CHAPITRE TROISIÈME

PASSAGE DE l/ÉDUCATION DORIENNE A l'ÉDUCATION IONIENNE DONT LES ATHÉNIENS SERONT LES DIGNES REPRESENTANTS

Éducation des Athéniens. — Écoles publiques, où les enfants apprennent la lecture, la grammaire, la musique, l'arithmétique, la géométrie, le dessin, la gymnastique. — Cette éducation se continue jusqu'à la dix-huitième année; l'enfant devenu éphçbe, est chargé d'un service militaire — Ses études littéraires ne sont pas abandonnées, et c'est à l'art oratoire qu'il s'exerce. — Tableau de l'éducation athénienne; sa sévérité la fit regarder comme l'image d'une vie pénible et rude. — Les châtiments corporels y étaient fréquemment employés : on prouve que toute l'antiquité crut à l'efficacité des coups en pareil cas.

Pour trouver un peuple, qui ait dignement compris la destinée humaine, qui ait secondé de tous ses efforts la liberté de l'esprit et le mouvement de l'intelligence, il faut arriver aux Athéniens, et aux Athéniens gouvernés par la législation de Solon. C'est alors que l'homme s'élance dans toutes les voies, qui s'ouvrent à l'activité de son génie. Les arts déjà connus sont perfectionnés; on en invente de nouveaux; et le seul aliment qui nourrit cette ardeur, c'est l'émulation, et le seul prix qui couronne ces efforts, c'est le suffrage d'un peuple éclairé. La patrie n'est plus cette

maîtresse impérieuse et jalouse, qui commandait le sacrifice de toutes les volontés; c'est un centre commun d'amour enthousiaste et libre pour le culte des mêmes dieux, l'observation des mêmes lois, l'inviolabilité du foyer domestique, la dignité de chacun, l'honneur et l'indépendance de tous.

L'éducation devait à son tour éprouver cette rénovation sociale. Aussi vit-on la nature rentrer dans ses droits, et l'autorité paternelle rétablie. L'enfant ne fut plus arraché des bras de ses parents, et il put recevoir au sein de la famille ces soins affectueux et tendres des premières années, auxquels le cœur de l'homme doit tout un ordre de sentiments et de vertus. Plus tard, sans être affranchi de cette tutelle vigilante et dévouée, il fut confié à des maîtres, qui lui donnèrent une instruction convenable à sa naissance et au rôle qu'il aurait un jour à remplir.

Mais en reconnaissant les droits du père de famille, l'Etat avait-il abdiqué les siens? L'État n'est-il pas, lui aussi, une vaste famille, embrassant toutes les autres, et, à ce titre, n'a-t-il pas les charges d'une paternité?

Cet enfant, qui s'élève, sera un jour citoyen, c'està-dire l'enfant d'une patrie dont il peut être le protecteur ou l'ennemi, dont il peut faire la honte ou la gloire. L'Etat est donc puissamment intéressé à intervenir dans l'éducation et l'enseignement de ce futur citoyen; et son intérêt même constitue son droit.

C'est ici que se pose ce difficile problème, dont on cherche la solution depuis des siècles, sans la pouvoir trouver. D'un côté il s'agit de concilier l'Etat avec le chef de la famille particulière; d'un autre côté il faut que, sans contraindre, sans alarmer cette liberté ombrageuse, qui est le principe même de la constitu-

tion, l'Etat demande des garanties, et impose une surveillance à l'enseignement public; il faut qu'en favorisant le développement de l'esprit, et sans craindre l'audace de la pensée, l'Etat exerce toujours son contrôle, et ne laisse jamais compromettre sa sûreté. Tel est le problème; comment s'y prit Solon, pour le résoudre?

A l'époque où nous nous plaçons, l'enseignement se partageait encore, dans sa division la plus générale, en gymnastique et en musique. Mais si la race dorienne tendit, comme nous l'avons vu, à rétrécir le champ de l'intelligence, et a dominer par la force brutale, la race ionienne, que les Athéniens devaient représenter avec tant d'éclat, ambitionna surtout, et obtint l'empire de l'esprit. Nous trouvons la preuve de cette supériorité dans les monuments impérissables qu'elle a laissés; nous en découvrirons le secret dans la sévère éducation et l'enseignement libéral qu'elle donnait. Disons un mot de la manière dont on élevait le jeune Athénien.

Les premières années étaient abandonnées aux soins de la nourrice et de la mère ; le père s'en occupait fort peu, distrait qu'il était par les affaires publiques. A l'âge de sept ans, l'enfant allait à quelque école de la ville, conduit par un pédagogue, chargé de le surveiller durant le trajet.

Son premier maître était le grammatiste, qui lui apprenait à lire et à écrire; et les auteurs que l'on mettait entre ses mains, d'abord, pour le former à la lecture, ensuite pour exercer sa mémoire, c'étaient Homère, Hésiode, Théognis. On s'est beaucoup élevé contre l'usage de faire apprendre les poètes aux enfants; les Athéniens n'éprouvèrent point ce scrupule,

eux qui savaient que les premières impressions ne s'effacent jamais, et qu'une fois déposé dans le vase, le parfum l'embaume tout le reste du temps. Aussi ne craignaient-ils pas de confier à ces jeunes esprits tous ces grands souvenirs de patriotisme et de gloire, toutes ces nobles leçons de morale et de vertu. A leurs yeux, ce n'était pas trop d'un Homère et d'un Hésiode pour dénouer la langue du nourrisson, et lui servir d'introducteur dans la vie. « Les anciens, dit « Strabon, regardaient la poésie comme une philoce sophie première, qui nous introduit dans la vie « dès nos jeunes années, et qui prenant le plaisir « pour auxiliaire, règle nos mœurs, nos penchants « et nos actions. De là vient que les cités de la Grèce « donnent aux enfants les premières leçons avec la ce poésie, non pour leur procurer simplement du ce plaisir, mais pour leur inspirer la sagesse 1 . »

Après le grammatiste venait le maître, qui enseignait à jouer de la cithare, et à chanter des vers lyriques, en s'accompagnant de l'instrument.

C'est une chose merveilleuse que le goût des Grecs pour la musique, et les applications variées qu'ils en faisaient. Sur ce point les deux races sont d'accord, et les Athéniens ne se distinguaient que par plus d'habileté dans l'art. A peine l'enfant est-il en état de manier la lyre qu'on la lui met en main; et dès ce moment la musique devient pour lui une compagne inséparable, qui va se tenir à ses côtés pour régler ses plaisirs aussi bien que ses actions sérieuses. Il la trouve à l'école ; il la trouvera dans les gymnases, à la tribune, dans les temples, sur la scène, dans les

festins, dans le langage parlé, dans le langage écrit. C'est qu'en effet dans la vie grecque la musique est partout : on dirait l'âme universelle, qui anime cette société, et la fait résonner, comme le souffle répandu dans les jeux harmonieux de l'orgue.

Au cithariste succédait le critique, sorte de grammairien plus élevé que le grammatiste. Sa fonction était d'entrer dans de savants détails sur la formation des mots, sur la syntaxe et les idiotismes, sur les termes de la prose et de la poésie, sur les gloses ou expressions particulières des divers dialectes.

Les sciences exactes avaient aussi leur tour : l'entant, quand il en était temps, prenait des leçons de l'arithméticien et du géomètre. Plutarque nous apprend même qu'il était d'usage d'offrir les représentations matérielles des figures géométriques aux commençants, qui n'avaient pas encore la force de concevoir des descriptions intellectuelles : « Ainsi, « dit-il, que les géomètres, quand les enfants ne sont « pas encore capables de s'initier d'eux-mêmes à la « conception des figures intellectuelles d'une sub- « stance dépourvue de corps et d'action sur les sens, « façonnent des imitations palpables et visibles des « sphères, des cubes et des dodécaèdres, et les met- « tent sous leurs yeux, ainsi, etc. 1 . »

Toutefois, nous ne devons pas négliger ici une importante observation, relative à l'enseignement des sciences exactes, dans les écoles des Grecs et des Romains.

Les Grecs dont le génie scientifique s'affirma par tant de belles découvertes, ne crurent pas devoir