LETTRE IL

Un ancien disait que les pensées étaient les promenades de l'esprit ; le bon emploi du temps , ma chère enfant, pourrait donc se comparer alors à une hygiène salutaire; et, puisque soit le manque total d'exercice , soit une course trop longue et trop fatigante nuisent si fort à notre santé physique, nous devons, pour continuer la métaphore, ne pas laisser notre esprit inactif, et ne pas le surmener. C'est de l'emploi utile de ces heures qui composent la vie et préparent l'éternité, ainsi que de la manière dont vous devez vous y prendre pour brider votre imagination, cette folle du logis, que je veux causer avec vous aujourd'hui.

Il faut d'abord, mon enfant, vous bien persuader d'une chose, c'est que la vertu et le bonheur se tiennent, et que vous ne serez véritablement heureuse qu'en suivant la route tracée par le devoir; tandis

qu'au contraire le malheur est presque toujours la suite d'une mauvaise conduite.

Interrogez les gens âgés qui vous entourent, et, s'ils veulent être sincères, ils vous diront qu'en dehors de ces chagrins qui sont causés par la perte de parents ou d'amis , jamais ils n'ont éprouvé de douleurs vives qu'ils n'y aient donné lieu par quelque défaut ou par le manque de quelque vertu. Le chagrin suit toujours de très-près une faute, si ce n'est pas le remords, parce que cette faute entraine des conséquences fâcheuses. Il y a, au contraire, à la suite d'un devoir rempli , une si grande douceur et un si parfait contentement de la conscience, qu'on est bien payé au centuple des efforts que l'on a dû faire pour rester dans le droit chemin. Or, parmi nos devoirs, un des plus importants devant Dieu et devant nous-mêmes est de donner un bon emploi au temps qui nous est accordé.

« Rendez-vous compte de toutes vos heures, dit un ancien, afin qu'ojjant profité du présent vous ayez moins besoin de l'avenir. »

Apprendre à vivre, c'est-à-dire à faire un bon usage de la vie, doit donc être une de nos principales études ; car le mérite de la vie n'est pas dans la longueur du temps, mais dans l'emploi que l'on sait en faire.

Le temps pour une femme chrétienne doit se diviser en trois parties : celle de Dieu, celle de sa famille ou de sa maison, et celle du monde; car il faut

qu^elle soit tout à la fois chrétienne pieuse, bonne ménagère et femme aimable ; et les premières qualités, bien loin de nuire à la dernière, ne peuvent que Taugmenter encore et lui donner plus de charme.

Il ne faut pas négliger non plus les talents d'agrément qui vous ont été donnés; et, puisque les femmes sont destinées à embellir le foyer domestique , elles doivent remplir cette mission par ces talents aimables, par la grâce de leur esprit et la bonté de leur caractère, et non par la parure et par la coquetterie, qui sont une sorte d'idolâtrie de la beauté physique. Quelqu'un a dit que la beauté était une lettre de recommandation dont le crédit avait peu de durée. Gela n'est que trop vrai! et de plus, hélas! si rien n'est éphémère comme son règne, rien aussi n'est plus triste, je ne dirai pas que la vieillesse, mais même que l'âge mûr de ces femmes qui n'ont su qu'être belles.

La nature nous fait un besoin de l'occupation , la religion et la société nous en font un devoir, l'habitude nous en fait un plaisir. Les paresseux sont les ennemis de la société et d'eux-mêmes.

« Il en est de beaucoup d'entreprises comme de battre le briquet, disait madame de Maintenon — (les allumettes chimiques n'étaient point inventées alors), — on n'y réussit que par des efforts réitérés, et au moment où l'on désespérait du succès : le temps, passez-moi cette comparaison , c'est notre briquet , sachez donc le frapper avec adresse, ou sans cela gare

aux coups que vous pourrez recevoir sur les doigts ! » La sage marquise avait raison; car le temps est comme rargent : n'en perdez pas, et vous en aurez toujours assez pour arriver à tout ce que vous voudrez entreprendre.

Prenez donc Thabitude du travail, et, de la sorte, d'abord vous vous suffirez à vous-même, puis vous vous sentirez forte contre l'adversité, si jamais elle vous visite. Or, qui peut affirmer qu'elle ne le visitera pas, à notre époque surtout, où une fortune, quelque grande qu'elle soit , quelque assurée qu'elle paraisse, est aussi éphémère que la beauté?

Cherchez donc à vous perfectionner dans un art ou dans un talent quel qu'il soit. Dites-vous que cette distraction charmante pourra peut-être devenir un jour un moyen de vivre, non-seulement pour vous, mais encore pour votre famille. Combien de femmes honorables et tenant un haut rang dans le monde élèvent leurs enfants , soutiennent leur père et leur mère à l'aide d'un de ces talents qui leur avaient été enseignés dans leur jeunesse uniquement pour augmenter leurs succès dans les salons!

Puis, n'est-ce point un acte de sottise que de négliger les talents que l'on a eu tant de peine à acquérir? « Qui n'acquiert pas perd , » dit-on ; ne laissez jamais dire cela de vous : ce serait consentir à descendre dans l'opinion de ceux qui vous entourent.

Pour parer à cet inconvénient, étudiez de bons auteurs , lisez de bons livres , acceptez enfin la vie se-

rieuse d'une femme raisonnable, au lieu de suivre dans leur course évaporée ces jeunes folles qui croient que le but de notre existence est le plaisir.

Si je vous conseille la lecture comme un des moyens les plus agréables de passer votre temps, je ne veux parler que de cette lecture sage et morale des ouvrages choisis par votre mère ou le guide qui la remplace auprès de vous ; car un livre est le meilleur conseiller ou Tennemi le plus perfide que vous puissiez rencontrer dans la vie. Autant de bonnes et solides lectures mettent de sérieux dans Tesprit et inspirent le goût de la vertu , autant la lecture des romans altère la rectitude du jugement, surexcite Timagination et trouble l'âme.

Le travail ofPre encore en lui-même un immense avantage : il vous permet de vous passer des autres. Regardez autour de vous ces personnes qui ne savent pas employer leurtemps; vous les voyez constamment dehors de chez elles ; elles sont sans cesse à la recherche de distractions, de sensations nouvelles; elles s'imposent à leurs amis, promènent leur oisiveté chez toutes leurs connaissances , et parviennent enfin à se rendre insupportables à tout le monde; trop heureuses encore quand Tennui ne les conduit pas à des fautes graves ou à la perte de leur fortune. Une femme, au contraire, qui sait s'occuper, est toujours souriante et gracieuse; comme elle n'a besoin de personne pour s'échapper à elle-même, elle n'apportera dans le monde que de la gaieté et de l'entrain.

Les femmes oisives cherchent à remplir par le bruit et les visites le vide de leur journée; mais les visites , le monde , les connaissances nouvelles , tous ces plaisirs enfin ne s'épuisent-ils pas aisément? et, semblables aux jouets des enfants, ne perdent-ils pas par l'usage le privilège qu'ils ont eu de nous amuser un moment ?

Rien n'est donc plus nécessaire à votre bonheur, mon enfant, que devons assurer les moyens dépendant de vous seule pour remplir le vide du temps, écarter l'ennui, calmer les inquiétudes, en un mot, vous distraire de tous les sentiments pénibles qui peuvent un jour assombrir l'horizon de votre ciel. Ces moyens , les lectures pieuses , morales , instructives, l'étude des arts, le travail de l'esprit et celui des doigts, peuvent seuls vous les donner. Songez donc de bonne heure à en acquérir l'habitude.

J'ai entendu raconter jadis à une aimable grande dame de l'ancienne société française que , durant les jours terribles qu'elle passa à la Conciergerie, s'attendant à chaque minute à être appelée pour monter sur la fatale charrette qui conduisait tant de saintes victimes à l'échafaud, sa seule distraction fut un ouvrage de tapisserie qu'elle avait machinalement emporté avec elle. « Le mouvement uniforme que faisait mon bras pour tirer mon aiguille était si bien parvenu à engourdir mon esprit, me disait-elle en souriant, que pour mes compagnes je montrais un vrai courage de femme romaine. »

Vous voyez par là , mon enfant, quel service immense le travail, même manuel, peut nous rendre à Toccasion.

Il est bon aussi que les jeunes personnes s'occupent de connaissances solides; et l'histoire des peuples , comme celle des hommes célèbres , élève Tàme par les belles actions qu'on y rencontre. Ce que vous devez chercher à bien savoir avant toute autre histoire, c'est celle de votre pays. Or, combien de femmes , combien d'hommes même n'ont-ils lu cette histoire que dans les romans prétendus historiques , où la chronologie , les faits , les caractères sont défigurés à plaisir.

Faire un bon usage du temps , c'est donc occuper ses heures de loisir à des choses sérieuses ou intéressantes ; mais", bien entendu, après avoir rempli tous ses devoirs comme chrétienne, comme bonne ménagère et comme mère de famille, quand Dieu vous aura donné cette sainte mission ; car la science n'est que l'accessoire agréable pour les femmes, et rien n'est plus ridicule qu'une Philaminte ou une Gidalise.

Pour bien employer son temps , il faut prendre l'habitude d'un travail réglé, et à telle heure, chaque jour, telle chose doit être faite. En un mot, il faut que l'ordre règne dans votre vie comme dans vos armoires.

« On demandait à Catherine la Grande, impératrice de Russie, comment elle avait fait pour établir tant d'ordre dans son vaste empire, tout en y faisant de si grandes choses.

c< — En comptant les jours et en sachant les employer, répondit-elle. »

Mais c'est surtout à les employer utilement qu'il faut s'appliquer; car les éducations frivoles ressemblent trait pour trait aux éducations ignorantes , avec la prétention de plus, puisqu'elles laissent toujours l'imagination errante, qui la conduit naturellement à devenir romanesque, c'est-à-dire extravagante et ne rêvant que chimères dangereuses et bonheur impossible.

' « Alexandre le Grand fit à peu près la même réponse que Catherine à celui qui lui demandait :

« — Comment, si jeune, avez-vous accompli de si grandes choses?

c( — Parce que je me suis toujours rappelé, répondit-il, que le temps est notre ami le plus précieux ou notre ennemi le plus implacable, et que j'ai su agir en conséquence. »

(( Alfred le Grand, l'un des meilleurs rois d'Angleterre, avait divisé les vingt-quatre heures du jour en trois parties égales : l'une était consacrée aux exercices de piété et à l'étude , l'autre aux atïaires de son royaume, la troisième aux repas, aux exercices du corps et au sommeil. Comme on ne connaissait pas encore les horloges, il se servait, pour mesurer le temps, de six cierges qui brûlaient chacun pendant quatre heures à l'entrée de son palais , et on l'avertissait quand il y en avait un de consumé. »

Ce fut au moyen de cette économie de temps

qu'Alfred le Grand devint un des hommes les plus savants et les plus sages de son siècle.

« Sully, le ministre et l'ami de notre bon Henri , ne se montra pas moins économe de son temps que des deniers de TÉtat, et il avait établi un ordre et une règle invariables dans la distribution de ses occupations nombreuses. »

Mais , pour finir par un exemple qui vous montrera que, pour le temps comme pour l'argent, il n'y a pas de petites économies, je vous raconterai encore une anecdote :

« Le chancelier d'Aguesseau était toujours trèsexact et très-ponctuel , comme le sont les gens qui savent mettre le temps à profit. Toujours prêt à l'heure précise pour chaque chose, il avait remarqué que, lorsqu'il se rendait à table pour le diner, ce qu'il faisait au premier avis, sa femme le laissait toujours attendre pendant dix minutes avant de venir le rejoindre à la salle à manger. Au lieu de s'en plaindre, ce qui eût été inutile sans doute, le chancelier prit un autre parti.

« D'Aguesseau, en arrivant dans la salle à manger, entreprit un travail avec la résolution d'y consacrer seulement exclusivement ces dix minutes journellement perdues. Un manuscrit était toujours ouvert sur une table voisine de celle où le dîner était servi ; il se plaçait devant son manuscrit et écrivait jusqu'au moment où sa femme entrait. Aussitôt qu'elle paraissait, il posait la plume et dinait gaiement.

(( Au bout de plusieurs années, ce travail a formé plusieurs volumes. »

Le travail est le plus sur gardien de la vertu , c'est le bouclier des femmes; — elle vécut chez elle et fila sa quenouille , — était la plus belle épitaphe de ces matrones romaines dont Thistoire a enregistré les vertus austères et modestes.

Que vos journées soient donc toujours réglées à l'avance; le plaisir seul peut être laissé à l'imprévu. Le matin doit être employé par vous aux devoirs d'une bonne maîtresse de maison , parce que , avant d'être une femme aimable, il faut être une femme utile; puis viennent les heures consacrées aux arts , aux ouvrages d'agrément et aux lectures; mais surtout que celles-ci soient faites avec fruit.

Lisez lentement , réfléchissez aux pensées que les livres renferment, appliquez-les aux choses que vous connaissez et surtout à vous-même. Prenez des notes sur les passages qui vous ont frappé , faites-en aussi des extraits, et de la sorte vous apprendrez à bien penser et à bien écrire, car rien ne forme le style comme de traduire les bons auteurs.

Enfin, pensez toujours que l'étude est la nourriture des jeunes gens et la consolation des vieillards, qu'elle est un sur préservatif contre l'ennui, qu'elle nous empêche d'être à charge à nousmême et utile aux autres, et qu'elle nous procure la compagnie des gens de bien et beaucoup d'amis aimables.

Voilà une très-longue et très-sérieuse lettre , mon enfant; mais le sujet que j'avais à y traiter est si grave, que, naturellement, mon style devait s'en ressentir; et je serai heureuse si vous me prouvez, en suivant mes conseils, que j'ai bien employé mon temps , puisque je vous aurai appris à utiliser le vôtre.

LETTRE m.

Quoique le plaisir que m'a laissé dans le cœur le souvenir de votre visite , ma chère enfant, l'emporte sur tout, il s'y joint pourtant un sentiment de tristesse, car je vois que, malgré mes conseils incessants et le bon exemple que vous donne votre père , vous ne possédez pas encore ce parfum de bonne compagnie qui complète l'éducation des femmes et plaît à tout le monde, même à ceux qui en sont privés.

Ainsi vous avez fait plusieurs observations fort déplacées à votre cousine Anna, et, sur le reproche que vous adressa sa sœur à ce sujet, vous répondîtes d'un ton de professeur «que vous étiez franche et que vous « ne blessiez jamais la vérité ; » et pourtant, quelques instants après, je vous entendis fort bien la blesser , cette pauvre vérité, dont vous veniez de vous déclarer le vaillant champion, et cela dans l'intention de faire briller votre petit mérite aux yeux de tous.

Remarquez, Je vous prie, que je me suis tue, moi qui, sans blesser la vérité non plus, pouvais fort bien vous démentir en faisant comme vous acte de franchise : je me suis tue parce que je sais qu'employer la franchise pour blesser ou démentir les gens ne s'appelle plus que de la grossièreté : on saisit, en effet, un prétexte pour dire des choses désagréables ou tout au moins déplacées, et ce plaisir ne peut trouver accès que chez les personnes sans éducation ou sans cœur.

Vous me direz peut-être : La franchise est pourtant une qualité.

Oui, mon enfant, mais à la condition qu'elle soit bienveillante et aimable; ainsi il faut toujours penser ce qu'on dit et ne pas dire toujours tout ce que Ton pense. Si quelqu'un vous plaît, cherchez à le lui faire comprendre plus encore par vos actions que par vos paroles, qui peuvent devenir de la flatterie; mais, si quelqu'un vous déplaît, efPorcez-vous de le lui cacher, c'est ce qui s'appelle du savoir-vivre ; et soyez gracieusement polie, rien de plus, car, si vous alliez plus loin, vous tomberiez dans la fausseté, qui est un vice odieux et bas qui dégrade le cœur, en entraînant sans cesse au mensonge.

Si une de vos amies vous demande un conseil , donnez-le-lui /"rancA^men^^ mais non grossièrement. Ainsi, par exemple, si elle vous consulte sur le choix d'un chapeau , n'allez pas lui dire , fût-ce même la vérité : « Ne le prenez pas blanc, parce que vous êtes « noire comme une taupe , et que cela vous irait

très-mal ; » mais : « Ne le prenez pas blanc, car cette «nuance sied moins bien aux brunes que le jaune, le «rose, etc. » Vous voyez, mon enfant, que c'est absolument la même chose , dite d'une façon différente ; seulement , si Ton se sert de la première phrase , on s'exprime avec grossièreté, si l'on se sert de la seconde, on s'exprime avec politesse , et la franchise n'est pas plus blessée par qui parle de la dernière façon que par qui parle de la première.

Une des marques certaines de la bonne éducation est la patience à supporter les défauts du prochain et la grâce aimable avec laquelle on sait accepter les choses qui vous sont le plus antipathiques. Ainsi chaque jour on est forcé de vivre avec des gens dont le ton, le caractère désagréable, les manières, les sentiments, les discours, sont faits pour vous déplaire; si vous voulez les corriger par votre franchise à leur dire leurs défauts , vous ferez comme le pauvre don Quichotte quand il combattait les moulins à vent : vous serez renversée, blessée, et, de plus, détestée de tous ; tandis qu'au contraire , si vous savez , comme dit un axiome fort sage, «accepter les gens comme ils sont,» quand votre devoir n'est pas de les corriger, vous vivrez en paix avec tout le monde.

Il y a deux manière de regarder les défauts de son prochain : par le gros bout ou par le petit bout de la lorgnette ; par le petit bout on se les exagère et on s'en 'préoccupe avec excès ; par le gros bout on les atténue et on les supporte plus facilement ; or, comme

dans toutes les positions de la vie on a toujours quelque chose a souffrir de la part de son prochain, s'interdire toute parole désobligeante, fût-elle même une vérité, est une règle de conduite qu'il faut adopter.

Il y a des circonstances pourtant où vous pouvez employer sans voile la franchise : si une personne avec laquelle vous êtes liée commet une mauvaise action, c'est souvent pour vous un devoir de l'avertir avec les ménagements que prescrit la politesse , mais aussi avec la sincérité généreuse que donne la charité. Dans tous les cas , si vous avez cru devoir garder le silence en vous éloignant de cette personne, et qu'elle vienne vous demander la raison de votre froideur, dites-la lui , mais doucement et avec ménagement encore, quoique avec la plus entière franchise.

La droiture est la franchise de conduite, si je puis m'exprimer ainsi, car on ment par ses actions aussi bien que par ses paroles.

Que vos actions soient donc toujours en rapport avec vos sentiments ; cela montre une grande estime de soi, et en inspire ainsi aux autres.

« Les femmes, dit la Rochefoucauld dans ses Maxiurnes, que pour la plupart j'aime assez peu, parce c( qu'elles sont à la fois égoïstes et pessimistes , ont c< un malheur qui leur est commun avec les rois, elles «n'ont point d'amis; mais la grandeur des uns et la « vanité des autres leur en dérobent le sentiment. »

Hélas ! mon enfant, cette désespérante maxime n'est souvent que trop vraie. C'est pourquoi, avant

d'entrer dans ce monde qui les traite en ennemies, les femmes doivent faire une provision de sagesse et de droiture afin de pouvoir lutter avec avantage contre tous les pièges qui leur sont tendus.

Un des vices le plus en faveur dans ce monde dangereux est le mensonge ; il se cache sous toutes les formes, et c'est contre lui surtout que vous devez vous prémunir pour assurer votre bonheur. La flatterie est le premier ministre du mensonge, ministre toutpuissant et qui vous conduit souvent bien loin du droit chemin de la sagesse. Méflez-vous-en donc, mon enfant, et sachez sérieusement vous rendre toujours justice à vous-même, c'est-à-dire reconnaître vos fautes et vos penchants. C'est devant sa conscience que la franchise sans bornes est nécessaire, croyezmoi.

La fausseté est le défaut des âmes lâches , on est faux parce que Ton est faible, et l'on est faible parce que l'on est poltron.

Ayez le courage même de vos sottises , c'est de la droiture ; seulement n'y mettez pas de la fanfaronnade, mais tout simplement de la franchise et montrez la ferme intention de vous corriger, car c'est doubler sa faute que de ne pas en sentir le poids.

N'ayez jamais aucun méchant détour dans l'esprit, pensez avec innocence et justice , et vous agirez de même.

Il y a deux règles sacrées auxquels il faut obéir toujours et partout : la religion et l'honneur. La re-

ligion est Tœuvre de Dieu et elle oblige d'une manière absolue ; l'honneur vient des hommes ; c'est le sentiment exalté de la dignité humaine, et rien n'est plus réel que les maux que souffrent ceux qui veulent se dérober à ses lois ; il serait donc dangereux de se révolter contre lui. Or le mensonge blesse également la religion et l'honneur.

Madame de Sévigné dit que dans tous les genres la vérité est à la fois ce qu'il y a de plus sublime , de plus simple , de plus difficile et de plus naturel.

Le tout est vrai , moins le difficile dont parle la spirituelle marquise, sans doute pour conserver l'antithèse de sa phrase, et c'est le mensonge qui me semble hérissé de difficultés au contraire, car pour qu'il soit vraisemblable, pour qu'il soit dit sans trouble et répété sans faute de mémoire c'est un véritable travail , puisque la plus légère contradiction nous expose à nous rendre ridicules aux yeux du monde, pour ne pas dire autre chose.

« Celui qui est maître de sa langue est bien près ((de la perfection, » a-t-ilétédit, et cela avec juste raison , la langue étant la cause de la plupart des fautes qui se commettent dans le monde. Ainsi l'indiscrétion, qui se cache sous le masque de la franchise^ est un des défauts le plus communs et les plus désagréables que nous puissions rencontrer. Répéter les secrets des autres est une déloyauté, dire le sien est une sottise; car pouvez-vous exiger des gens une discrétion que vous n'avez pas vous-même? Les jeunes

personnes sont très-sujettes à tomber dans ce travers ; elles causent entre elles de beaucoup de choses qu'elles devraient conserver pour leur directeur, leur mère ou toute autre personne qui remplace cette dernière, sans songer que ces petites confidences , qui souvent sont complètement insignifiantes , s'exagèrent en passant de bouche en bouche , et finissent souvent par nuire à la pauvre innocente qui a cru faire acte de franchise en racontant à son amie les rêveries de son imagination ou toute autre chose du même genre.

Dans le monde il faut être encore bien plus réservé sur ce chapitre-là; ainsi une jeune fille qui trahit les secrets de sa famille, une femme celui de son ménage, manquent gravement à leurs devoirs.

La flatterie est un mensonge ; on ne s'en fait pas scrupule dans le monde; pourtant une âme droite doit toujours s'en garantir, car on peut être aimable sans être flatteur. L'amabilité est ce que demande le savoir-vivre. Ne parlez jamais aux gens de leurs défauts ; mais ne leur inventez pas des qualités non plus, voilà tout ce que je vous demande.

Il y a encore le mensonge officieux et le mensonge pernicieux ; certainement le dernier est le plus coupable, parce qu'il ajoute à la blessure faite à la vérité le venin de la malveillance contre le prochain ; mais le premier n'en est pas plus excusable pour cela, car la vérité est une , et qui la blesse offense Dieu.

On ment aussi trop souvent pour s'excuser , et l'on ne pense pas que , comme tôt ou tard le mensonge

finit par se découvrir , on perd alors la confiance de sa mère, de son mari , de la personne enfin devant laquelle on a manqué à la vérité pour s'excuser; et quel tort ce manque de confiance peut un jour entraîner avec lui ! On ne pense qu'au présent , on ne songe d'abord qu'à se tirer d'affaire , et l'on ne réfléchit pas à ce qu'on se prépare d'humiliations et de chagrins pour l'avenir, quelquefois même plus encore.

Le respect sans bornes pour la vérité est le premier sentiment qu'après l'amour de Dieu une mère sage doit chercher à graver dans le cœur de son enfant, car les principes du jeune âge ne s'effacent jamais, et plus tard chez un homme il le conduiront à l'honneur, et chez une femme il la conserveront dans l'honnêteté.

Je me rappelle avoir entendu raconter autrefois, à ce sujet, une charmante anecdote attribuée à l'un des hommes célèbres de notre époque.

« 11 n'avait que 13 ans, au moment ou éclata dans toute sa force cette phase horrible de la terreur qui fit couler tant de sang précieux en France. Son père, le comte de P..., lui avait inspiré dès l'enfance , et par les exemples et par les conseils, la franchise et la loyauté de son propre caractère, en s'etTorçant de graver dans cette jeune âme un respect austère pour la vérité, en même temps que cette élévation et cette foi chrétienne qui donnent la force de lui rendre hommage en présence de tous les dangers.

« Le comte de P. . . était proscrit ; mais retenu à Paris pour des motifs impérieux, il se tenait caché loin de

son fils qu'il avait confié à des amis fidèles et dévoués. Le comte était jeune, riche, noble, aussi était-ce une trop belle proie pour que le tribunal révolutionnaire n'ordonnât pas de le saisir à tout prix. Mais son adresse rendait cet ordre bien difficile à remplir, quand un agent eut l'idée infernale de saisir l'enfant pour découvrir le père. Donc, un matin, le jeune P.. . lut pris et traduit sur le champ à la barre du terrible tribunal.

(( Tous les regards se fixèrent sur le pauvre enfant dont l'air noble et assuré impressionnait douloureusement la cour, car on pressentait une lutte dont il devait être la victime.

c( — Jeune homme comment te nommes-tu? lui demanda le président d'un air rogue.

« — Alphonse de P..., répondit l'enfant.

« — Quel est ton âge ? continua sur le même ton l'interrogateur.

« — Je viens d'avoir 13 ans, répondit encore le pauvre agneau que son innocence empêchait de trembler devant le loup dévorant.

« A cette réponse un murmure d'intérêt se fit entendre dans l'auditoire; aussi le président mécontent reprit-il aussitôt en fronçant ses épais sourcils :

(( — Et tu es le fils du ci-devant le comte de P..., traître à la république.

(( — Je le suis. Monsieur..., mais... prononçait le jeune A... quand il fut interrompu par une grosse voix dans l'auditoire qui s'écriait :

, « — Ça n'est pas vrai ! . . . tu n'es pas le fils de l'aristo, petit..., prends donc garde à ce que tu dis-làet dépèche-toi de leur apprendre que ce ci-devant n'est pas ton père.

« — Je vous remercie de votre intérêt, ma bonne dame, reprit l'enfant en se retournant vers sa protectrice, grosse marchande de poissons de la halle ; mais je suis vraiment le fils du comte de P..., qui m'a appris à avoir en horreur le mensonge et la lâcheté ; et je lui dois trop pour ne pas déclarer hautement avec orgueil, même en présence de ces terribles juges, que je m'honore d'être son fils.

« — En ce cas tu dois savoir où il se tient caché et ton devoir est de nous le dire?... fit le président en joignant à ces paroles un sourire digne d'une bête féroce.

« — Vous vous trompez. Monsieur, s'écria l'enfant en le regardant avec une dignité extraordinaire, mon devoir est maintenant de me taire et vous m'arracherez plutôt la vie que de me faire parler; car si je sais que dire la vérité, même au péril de ses jours, est le devoir d'un cœur vertueux, je sais aussi que taire un secret important est celui d'une âme noble et honnête.

« — Mais tais-toi donc tout à fait alors, malheureux imprudent !... exclama un des juges attendri malgré lui par ce courage mâle et vertueux , tu ne sais donc pas que nous pouvons te condamner à périr à la place de celui que tu ne veux pas dénoncer?

« — Je sais que vous pouvez tout, répondit le pauvre

A... d'un ton calme ; mais je serai bien heureux si je sauve mon père, et Dieu me recevra dans son beau ciel bleu puisque je n'ai point menti.

« Depuis le commencement de cet interrogatoire, un intérêt si puissant se manifestait parmi les auditeurs en faveur du jeune P..., que le président voulut remettre à une autre instance la suite de ces débats et renvoyer l'enfant en prison pour y attendre le moment de son bon plaisir. Mais les cris sauvez-le.,., sauvez-le, retentirent bientôt si ardents à ses côtés, que craignant de compromettre sa popularité s'il résistait à cet élan du peuple , il ordonna la mise en liberté du noble et généreux enfant, qui fut emporté triomphalement par la grosse marchande de marée jusqu'à la demeure d'où on était venu si brutalement l'enlever quelque heures auparavant, et comme, heureusement, le comte de P... venait d'achever enfin les affaires qui le retenaient en France, l'enfant quitta le soir même la capitale sanglante de notre malheureux pays avec son père pour n'y rentrer tous deux qu'après l'orage . »

Je sais bien ma chère enfant que je vous cite là une occasion exceptionnelle de rendre hommage à la vérité; mais il n'y a pas que les tyrans qui font les martyrs, et souvent l'on souffre autant devant ce qui blesse son amour propre que devant ce qui peut compromettre ses jours; et la vraie vertu consiste dans le courage du bien, quelque peine qu'il doive en rejaillir pour nous.