage. Plus il aura de génie, plus ce choix sera généreux : mais si , oubliant cette mission divine , il brise ces mêmes lois qui lui commandent d'être juste ; si , pour accomplir sa pensée , il a besoin d'un peuple criminel , alors commence pour lui la nécessité de tromper les consciences : il ne dira point je vous demande un crime , on le repousserait ; il dira : la patrie , la religion , vous imposent un devoir ; il sanctifiera le meurtre en le couvra*^

â84 DK L*Â0UCATIOIf

du voile d'une fausse justice et d*une fausse piété. Oh ! l'homme doit être fier de sa conscience ! c'est un assez beau témoignage en faveur de la vertu , qu'il soit nécessaire de tromper les peuples pour les arracher à l'humanité !

Ainsi lorsque , souillé du sang des Ilotes , le jeune Spartiate reprenait fièrement le chemin de la ville , ni sa mère , ni sa sœur , ni sa femme , ne lui criait à son passage : u Lâche assassin ! » Aucune voix de guerrier ne s'élevait pour lui dire : (c Tu viens de faire , sur la grande route , l'action d'un brigand , une guerre sans courage , une lâcheté, un crime.» Tous les bras étaient ouverts ; toutes les consciences étaient satisfaites ; il venait d'accomplir la loi.

Mais qu'une seule idée nouvelle pénètre dans la cité, que le vol y redevienne un vol, le guetapens un guet-apcns , l'assassinat un assassinat , et toutes les combinaisons du législateur s'évanouissent. Trois cordes de plus à la lyre , la république est en péril. Aussi , voyez quel fut son sort ! ce que n'avaient pu faire les armes de la Grèce , une simple ordonnance le fait. C'est dans l'école des petits enfants qu'un Grec , le dernier des Grecs, attaque cette puissance redoutable. En détruisant l'éducation , il détruit le peuple , il tue le géant à son berceau : ainsi meurt Sparte par décret de Philopœmen !

Passons de la Grèce à Rome , à cette Rome hé-

DE LA C01I8CU1IGB. d85

roïque, qui élevait des autels à la vertu; là, comme à Sparte , les plus grandes âmes , les plus généreux caractères, manquent sans remords, et, ce qui n'est pas moins triste » sans avilissement , à toutes les lois de l'humanité. Violer la liberté d'un Romain , l'attaquer dans ses droits d'homme et de citoyen , crime irrémissible, qui trouble les consciences et courrouce les dieux ! violer la liberté desautres peuples, les égorger , les piller, les réduire en esclavage , vendre à rencan^nune un vil bétail la population entiSri^Seslilles , traiter ainsi successivement et lentement toutes les pations du globe , ce n'est plus être coupable» c'est accomplir une loi sainte qui promet, le monde aux armes des Romains. Rome doit .commander et la terre obéir ! voilà la maxime! Placée, dans toutes les âmes , elle flt pendant douze siècles tout le droit public du peuple-roi, toute la jurisprudence de l'humanité.

Nous ne serions pas dignes de lire l'histoire si nous n'en tirions rien pour nous-mêmes. Celle-ci n'est que l'expression vive d'un principe général , et, nous osons le dire , sans exception , savoir , que sur toute la terre l'éducation de la conscience détermine les formes de la société. Sous ce point de vue l'histoire prend une grande simplicité; elle se résume dans un tableau magnifique , où , d'une part , le législateur impose à la conscience des peuples toutes les croyances qu'il croit favora-

blés à son pouvoir , laissant le reste dans les ténèbres; où, de l'antre, les peuples se dégageant peu à peu des erreurs fatales qui les enchaînent , cèdcntfà cette loi de progression universelle qui emporte éternellement le genre humain vers la vérité. Loi sublime de la nature , destinée à triompher de toutes les tyrannies humaines!

Voilà pourquoi les gouvernements fondés sur Terreur s'opposent avec tant d'énergie à l'essor de la raison : contre les assassinats de Sparte, contre les fureurs religieuses , contre les sacrifices humains, contre l'esclavage , que fallait-il ? la liberté de la conscience et de l'intelligence. Ainsi , partout où est le mal , c'est la vérité qui manque ; ainsi, tous les crimes du pouvoir sont dans la conscience des peuples , et le pouvoir lui-même les y infuse pour s'en servir au besoin. Lisez l'histoire du moyen âge ! lorsque les moines de Gtteaux, les inquisiteurs , les évêques, saint Dominique , parcouraient les provinces du nord de la France pour les soulever contre le midi ; lorsque, préchant une guerre d'extermination et de mar* tyre , ils envenimaient toute l'Europe de la passion du sang des hérétiques ; lorsqu'enfin le légat du pape , directeur de la croisade , après le sac de trente villes et des massacres sans nombre, arrivé devant Toulouse , jurait que u dans ledit n Toulouse , ne demeureraient hommes ne feny* mes , ne enfants , ne filles , que ne fusfent mis

Di LJL Goifscmci. S87

^ à mort , sans aacuns espargoer , tant toit Tiens

" que jeunes , et qu'en toute la ville ne demewre-

)» rojt pierre sur pierre, que toute ne fnstdémolM

'> et dérochée '» : à qui s'adressaient ces paroleief*

froyables? au peuple ; et que faisait le peuple? il le

prosternait aux pieds des moines, qui exprimaient

si bien les vœux de sa conscience ; puis il courait

au Yol , k l'incendie , au meurtre ; rasait les yillei ,

tuait les habitants , sans épargner ni vieux , ni

jeunes , ni femmes , ni enfants , comme il avait

ëté promis , ayant soin toutefois de réserver quel*

ques centaines de prisonniers pour satisfoire à la

piété des pèlerins , qui les voyaient brûler vifs

avec une joie inexprimable , cum inçBtUi (fmikitto,

<iit le moine de Yaux-Cernay', peintre naïf de

l'opinion publique à cette époque, c'est-à-dire de

l'instruction donnée à la conscience de l'Europe

par les évèques , les papes et les conciles^, douie

cents ans après Jésus-Christ.

Ce serait méconnaître l'objet de ces études que d'y chercher un acte d'accusation contre le fana-

1 Historia de losfaicU de Toloaa , p. 100, etc. — HUtoire des Français, par Sismondi, t. YI, p. 508. — Voyez auMi/nnocenht III, lib. XVI, ep. 40, 41, 42,44, 45; — etVHistoire du Languedoc, liv. XXII, eh. XLIII, p. 241.

2 Hùi. albig, , c. LI , p. 598.

3 Le concile de Lavaur et le concile de Latran. Voyez la Collection des Conciles du père Labbe , t. XI , p. 81 , 117, 240, etc.

388 Di l'éducatiom

tîsmc sacerdotal : notre but est d*une importance bien autrement grave ; il s'agit de constater les faits de la conscience , sa force , son pouvoir , ses lumières, son éducation, son inQuence sur le bonheur des masses ; nous faisons ici la psychologie de l'histoire ; nous étudions TAmc humaine dans un peuple comme les philosophes Tétudient dans un homme , et c'est par cette double étude que nous espérons atteindre la vérité.

Or , les faits qu'on vient de lire ofTrent ces résultats positifs :

Que la conscience est un juge qui reçoit son instruction des hommes, et ses lumières de la raison , sous l'inQuence du siècle , de la religion et de la civilisation.

On objectera peut«clre que dans tout ce qui précède , il ne s'agit que des peuples de l'antiquité et du moyen âge.

£h bien ! aujourd'hui que les nations se communiquent , et que les lumières de la raison éclatent de toutes parts , voulez-vous voir des consciences muettes en face du crime? réunissez un Turc , ou Russe , un Chinois, et, nous osons à peine l'écrire, un Américain des États-Unis : accusez le Chinois de l'assassinat de ses propres enfants, le Turc , de la mutilation des hommes ; le Russe , de vendre i la fois la glèbe et le paysan; l'Américain, de nourrir des esclaves sur la terre de la liberté; tous vous écoutent sans rougir , tous se livrent

wm LA conciiircB. iW

innocemnieiitià ces criines qa-ils reçoiveal de ropûikm pul»liq«e et qiÉa rédacttiaa^GOWFfe de sesvaîles.

Ceux qw yeiilent égarer la conscieaoe , ocMiaeDcent par étondre son flambeaa ; en d'a«irèft IcroMf, ils tuent la raison destinée à nous serrir de gude, ils décomplètent l-homme.

Ainsi isolée, la conscience accepte tout sans examen; elle glorifie le crime et condanme la vertu, à cette condition toutefois, condition bien remarquable , que le crime lui est présenté comme une vertu , et que la vertu lui est présentée comme un crime.

Les fédafs du Vieux de la Montagne et Jacques

Clément lèvent au ciel leurs mains sanglantes , et

meurent dans les visions de la gloire et de la sain-

été!

La conscience n'est pas bonne, parce qu'elle est

•yeuse ou tranquille, elle est bonne si elle est

mquille et éclairée !

Nous arrivons ainsi à cette conclusion rigou-

ise que notre seul moyen de salut, au milieu de

t d'influences mortelles , est la connaissance du

oir et du droit, c'est-à-dire de la vérité.

lais qu'est-ce que la vérité ? y a-t-il une vérité,

la vérité existe , où sont ses preuves? où est

mvrage sur cette terre de déception ? qui nous

>ntrera au milieu des erreurs des peuples ,

y^stèmes des philosophes et de l'enivremen»

S90 DE l'&DUCATION BI Lk COHSCIENCE.

de nos passions? Voilà sans doute une étude digne de l'homme : la véritable éducation de la conscience ; nous y consacrerons un livre entier : ce n'est pas trop de quelques centaines de pages pour constater la situation morale du globe, après Moïse, Socrate et Jésus-Christ ; pour mesurer les pas du genre humain sur une route de six mille ans.