PLAN GÉNÉRAL DE L'OUVRAGE

Pour ne pas entrer brusquement en matière, et permettre au lecteur de saisir l'ordre et l'ensemble des divers objets dont j'ai à m'occuper, je crois utile de donner un succinct aperçu de tout le travail.

Par où devais-je commencer, si ce n'est par Homère? En -interrogeant curieusement le poète, j ai trouvé mieux que je n'attendais : j'ai pu reconstituer l'éducation et l'instruction du plus grand des Grecs, et montrer, par cet exemple si imprévu, que la méthode suivie? pour l'enseignement d'Achille par Phœnix, son gouverneur, différa très peu de celle qu'observèrent les Grecs et les Romains.

De renseignement pratiqué aux temps homériques, je passe à la première école, qui ait laissé sa trace dans l'histoire, à l'école Cretoise, et je prends de là occasion de signaler le génie inconciliable des deux races, qui se disputèrent la suprématie dans l'antiquité, les Doriens et les Ioniens; les Doriens, auxquels appartenaient les Cretois, faisant tout conspirer à la guerre, et les Ioniens se livrant avec la même ardeur à l'art des combats et aux arts de l'esprit.

C'est prévenir implicitement que la race dorienne n'aura rien de commun avec l'enseignement dont nous allons parler. 11 était réservé, en effet, aux plus nobles représentants de la race ionienne, aux seuls

Athéniens, de donner à l'humanité l'impulsion qu'elle attendait, de seconder ses aspirations vers un avenir digne d'elle.

Le père dont on ne conteste plus les légitimes droits sur ses enfants, peut maintenant les élever à son gré. Déjà même on est venu à son aide, en ouvrant des écoles où, moyennant un salaire, les élèves recevront une instruction convenable.

Mais les soins de l'esprit ne font pas négliger ceux du corps, et l'un et l'autre vont avoir respectivement leurs exercices comme leurs leçons, le gymnase alternant avec l'école.

Après avoir exposé ce qu'on enseignait dans les écoles et dans les gymnases, il a fallu aussi faire connaître leur gouvernement intérieur et leur police.

Cependant la sage administration et l'exacte discipline des établissements scholaires, ainsi que leur institution même, avaient une cause supérieure, l'ac* tion de l'Etat. C'est l'Etat, qui présidait à l'instruction publique, qui en déterminait les objets, et la rendait obligatoire pour tous; c'est l'Etat, qui faisait surveiller les écoles par ses magistrats.

Nous préciserons dans quelle mesure s'exerça ce contrôle, et Ton verra quelle large part de liberté restait aux citoyens en une matière, qui semblerait ne pouvoir jamais être suffisamment réglée et surveillée.

Quant au droit d'ouvrir une école publique, il fut accessible à tous, et l'on pouvait ouvrir une école, sans aucune autorisation préalable.

Cette liberté, dépourvue de tout contrôle, provoquait naturellement une question, qui nous touche plus intimement, et que nous avons pour cela traitée avec quelque étendue. Chaque citoyen avait-il aussi

le droit d'élever, ou de faire élever ses enfants dans sa maison, et de leur donner l'instruction que bon lui semblait? La question a une importance politique; aussi a-t-elle sérieusement occupé les anciens. J'ai examiné le pour et le contre, et je me suis prononcé. Elle présentait aussi une autre face, d'un intérêt capital pour la société : une pareille instruction était-elle égale, supérieure, ou inférieure à l'instruction publique? J'ai pesé les avantages et les inconvénients de part et d'autre, et me suis équitablement décidé.

Après avoir constaté que les Romains donnèrent généralement la préférence à l'instruction publique, je reconnais que beaucoup d'entre eux se déclarèrent personnellement pour l'éducation domestique, et que quelques-uns allèrent même jusqu'à partager, et parfois à remplir seuls, la fonction du précepteur. Je cite d'illustres exemples, et dont celui de Cicéron n'est certes pas le moins curieux.

Ge que nous venons de dire des Romains s'applique également aux Grecs. Seulement il est juste d'ajouter que ces derniers ne nous ont presque jamais laissé pénétrer dans l'intérieur de leurs éducations domestiques. On ne connaît qu'une exception à c.ette discrète réserve, mais qui suffirait, en vérité, pour nous dédommager de tout le reste; c'est l'histoire du préceptorat exercé par Diogène le Cynique. Rien de mieux prouvé, ni de plus extraordinaire à la fois.

En regard de l'instruction publique réelle, de l'instruction telle que nous venons de la voir donnée par les Athéniens, il m'a paru intéressant d'exposer ce que pensèrent sur la matière les deux plus profonds esprits de l'antiquité; et j'ai reproduit en deux tableaux les théories de Platon et d'Aristote sur l'éducation et l'enseignement.

Aux leçons élémentaires va succéder l'art, qui leur sert de couronnement, et à la possession duquel tendaient les anciens, comme à l'unique fin de l'instruction, à l'art oratoire.

Les préceptes du rhéteur étaient peu étendus; son enseignement consistait principalement dans la pratique et PappJication immédiate : des thèses proposées et soutenues diversement, sous les yeux du professeur.

J'ai établi qu'il exista chez les Grecs plusieurs de ces professeurs, enseignant leur art, pour une somme convenue; le fait avait besoin d'être mis en évidence.

Le nom de rhéteur éveille naturellement celui de sophiste. Je prends ces derniers, à leur point de départ de la Sicile, lorsqu'ils se rendent à Athènes, précédés de leur brillant coryphée, Gorgias. L'enthousiasme qu'ils excitent, impose d'abord l'admiration à tous ; mais bientôt le faux éclat et la recherche des expressions, la pauvreté, mal déguisée des idées, sous la fastueuse abondance des mots, blessent à la fois les oreilles, le jugement et le goût des Athéniens* Les rhéteurs de profession, un moment humiliés, se sont redressés, et le sophiste, de jour en jour plus discrédité,, n'a laissé voir que ce qu'il était au fond : un parleur mercenaire, obéissant aux vulgaires appétits de la fortune et du bien-être.

Avant de terminer ce que j'avais à dire de l'enseignement des hommes, il m'est venu en pensée d'ouvrir un moment l'école antique au lecteur, et de lui montrer le grammairien à l'œuvre pendant quelques leçons. Toutefois, ma principale préoccupation, dans ce chapitre, a été de chercher si les anciens eurent des maîtres de versification, et s'ils connurent l'usage du thème et de la version.

Pour découvrir l'homme chargé d'enseigner la facture du vers, j'ai fait d'abord de patientes et trop souvent inutiles recherches; mais après de mûres réflexions, et en considérant surtout la nature des langues anciennes, non seulement musicales ellesmêmes, mais servant encore de fondement à la musique, je me suis demandé s'il était possible d'enseigner la composition du vers, qui n'est en réalité qu'une phrase musicale, sans être musicien. Non, certainement; mais alors l'homme que nous cherchons est trouvé, il est dans l'école, c'est le cithariste. Qu'il en soit ainsi, c'est ce que prouvera sans conteste le simple raprochement du livre de saint Augustin sur la musique, d'une leçon du cithariste, telle qu'on doit la supposer.

Le rôle du cithariste, élevé à sa hauteur, nous amène naturellement à signaler l'ardeur ou plutôt la passion avec laquelle les Romains, à cette époque, se livrèrent à la culture du grec.

Pour ce qui est du thème et de la version, on yerra que les Romains en firent usage, mais non les Grecs, nous en donnons la raison. * :

Jusqu'ici je me suis exclusivement occupé de l'édueation et de l'instruction des garçons ; de là je passe à celles des filles.

J'ai montré, à l'aide d'une distinction qui n'avait pas été faite, que jamais les Athéniens ne songèrent à ouvrir d'écoles pour les filles de condition libre ; et il a fallu recueillir le peu qui a transpiré du gynécée, pour entrevoir l'éducation toute domestique de ces dernières. Mais je prouve qu'il y eut des écoles de musique destinées aux jeunes esclaves, que l'on mettait en vente : les marchands se proposant par là de rehausser le prix de ces femmes.

k- Il en fut autrement chez les Romains, qui n'éprouvèrent aucun scrupule à envoyer les filles et les garçons à une commune école.

Le sujet que je traite, ne permet pas de franchir les limites de î'âge où l'on fréquente les écoles; mais j'ai demandé qu'il me fût accordé une exception en faveur des Athéniennes. Une circonstance m'y a déterminé : comme dédommagement des mystères forcés du gynécée, la fortune semble avoir prodigué les révélations sur la vie et sur le sort de la femme grecque, après le mariage. Or, de ces révélations il est résulté un type qu'il sera, je crois, piquant et instructif de rapprocher du type de la femme actuelle : deux personnages vivant au sein d'une civilisation également florissante, dans une semblable condition, et à deux mille et quelques cents ans de distance.

A côté de renseignement donné dans les écoles, il en exista un autre, auquel les Athéniens attachèrent une importance particulière, car son but était à la fois patriotique et religieux. Je veux parler de l'éducation que recevaient les jeunes enfants, destinés à figurer dans les chœurs cycliques, ou à célébrer par des danses et des chants les fêtes publiques et religieuses, éducation qui m'a paru faire suite, sans disparate, à celle des écoles.

J'entre, à ce sujet, dans quelques détails sur la chôrégie en général, et j'expose les sérieux embarras qu'il y eut pour former un chœur cyclique, composé d'enfants qu'on était souvent obligé d'enlever de force aux parents, vu que ces enfants devaient passer un assez long temps à demeure chez le chorège.

Pour avoir traité toutes les questions qui se rattachent de près à mon sujet, il en restait encore une que je n'ai pas cru pouvoir négliger.

Je me suis demandé s'il exista chez les anciens un enseignement public, salarié par l'Etat. On me répondra sans doute que le fait n'est pas douteux, en me rappelant les chaires fondées par les empereurs romains.

Mais c'est précisément pour dissiper la confusion des époques d'abord, et des peuples ensuite, où Ton tombe généralement, que je me suis posé la question. Si nous remontons, en effet, un peu haut dans l'histoire, nous ne trouvons trace d'enseignement public salarié ni chez les Grecs ni chez les Romains, tant que ces peuples furent en république.

C'est avec la monarchie, et assez tard, que naît l'institution; et encore est-il juste d'ajouter cette restriction, que la Grèce subit la munificence impériale, mais ne parut jamais l'accepter.

Je n'ai pas voulu faire grâce d'un détail qu'on jugera familier, mais qui n'est pas sans importance pour la gent écolière, ni sans utilité pour la connaissance du gouvernement intérieur de l'école : c'est la fixation du nombre ordinaire de leçons, qui étaient données par jour aux écoliers; c'est la mention des jours de congé, des vacances et du salaire de l'instituteur.

Les vacances, ce repos de deux grands mois, que les écoliers trouvaient trop court, et le maître d'école un peu long, font penser inévitablement à la cérémonie qui ferme chez nous l'année classique, la distribution générale des prix aux élèves, qui en ont été jugés dignes. Je n'ai découvert nul signe d'un pareil usage dans l'antiquité. Et cela s'explique : sur qui auraient pesé les frais de la solennité? L'instituteur était pauvre, et l'État ne s'intéressait qu'aux fêles populaires.