LETTRE XV

Un des devoirs les plus saints de ce monde , celui qui se lie tout à la fois aux sentiments du cœur, aux jouissances de l'âme et aux exigences réelles du bonheur en ce monde, c'est le respect profond que Ton doit porter au lien qui unit la famille.

« Tu honoreras ton père et ta mère, » nous dit Dieu lui-même , c'est-cà-dire tu leur rendras le respect pour la tendresse, la confiance pour les soins, la soumission pour le prix de leurs peines, de leurs veilles, de leurs fatigues , enfin de la sollicitude dont ils ont entouré ton enfance. Et Dieu ajoute encore : « Ma bénédiction suivra toujours celle que ton père ou ta mère répandra sur ta tête. »

Mais ces êtres chéris ne constituent pas seuls la famille entière , et vous devez aussi apporter à tous les autres membres qui la composent une part de tendresse, de soumission et de respect. Sachez-le : toute

la vie des femmes appartient à la famille ; car, en dehors de ce devoir, si elles peuvent rencontrer le plaisir, elles ne trouveront jamais le bonheur; et rappelez-vous toujours à ce sujet, mon enfant, cette pensée si vraie d'une personne d'un grand esprit, « qu'ail en est du bonheur comme des montres : les moins compliquées sont celles qui se "dérangent le moins. »

Une bonne éducation doit former d^'abord les femmes pour la famille avant de les former pour la société ; elle développe les vertus domestiques ; elle fait les femmes dévouées , les mères tendres , les épouses soumises, en un mot la femme selon le cœur de Dieu.

Nous ne sommes pas, hélas ! les enfants gâtés de la Providence : elle nous a assujetties à bien des maux; souffrances de corps , souffrances de cœur, rien ne nous est épargné ; mais quelles consolations Dieu nous donne pour toutes nos douleurs ; il nous rend mères, et dans nos enfants nous trouvons la consolation de nos peines ; auprès d'eux nous rions à Tespérance, et nous croyons au bonheur même au milieu de nos larmes. Mais, pour jouir de la famille, il faut savoir y vivre, y rester, en accepter tous les liens, et cela dès la plus tendre jeunesse.

La jeune iîlle, dans la maison paternelle, doit se former déjà à la pratique des vertus qui lui seront nécessaires dans le cours de sa vie; il faut qu'elle apprenne , en travaillant au bonheur de ses parents ,

à faire un jour celui de son propre intérieur; qu^elle soit accoutumée aux vertus domestiques , qu'elle sache supporter avec courage les peines de la vie , avec patience les caractères difficiles ; en un mot , qu'elle soit armée de résignation et de douceur : car sa mission sur la terre n'est pas de vivre seule, mais de faire le bonheur des autres , et les femmes qui manquent à ce saint devoir, non-seulement sont rejetées par Dieu, mais encore méprisées par le monde, juge sévère des vertus qu'il ne pratique pas.

Vous entendrez , malheureusement peut-être, dire avec une grande légèreté autour de vous , et cela par quelques évaporés : « Les plaisirs de la famille sont bons pour les gens âgés ; nous y viendrons à notre tour; mais laissez-nous les brillants plaisirs de notre âge , que le monde seul peut nous donner. Certainement j'aime tendrement mon père et ma mère, j'ai le plus sincère attachement pour mon mari , j'adore mes enfants ; mais je ne peux pas passer ma vie entière auprès d'eux. »

Hélas ! imprudente ! . . . à qui la sacrifiez-vous , votre vie si belle, votre jeunesse si pure? Et que vous restera-t-il un jour de tous ces dons heureux que vous croyez éternels? Rien que des regrets et des remords peut-être. Et quand, brisées, tristes, désillusionnées, vous voudrez revenir à cette famille que vous aurez négligée alors qu'elle vous tendait les bras, qu'y trouve rez-vous?... des tombeaux et l'indifférence des survivants : votre mère , votre père ,

seront morts; vos frères et vos sœurs seront éloignés; votre mari se sera habitué à vivre hors de chez lui, vos enfants se seront envolés du nid, votre foyer sera glacé, votre maison sera déserte , et Tisolement seul régnera autour de vous. On récolte ce que Ton sème, mon enfant, et c'est la jeunesse toujours qui prépare le terrain de l'âge mùr.

Avez-vous pensé encore aux mécomptes de la vie? Vous êtes jeune et belle, j'en conviens; mais vous ctes-vous demandé combien de temps doivent durer ces deux charmants avantages et ce qui vous restera plus tard de ces mérites que le monde prise seul en vous , tandis qu'ils passent inaperçus pour votre famille, qui ne s'attache qu'aux qualités de votre cœur et de votre âme ?

Dans les salons brillants où le plaisir entraine les femmes , elles deviennent un meuble plus ou moins élégant de ces hôtelleries charmantes; meuble qu'on se croit permis de mettre à l'écart, quand, le temps cruel lui ayant enlevé sa fraîcheur primitive, il a cessé de charmer et de plaire; tandis que, jeune ou vieille . triste ou joyeuse , elle sera toujours au foyer paternel l'ange du bonheur; au logis conjugal, la bénédiction du foyer. Quelle aberration d'esprit n'est-ce donc pas que de préférer le monde à la famille !

En famille, la vie est toujours facile; on se soutient dans l'adversité , on se console dans les peines ; enfin on lutte ensemble contre le malheur , et, ainsi soutenus, les maux ont moins de prise contre vous.

Seule, au contraire, vous êtes battue par tous les vents ; bien heureuse quand Forage ne vous fait que ployer et non rompre.

La jeunesse aujourd'hui veut se faire vieille trop tôt, c'est-à-dire qu'elle se croit l'expérience et la sagesse que les années seules peuvent apporter avec elles; et, par contre, la vieillesse veut rester jeune trop tard , c'est-à-dire garder ses plaisirs, ses modes et ses habitudes d'autrefois. De là, j'en suis convaincue, ne provient que trop souvent l'indifférence cruelle qui règne dans un grand nombre de familles. Ne cherchez donc pas à réformer ce que Dieu a fait; cueillez les fleurs au printemps; on ne récolte les fruits qu'en automne ; et , dans la vieillesse de vos parents, souvenez-vous toujours de votre enfance; en un mot, semez de bons sentiments pour le soir de l'âge mûr, car le soleil du matin n'a que courte durée.

(( La famille est une servitude, » disent certaines gens au cœur froid et égoïste. Mais alors c'est une noble servitude , où chacun se doit à tous et pourrait prendre pour devise cette belle et sainte parole de l'Écriture : « Je ne suis pas venu pour être servi , mais pour servir. »

Pour bien vivre en famille, il faut accepter, tels qu'ils sont, les divers caractères de ceux qui la composent ; car, s'il ne dépend pas de nous de les changer, il dépend au moins de nous de savoir nous en arranger, c'est-à-dire d'en prendre le meilleur côté

possible. Puis aussi il faut oublier les clilférentes positions qui trop souvent mettent une distance entre les frères et les sœurs. Partis du même niveau, les uns s'élèvent par la fortune, par le talent , par la faveur; les autres tombent au contraire et sont frappés par le malheur. Eh bien ! soyez la même pour tous , ou , si vous vous sentez portée à quelque préférence , que ce soit vers les affligés que penche toujours la balance de votre cœur.

N'imitez pas non plus ces femmes maussades qui , sans cesse, se plaignent de leurs parents; elles ont fait beaucoup pour eux , elles leur ont rendu d'immenses services, puis elles les accusent de manquer d'affection, de reconnaissance, etc.. Mais qu'est-ce que cela fait au monde, je vous prie?

Dans les familles, le rôle angélique que la sœur de charité remplit dans les hôpitaux appartient à la femme; car non - sejilement Dieu a mis en elle la puissance de soigner, de soutenir et de relever, mais encore celle de consoler ; avec le don des larmes , il lui a donné en même temps celui des consolations ; et, dans l'adversité, jamais un homme ne trouve en lui la force et le courage que la femme sait faire jaillir de son âme.

« Le malheur est l'école et le triomphe de la femme, dit un publiciste de talent. Vous voyez cette mère de famille honorable ; vous l'avez perdue de vue pendant quelques années. Alors, elle était jeune, rieuse et frivole ; aujourd'hui vous la retrouvez se-

rieuse, sensée et recueillie ; c'est le malheur qui Fa formée. A Tépoque de la cruelle révolution qui décima les familles, les femmes, qui jusque-là trônaient dans les salons, n'étaient remarquables en général que par la frivolité de leur esprit : eh bien ! dans l'exil, dans la pauvreté et devant la mort^ elles déployèrent les qualités les plus admirables. C'est dans la détresse et dans l'humiliation qu'il faut voir éclater la grandeur de la femme, et non dans la brillante et éphémère royauté des salons. »

Et tout cela est vrai , mon enfant , dans la femme chrétienne, dans celle dont l'éducation première a été appuyée sur des principes religieux, principes qui , malheureusement trop souvent , s'endorment dans notre cœur au bruit du monde , mais que l'adversité réveille et rend alors plus vifs que jamais, parce qu'elle y joint le repentir.

Les liens de parenté , fidèlement et religieusement conservés, ont donné naissance aux premières sociétés. L'origine de la société, c'est la tribu ; la tribu, c'est la famille, et l'esprit de corps, si énergique dans les tribus germaniques ou dans les clans écossais, n'est autre que l'esprit de fraternité qui unit tous ceux qui sont du même sang.

La vie patriarcale est l'idéal de la vie de famille. Je connais une fort ancienne maison dont tous les membres sont unis et qui a su conserver les mœurs antiques d'un temps meilleur, à l'admiration de tous ceux qui sont assez heureux pour pénétrer dans cet

intérieur béni de Dieu. Ainsi , cliaquc matin et chaque soir, enfants, petits-enfants, gendres, brus et domestiques , se réunissent tous dans la chambre de la vieille aïeule pour y faire la prière en commun. Et ne croyez pas, mon enfant, que les actions journalières qui suivent ce pieux début de la journée ne se ressentent pas de cette union devant Dieu : les enfants sont plus tendres pour leurs parents, les domestiques plus soumis à leurs maîtres ; en un mot, le bonheur semble avoir pris cette maison pour asile.

Mais combien malheureusement d'exemples contraires voyons-nous chaque jour! Ainsi des enfants élevés au-dessus de leur position, grâce aux géner3ux sacrifices de parents aveugles mais dévoués , rougissent de ces derniers et s'éloignent d'eux avec mépris. D'autres , nés dans une haute position , écrasent de leur dédain ceux de leurs parents moins élevés sur l'échelle sociale , sans songer que les branches qui sortent du même tronc sont toutes sœurs. Enfin, des étourdis , des évaporés, ne voient dans la vie qu'une occasion de plaisir , dans la famille qu'une ennuyeuse servitude.

Laissez-moi, mon enfant, vous raconter une anecdote pour finir cette lettre , afin que vous en tiriez vous-même la conclusion que je désire.

« Un ménage était complètement désuni : le caractère léger du mari en était la cause. Un enfant seul , une petite fille, pouvait servir de lien entre ces deux cœurs séparés; on l'éloigna, on la mit au couvent à

Paris ; et bientôt , sous le prétexte de surveiller sa fille , le mari , abandonnant sa femme , vint aussi vivre dans cette capitale, véritable écueil du bonheur domestique.

« Grâce aux spéculations du jour, cet homme gagna beaucoup d'argent ; mais alors, oubliant celle qui lui était unie, il la laissa végéter loin de lui dans une position plus que précaire, se contentant , comme acquit de conscience , de satisfaire tous les caprices ruineux de sa fille , et celle-ci en avait beaucoup !

Quelquefois pourtant, il se plaignait de ne jamais voir les objets qui lui coûtaient si cher; mais toujours mille excuses plus ou moins plausibles répondaient à ce désir que la pauvre enfant eût été bien empêchée de satisfaire; car tout l'argent qu'elle obtenait sous ces frivoles prétextes était envoyé à sa mère, grâce à la charitable complicité d'une bonne sœur, qui , en correspondance directe avec le curé de l'endroit, faisait parvenir à celui-ci , comme une restitution ordonnée par un devoir de conscience , l'argent qu'il portait chaque mois à la triste abandonnée.

a Notre jeune fille atteignit enfin dix-huit ans, et, comme si sa belle âme s'était reflétée sur son visage, elle était toute charmante. Alors son père, flatté dans son orgueil , voulut la retirer du couvent pour la prendre chez lui ; mais celle-ci s'y refusa formellement , disant qu'elle n'usurperait jamais une place qui était celle de sa mère ; et prières et menaces, tout fut inutile devant cette inflexible volonté.

En voyant cette vertueuse résistance, Tâme du père fut touchée d'admiration et de remords ; il écrivit à sa femme , s'excusa de ses torts , la rappela près de lui ; et la noble enfant eut enfin le bonheur de réunir ces deux cœurs si tristement désunis. »

Aujourd'hui elle vit dans le monde, heureuse et honorée de tous (cette anecdote est une histoire), et le bon Dieu la récompense de sa conduite passée en lui donnant une belle et heureuse famille , dont elle est entourée et adorée. Connaissez-vous des gloires et des pompes de ce monde qui vaillent une semblable existence?

Au lieu de cela , pour les femmes qui se donnent au monde, l''existence finit avec les hommages. Leur jeunesse est un règne, leur vieillesse un abandon; tandis que ces années, si longues et si tristes, eussent pu devenir, au contraire, un temps de tendresse et de dévouement si elles avaient vécu au milieu de leur famille, environnées de leurs enfants , s'occupant de les instruire , leur donnant dès le berceau l'amour et le respect du toit paternel; car les prévisions de la nature sont pleines de grâces : elle a placé dans le cœur de la mère la source des vertus de l'enfant; et, par un doux retour, elle veut que l'innocence de l'enfant se reflète sur la vie de la mère et devienne comme la sauvegarde de sa sagesse. De là les vertus essentielles que vous rencontrez dans les familles unies et le bonheur qui toujours les accompagne; car Dieu jette sur elles un regard d'amour,

puisqu'elles suivent la loi que nous a préchée avant tout notre divin Maître : respecter ses parents , c'est les aimer d'abord.

Quand on parlait à Bernardin de Saint-Pierre de la démoralisation de la société à son époque, il avait coutume de répéter :

— Sauvez l'amour de la famille, et rien ne sera perdu. Et c'est là, en effet, que se trouve le plus sûr moyen de la régénération d'un peuple. Ainsi, si nous regardons au-dessous de nous sur l'échelle sociale, par exemple l'ouvrier ; eh bien ! celui qui aime ceux dont il est l'appui veut leur bonheur , et trouve dans cette volonté le courage dont il a besoin contre les obstacles extérieurs et contre lui-même. Il s'établit bien vite entre les membres de ces familles pauvres, mais unies par l'affection, un échange de bons offices qui resserre les liens et allège la peine. L'exemple de l'ordre et du travail en donne bien vite le goût aux enfants. Alors ils cessent d'être une charge pour devenir un secours. Leurs légers gains, ajoutés à ceux des parents, amènent l'aisance dans la famille, tandis que leur présence y entretient la gaieté.

Je demandais un jour à un ouvrier, que jadis j'avais connu grand amateur de gluaux et de pipées, pourquoi la cage de ses chardonnerets était vide :

— Je n'ai plus besoin d'entendre chanter les oiseaux maintenant, me répondit-il, puisque j'ai des enfants.

Mot profond et charmant que je n'ai jamais oublié ;

1>E LA lAMlLLK. 185

car, cil ellet, les entants sont dans les ménaj^es unis les vrais messagers de joie; ils remplacent les oiseaux, les fleurs et le soleil î

Eh bien! ce que vous regardez comme une nécessité chez le peuple , combien il devrait vous sembler encore plus indispensable dans les rangs élevés du monde, d'où l'exemple sert de boussole pour tous ; et c'est des femmes surtout desquelles doit descendre cet exemple ; elles sont choisies par Dieu pour conduire les sociétés à leur réhabilitation ou à leur ruine; aussi combien elles sont coupables devant le ciel et devant les hommes celles qui négligent leur iamille, qui en rompent les liens , et qui , ainsi que des enfants perdus du monde, se donnent à tous, hors à ceux à qui elles appartiennent par les liens du sang et de la nature.

LETTRE XYl.