LETTRE IV

Il est un ennemi de votre sexe et de votre âge contre lequel je voudrais bien pouvoir vous garantir, ma chère enfant; ennemi d'autant plus à craindre que, sans cesse à vos côtés, il emprunte chaque jour, pour vous tromper, les formes les plus agréables et les plus séduisantes.

Ce dangereux adversaire de votre bonheur est la flatterie, séducteur perfide, qui se cache sous les fleurs et vous berce doucement de succès mensongers et d'espérances trompeuses. Et pourtant combien de mécomptes et d'amertumes sont épargnés à celle dont la pensée se porte tout naturellement sur ce qu'elle doit aux autres , plutôt que sur ce qu'elle a le droit d'en attendre !

La flatterie y a dit un auteur, est un poison moral qui pénètre d'abord dans les cours, et qui se répand ensuite dans toutes les classes de la société, soit pour

DE LA FLATTEBIE. 'M

y être pris, soit pour y être offert; dont tout le monde dit du mal, et que chacun boit à longs traits. »

A cette définition il ffiut en ajouter une autre : c'est que la flatterie est une louange fausse ou exagérée qui a toujours pour but de tromper la personne à qui elle s'adresse, et on y arrive facilement , car on avale avec avidité le mensonge qui flatte , tandis que l'on ne boit que goutte à goutte, et en repoussant la main qui nous la présente, une vérité qui nous est amère !

Entre les gens qui vous flattent et les amis sincères qui vous avertissent de vos fautes, la différence est la même que celle qui se rencontre dans Tanecdote que je vais vous raconter.

« L'autre jour, ma jardinière Louison disait à sa fille, votre petite filleule :

(( — ^largLierite , ton père va rentrer, cours vite à la clairière de la forêt, et cueille-moi, pour faire un beau plat, de ces champignons qu'il aime tant et dont tu prends si volontiers ta part.

« Marguerite s'élance vers l'endroit indiqué, et revient quelques instants après.

« — Tenez, maman, dit-elle, je suis allée d'un autre côté de la forêt où j'ai trouvé des champignons superbes ; mais, regardez donc comme en voilà de beaux blancs, de jolis roses, de jaunes comme des oranges; en voici de brodés de belles perles d'argent ; tout cela vaudra bien mieux encore, n'est-ce pas, que ces vilains champignons gris que vous cueillez toujours et que vous m'aviez envoyée chercher.

« — Ma pauvre enfant ! s'écria Louison avec frayeur, en jetant les champignons loin d'elle, ce que tu m'apportes là est un poison dangereux, car, sous leurs belles couleurs , ces champignons cachent un venin mortel pour ceux qui les mangent, tandis que les champignons gris que tu as dédaigné de cueillir , à cause de leur peu de charmes, sont ceuxlà mêmes qui te font grand plaisir quand ils sont préparés. »

Il est de même des flatteurs que de ces jolis champignons, mon enfant; l'enveloppe est charmante et leur poison est mortel ; faites donc comme la sage Louison, rejetez-les loin de vous avec horreur, et sachez, sous l'apparence quelquefois dure et sévère de vos véritables amis, reconnaître la vérité qui se cache dans leurs paroles et le bien qui découle de leurs conseils. Car, hélas! toujours notre amour-propre nous dérobe à nous-mêmes ou diminue à nos yeux tous nos défauts ; et nous vivons avec eux comme avec les odeurs que nous portons : nous ne les sentons plus, elles n'incommodent que les autres.

Pour les voir à leur vrai point de vue, il nous faut donc des amis généreux et dévoués qui mettent sous nos yeux la lunette de la sagesse et non le mirage trompeur de la flatterie.

Vous trouverez sans cesse autour de vous, mon enfant , des gens tout prêts à vous prodiguer. cet encens de la louange , qui enivre si facilement le cœur au fond duquel l'orgueil et la vanité ont poussé des

germes presque indestructibles; vous entendrez vanter outre mesure , soit les avantages extérieurs , soit les dons de Tesprit, soit les heureuses dispositions de l'âme que la nature a pu vous donner en partage, mais auxquels vous n'aviez aucun droit, et dont vous ne pouvez nullement revendiquer le mérite et l'honneur; souvent même on vous attribuera des vertus, des talents, des avantages que vous ne possédez pas : dans l'un et l'autre cas, défiez-vous de ceux qui viendront jouer auprès de vous ce rôle indigne d'une âme noble, et n'oubliez jamais cette maxime du sage : — On ne flatte que ceux qu'on veut tromper.

11 faut, j'en conviens, qu'une jeune personne ait de la docilité dans l'esprit et peu de confiance en ellemême ; mais aussi elle ne doit croire que les personnes qui méritent sa confiance par leurs qualités et leur raison. Enfin, comme dit un grand homme, pour être chrétien^ il faut croire aveuglément, et, pour être sage, il faut voir évidemment.

Accoutumez-vous donc à exercer votre bon sens et à apprendre à distinguer l'ivraie du bon grain au milieu de toutes les louanges qui vous seront données dans le monde. D'ailleurs la récompense de la vertu n^'est pas toute dans l'approbation et la renommée ; elle est avant tout dans le témoignage de sa conscience. Une grande quiétude ne peut-elle pas vous consoler de la perte d'un peu de gloire?

Sachez bien, mon enfant, que la première des sciences est de savoir ce que l'on vaut. J'ai appris^

disait un ancien, à être mon véritable ami ; je lieux donc défier les flatteurs de me nuire par le poison qui découle de leurs paroles ; et ainsi vous parviendrez à voir vos imperfections avec les mêmes yeux que vous voyez celles des autres , ce qui vous accoutumera à l'équité et vous permettra de mettre à profit vos défauts eux-mêmes, car il n'y en a point qui ne tienne à quelque vertu. Ainsi , êtes-vous orgueilleuse , servez-vous de ce sentiment pour éviter toute action qui humilie la dignité qu'un cœur honnête doit avoir de lui-même. Ètes-vous timide , tournez cette faiblesse en prudence. Ètes-vous dissipatrice, occupez-vous des indigents et prenez soin des pauvres. Par-là vous cédez à votre sentiment et vous faites de bonnes actions. Vous le voyez, mon enfant, il n'y a pas une faiblesse dont, "si vous le voulez, vous ne puissiez faire un bon usage.

Si vous voulez connaître vos amis véritables , ne les cherchez donc pas parmi ceux qui vous flattent et qui vous louent : ceux-là ne peuvent vouloir votre bien, et vous vous repentiriez tôt ou tard d'avoir ajouté foi aux agréables mensonges par lesquels ils s'efforcent de vous séduire ; mais adressez-vous à ceux qui vous aiment assez pour ne pas craindre, quand les occasions se présentent, de vous faire des observations justes et de critiquer au besoin vos imperfections et vos défauts. Ce sont là vos amis véritables , ceux qui songent à votre bonheur, car s'ils ne cherchent point à vous plaire, ils travaillent du moins à vous être

utiles; plus tard, vous apprécierez leurs bonnes intentions et vous leur rendrez justice.

Vous pouvez d'ailleurs , avec quelques légères variantes, vous appliquer en toute conscience, à Feudroit des amis qui cherchent à vous faire connaître vos défauts, ce que Boileau a dit pour les auteurs et les poètes :

Faites-vous des amis prompt' à vous censurer ;

Qu'ils soient de vos pensers les confidents sincères,

Et de tous \os défauts les zélés adversaires.

Dépouillez devant eux la sévère froideur^

Et sachez de l'ami discerner le flatteur.

Tel vous semble applaudir qui vous raille et vous joue.

Aimez qu'on vous conseille et non pas qu'on vous loue...

Un flatteur aussitôt cherche à se récrier;

Chacun de vos talents le fait extasier.

Tout est charmant, divin, rien en vous ne le blesse;

Il trépigne de joie, il pleure de tendresse.

Il vous comble partout d'éloges fastueux.

La vérité n'a point cet air impétueux;

Un sage ami, toujours rigoureux, inflexible.

Sur vos fautes jamais ne vous laisse paisible.

Il en est de même, mon enfant, pour toutes les conditions de la vie, et à moins qu'il ne vous ait donné des preuves évidentes de haine ou d'envie, soyez toujours assurée que celui qui vous censure ne le fait que par amitié pour vous.

C'est pour cela que, moi qui vous critique souvent et qui vous parle toujours morale, j'ai la prétention

d'être une de vos amies les plus dévouées; vous n'en doutez pas, j'en suis assurée^ et ce qui me le prouve et dont je vous suis reconnaissante , c'est l'empressement que vous mettez à me demander mes conseils. Ma vieille expérience est toute et toujours à votre service ; heureuses serons-nous toutes deux si elle peut vous guider à travers les mille dangers de la vie et vous conduire sans accideiîts dans le pays de la raison et du bon sens, où se trouvent toujours le repos, le bien-être et le bonheur !

Vous voyez que je fais de l'érudition , puisque je me sers des paroles de Montaigne ; mais tout est permis à mon âge, même un peu de pédantisme au besoin, surtout quand il sert à appuyer les conseils de la plus tendre et de la plus sincère affection.

Mais comme je veux aussi, mon enfant, vous faire éviter un autre écueil , qui se trouve souvent dans le monde, celui de croire que les gens frondeurs sont francs et les gens aimables flatteurs ; car on peut être très-vrai et très-gracieux, de même qu'il se rencontre des gens très-menteurs sous l'écorce rude de la franchise ; je vais vous raconter une anecdote, pour vous prouver qu'un cœur droit n'empêche pas d'être un homme aimable, au besoin.

« Marie-Thérèse, accablée par la fatigue que lui causait une grossesse très-avancée , bornait ses plaisirs à faire tous les soirs une partie de cartes; et le seul moyen qu'elle trouvât de varier cette distraction était de changer les individus qui avaient l'honneur

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(le jouer avec elle. Mais , ne cherchant point le rangdans ces petites soirées intimes, elle désignait indistinctement tous les officiers qui, à tour de rôle , étaient de service dans les appartements du palais.

« Un soir, l'impératrice , ayant à côté d'elle un de ces nouveau-venus , jeune officier , à l'air noble et froid , à la tenue parfaite , laissa un instant reposer les cartes et demanda à la petite cour qui l'entourait de lui pronostiquer quel serait le sexe de l'enfant qui bientôt devait voir le jour. — On savait que Marie- Thérèse désirait vivement une fille; aussi chacun de se récrier , qui en invoquant le bon Dieu comme témoin de la vérité de son dire, qui la lune, qui les étoiles; mais tous se réunissant sur le fait qu'une aussi grande reine ne pouvait pas être trompée dans ses désirs , et que l'enfant nouveau serait une jolie petite princesse , portrait parfait de son auguste mère, etc.

« Le jeune officier, placé aux côtés de Marie-Thérèse, gardait seul le silence. Celle-ci s'en aperçut.

« — Eh bien! monsieur, vous ne dites rien? fitelle.

c( — Hélas ! madame , répondit celui-ci en s'incliiiant avec respect, je connais peu le langage des cours...

c( — C'est-à-dire que vous blâmez les courtisans , interrompit la souveraine avec un fin sourire, mais cela ne m'effraie pas ; parlez, je le veux; quel sera le sexe de l'enfant que j'attends?

c( — Ce sera un prince, répondit résolument l"oiiicier, pour donner une leçon aux flatteurs.

« L'impératrice mécontente, fronça d'abord le sourcil d'un air de maussade humeur , mais trop noble pour ne pas comprendre promptement la droiture d'âme du jeune homme, elle chassa le nuage qui couvrait son front; et, se faisant un jeu de cette réponse , elle paria deux thalers avec Tofficier qu'il se trompait , le contraignant à tenir contre elle la gageure. Et peu de jours après celui-ci recevait une lettre datée du palais, où l'on annonçait que l'impératrice, ayant donné le jour aune fille, lui réclamait les deux thalers qu'il avait perdus.

« Notre officier, fort embarrassé alors de la manière dont il pourrait faire parvenir cette modique somme à sa souveraine, y rêvait tristement en se promenant dans le parc, quand il fut accosté par Métastase, dont il était quelque peu l'ami; aussi lui fit-il-part de son aventure. L'aimable poëte qui connaissait son monde, et qui savait fort bien que la princesse , comme la bergère , goûte volontiers la grâce enveloppant l'esprit, lui crayonna sur-le-champ ce quatrain pour servir d'enveloppe aux deux thalers :

« Ho perduto; la vostra figlia A pagar in'lia condanuato; Ma s'e vero ch'a voi scmiglia, Tutto il mondo ha gnadagnato. »

a (J'ai perdu; votre fille à payer nia condamné;

mais s'il est vrai qu'elle vous ressemble j tout le monde aura gagné. )

(( La princesse reçut avec bienveillance cet hommage ; de plus, croyant devoir quelque dédommagement à celui qui savait payer si gracieusement ses dettes, elle l'appela à la cour, et, ayant reconnu en lui une âme élevée, une droiture sage et une noble fermeté de cœur, elle Tattacha à sa personne et Téleva prompfcement à une haute position. »

Vous le voyez, mon enfant, la franchise n'exclut pas la galanterie; car, dire comme tous les flatteurs qui entouraient l'impératrice pour lui prouver que le ciel devait être le plus obéissant de ses serviteurs, répugnait très-fort à Tamour que notre officier éprouvait pour la franchise, tandis qu'il sut saisir avec empressement l'occasion d'être aimable.

Adieu ! se méfier des flatteurs et savoir garder ses amis, c'est un des principaux talents qu'il faut acquérir pour vivre heureuse et considérée dans le monde. — Songez toujours à cela, mon enfant.