PRÉFACE

Pour nous, les anciens, ce sont les deux peuples dont nous sommes les héritiers directs; ce sont les Grecs et les Romains. C'est à eux que nous devons notre civilisation, notre langue, notre littérature, nos arts et nos sciences. Ils sont encore et seront toujours nos modèles en poésie, en éloquence et dans les arts. Nous sommes donc puissamment intéressés à bien connaître l'héritage qu'ils nous ont laissé.

Mais il ne suffit pas encore de notre admiration pour les éclatants monuments de leur génie; leur vie particulière et publique est également précieuse à connaître, quand on songe qu'ils excellaient à tel point dans le gouvernement politique, l'administra^ tion et la jurisprudence, qu'ils en sont toujours considérés comme les maîtres.

Un soin, qui se rattachait à la vie particulière de ces peuples et qui était en même temps l'accomplissement d'un devoir sacré pour les citoyens, c'était l'éducation de leurs enfants. Comment les élevaientils?

Les soins donnés à l'enfance sont et doivent toujours être de niveau avec la société au sein de laquelle

l'enfant est né; nous ne faisons par là que rendre ce que nous avons reçu.

Mais ici le devoir moral ne parle pas seul : l'homme est porté par un irrésistible instinct à regarder son en- . fant comme une extension de lui-même et, plus tard, comme un être en qui il doit trouver, non pas seulement un auxiliaire et un ami, mais un remplaçant, à qui il laissera sa fortune et son nom.

A cette nécessité s'en joint une autre, non moins impérieuse : la société ne se peut passer d'une pépinière où on lui élève de jeunes citoyens, capables de remplir les emplois, les fonctions, les rôles divers d'un État.

Il est donc vrai de dire que l'éducation a tout à la fois son principe dans l'esprit de justice, dans les sentiments les plus naturels du cœur de l'homme, et dans le besoin fondamental du gouvernement politique.

Maintenant quelle doit être cette éducation, que nous ne séparons pas de l'instruction? Elle suivra le progrès des lumières de la société; car je ne parle pas de certains peuples chez lesquels il ne pouvait pas même y en avoir trace. Non, je suppose des peuples que la civilisation a touchés.

La première éducation s'est donnée dans l'intérieur de la famille, par les soins de la mère d'abord, et ensuite par l'exemple et la parole du père; et il ensera ainsi jusqu'à ce que la situation du pays soit consolidée au dedans et pacifiée au dehors.

Mais lorsqu'on a été affranchi de ces soucis, l'esprit et l'imagination ont réclamé la satisfaction qui leur est due. La poésie est née, les arts vont éclore, la langue est assouplie, enrichie, et l'instrument des orateurs est déjà prêt.

Le peuple à qui on doit la plupart de ces conquêtes, et qui était destiné à les agrandir avec tant d'éclat, les Athéniens sentirent de bonne heure que, pour favoriser, féconder ces créations de leur génie, il fallait établir des écoles, des lieux où l'on sonderait les vocations, éprouverait les aptitudes, qui seraient enfin comme autant de foyers pour alimenter constamment le feu sacré.

C'est à ce peuple que j'ai surtout emprunté les renseignements que je donne sur l'éducation et l'instruction chez les Grecs. La justice veut même que je dise qu'en avançant, je n'ai eu à signaler aucun perfectionnement bien important, ajouté à ce qu'avaient institué, en fait d'enseignement, les Athéniens. N'en soyons point trop surpris : toutes les civilisations développées se ressemblent au fond, les mêmes besoins ayant amené les mêmes usages, et créé les mêmes rapports entre les hommes.

Sous ce point de vue, l'importance du sujet va s'élargir considérablement. S'il est vrai, en effet, que les principes de la haute antiquité sur l'éducation de la jeunesse continuèrent à être suivis plus tard, et qu'ils se sont presque transmis jusqu'à nous, qui ressemblons tant aux Grecs et aux Romains, aux Romains surtout, il s'ensuivra que de tels principes sont une des nécessités fondamentales des sociétés, et que leur étude doit vivement éclairer sur un point capital l'histoire civile et morale de l'humanité.