PRINCIPES FIXES

grammes.

Mer du Nord 30,46

Manche 35,25

Atlantique 31,14

Méditerranée 43,73

Mer Noire 17,66

Mer d'Azow 11,87

Mer Caspienne 6,29

L'eau de mer devrait donc être considérée comme eau essentiellement minérale; quelques chimistes l'admettent, mais les médecins sont généralement d'un avis contraire. Pourquoi ? Ils ne peuvent pas le dire, et cependant ils ont raison, nous le démontrerons plus tard.

La plus minéralisée de toutes les eaux connues est celle de la mer Morte, bien que la quantité de principes fixes puisse varier considérablement : sur 1 000 grammes de liquide, MM. Boutron et 0. Henry ont trouvé 149gr,31 de sels. Des échantillons de la même eau ont donné à l'analyse des nombres beaucoup plus considérables pour le poids du résidu salin laissé par l'évaporation. Klaprolh trouva, pour 1 000 parties, un résidu de 426 parties ; A. Marcet obtint Lavoisier, Macquet et Sage, 433,75; Gay-Lussac, 202,4; le capitaine Lynck, 264-, 187. Ces résultats s'expliquent facilement, en remarquant que la salure de la mer Morte doit nécessairement diminuer après la saison des pluies pen-

dant laquelle elle reçoit une grande quantité d'eau douce du Jourdain et de plusieurs autres cours d'eau (1).

Ajoutons que les analyses de M. Boussingault démontrent que l'eau de la mer Morte contient une quantité considérable de bromure de magnésium (3 à 4 kilogrammes pour un mètre cube d'eau), et ce savant n'hésite pas à conclure que, si le brome doit un jour trouver des applications nombreuses, c'est là qu'il faudra l'aller chercher (2).

En présence de faits aussi considérables, les médecins sontils fondés à admettre que les eaux dites minérales doivent leurs propriétés curatives aux principes minéralisateurs qu'elles contiennent ? L'expérience démontre en effet que ni l'eau de la Seine ni l'eau de mer ne produisent sur l'organisme des effets physiologiques semblables à ceux des sources minérales. Puisque ces faits ne sont mis en doute ni par les médecins ni par les malades, il faut donc que la merveilleuse efficacité des eaux minérales tienne à toute autre cause que la quantité ou la variété des principes qu'elles renferment.

Si l'action des eaux se produisait en raison de la quantité des principes minéralisateurs, ne devrait-on pas obtenir des eaux de Bourbonne qui, d'après l'analyse de MM. Mialhe et Figuier, contiennent 7Br,646 milligrammes de matières fixes, des effets 30 fois plus prononcés qu'avec les eaux de Plombières qui n'en renferment que 0gr,25 ou 0sr,30 ? En est-il ainsi? Ne voit-on pas, au contraire, chaque année, des malades obtenir des résultats très-heureux de l'usage des eaux de Plombières, tandis qu'ils avaient été traités sans succès à Bourbonne ou à Vichy?

L'expérience parlant si haut, il a bien fallu se rendre à l'évidence, et l'un des médecins les plus compétents en hydrologie, M. Durand-Fardel, malgré la classification qu'il adopte

(1) Pelouze et Frémy, Traité de chimie, etc., ouvr. cité, p. 254.

(2) J. Lefort, Traité de chimie hydroU>g., etc., ouvr. cité, p.

et qui repose en entier sur la nature de la minéralisation des eaux, est amené à faire cet aveu capital : « Qu'il n'existe que des relations très-imparfaites entre la composition chimique des eaux minérales et leurs propriétés thérapeutiques (1). »

Cette doctrine prudente n'est pas généralement acceptée par les médecins ; ils pensent, au contraire, que l'action des eaux est due à la pénétration des molécules minérales dans nos organes, et que les effets des eaux se maintiendront aussi longtemps qu'elles n'auront pas été expulsées. Voici cette opinion nettement formulée par un médecin distingué d'Aix, en Savoie, qui, en la produisant, n'a été que l'interprète d'une commission composée de neuf médecins spécialement attachés à cette importante station thermale. L'auteur s'exprime ainsi :

« Le propre des sources d'Aix est de ne produire leur dernier résultat que longtemps après le traitement et par leurs effets consécutifs. Le malade, rentré chez lui, doit donc prendre les meilleures précautions pour en favoriser l'établissement. Il ne perdra jamais de vue que, sa cure thermale ayant été faite avec soin, son économie aura été saturée par les éléments minéraux renfermés dans les sources, et qu'il part emportant dans ces liquides en circulation des masses atomiques de puissances thermales qui, charriées par son sang et déposées bientôt dans les cellules organiques, interviendront pour modifier la constitution et donner une impulsion particulière à la nutrition interstitielle.

« Ce phénomène, dernier acter produit par les principes absorbés de nos sources, est sérieux, et prolonge son action pendant six à huit mois après la cure (2). »

Les partisans de celte doctrine seraient bien embarrassés

(1) Durand-Farde!, Traité thérapeutique, «île, p. 3.

(2) Compte rendu des eaux thermales iFAio; en Savoie pendant l'année 1854, par Davat, in-<il>, 18ô5, p. H>. — La commi.'isiun consultative était composée de MM. De3pine, bavât, Blanc, Veyrat, Derthier, Guilland, Vidal, Forestier et Gaillard.

sansdoute, s'ils devaient la défendre scientifiquement; elleest en contradiction complète avec les lois les mieux connues de la physiologie et avec les expériences récentes qui démontrent que l'absorption des liquides par la peau de l'homme plongé dans le bain, est très-douteuse et que les probabilités sont pour qu'elle n'existe pas du tout. Comment concilier cette prétendue saturation de l'économie par les éléments minéraux renfermés dans les sources avec cette absence d'absorption?

Plusieurs médecins instruits, comprenant très-bien qu'on ne peut pas rapporter à la saturation minérale les effets obtenus, ni les attribuer à des substances inertes qu'on retrouve dans toutes les eaux de source ou de rivière, ont voulu se rejeter sur quelques principes actifs signalés par la chimie moderne : la découverte de l'arsenic dans les eaux minérales a surtout donné lieu à l'explosion de ce sentiment.

Lorsque ce métalloïde fut découvert, en 1839, par M. Tripier, dans les eaux d'Hamman-Meskoutin, en Algérie; lorsque, en 1846, M. Walchner mit hors de doute les observations de M. Tripier, en ce qui concerne les eaux acidulés ferrugineuses de la forêt Noire et du duché de Nassau, et qu'il eut annoncé la grande diffusion de ce corps dans les eaux minérales ferrugineuses, on le chercha partout. En 1848, MM. Chevalier et Gobley constatèrent la présence de l'arsenic dans les eaux thermales de Plombières, et aussitôt plusieurs médecins déclarèrent que c'est à ce principe qu'il faut attribuer leur efficacité inexplicable jusqu'alors : « La seule substance qui puisse peut-être expliquer l'action des eaux de Plombières, dit M. Lhéritier, c'est P arsenic (1). »

Le célèbre chimiste Thenard , qui était allé , en juillet 1853, passer une saison au Mont- Dore, soumit ces eaux à de nouvelles analyses. 11 reconnut que la source de la Madeleine

(1) Lhéritier et 0. Henry, hydrologie de Plombières, in-8, p. 142. Paris,

contient, par litre, un peu plus de 0gr,001 d'arséniàte neutre de soude; d'où il crut pouvoir conclure: «Qu'on ne saurait mettre en doute que ce ne soit à Varséniate de soude que ces eaux doivent leur puissante action sur V économie animale (1). »

A ces idées préconçues opposons les faits signalés par M. Guyon, ancien inspecteur du service de santé militaire; faits qu'il a recueillis dans la régence de Tunis, en étudiant les eaux minérales de Bou-Chater (2). Le narrateur s'exprime ainsi :

« Les eaux de la source sont claires, limpides, sans aucun mauvais goût. Les habitants en usent en boisson, après les avoir laissées refroidir, et nous en avons usé ainsi nousmêmes, avec nos compagnons de voyage, à chacune de nos visites à la source.

L'analyse de cette eau a été faite à Alger, au laboratoire de l'administration des mines. 11 résulte de ce travail que les eaux de Bou-Chater contiendraient par litre 0gr,9689 de sels, sur lesquels se trouveraient 0gr,1684 d'arséniates de potasse et de soude.

Les eaux de Bou-Chater seraient donc, jusqu'à ce jour, de toutes les eaux thermales et autres contenant de l'arsenic, celles qui en contiendraient le plus.

Généralement, les analyses d'eau mentionnent des traces d'arsenic, quelquefois des milligrammes, comme à Hamman- Me~koulin, d'autres fois des centigrammes, comme dans quelques eaux des Pyrénées; mais aucune, jusqu'à présent, n'avait présenté jusqu'à 0gr,10 et 0gr,07 d'un sel arsenical quelconque.

Malgré cette forte dose d'arsenic, les eaux de Bou-Chater

(1) Const. James, Guide pratique, etc., p. 107. Paris, 1850.

(2) Sur les eaux minérales de Uou-Cliater dans la régence de Tunis, par M. Gnyon. — Note présentée à l'Académie des sciences et reproduite dans le Journal de pharmacie et de c/u'mie, t. XL, p. 122. Paris, 1801.

sont employées aux usages culinaires, et on ne signale pas que les habitants en éprouvent des effets fâcheux.

Voici, en outre, que l'arsenic est trouvé dans les eaux de Luxeuil, de Bains-en- Vosges , voire même dans celles de Vichy (1) et d'une foule d'autres eaux minérales auxquelles on attribue des actions médicales différentes. Que devient alors l'action spéciale qu'on avait voulu rapporter à ce principe minéralisateur?

La chimie, d'ailleurs, est loin d'avoir dit le dernier mot sur les principes minéralisateurs des eaux; M. Nicklès, en 1858, n'a-t-il pas démontré qu'il y a du fluor dans notre organisme, que les sources où il le puise sont les eaux potables, et, accidentellement, les eaux minérales, qui contiennent toutes des fluorures en très-forte proportion, comparativement aux eaux potables (2) .

Tout récemment,, MM. Bunsen et Kirchhoff ont découvert, à l'aide de l'analyse spectrale, deux métaux nouveaux, le cœsium et le rubidium, dans les eaux-mères de Dùrckheim, et, peu de temps après, M. Blondeau signalait leur présence dans les eaux thermales de Bourbonne (3) ; depuis, elle a été constatée dans les eaux de Kissingen, de Kreuznach, d'Ungemach, de Baden-Baden, et bientôt sans doute dans beaucoup d'autres eaux minérales. On ne tardera pas probablement à faire jouer à ces corps nouveaux un rôle important dans l'action des eaux minérales sur le corps de l'homme malade.

Plusieurs médecins ont protesté contre ces vues théoriques. Voici comment s'exprime M. James, auteur du Guide pratique aux eaux minérales :

« C'est par le chlorure de sodium, dit-il, qu'a débuté cette thérapeutique de fantaisie. Ainsi, on s'est avisé de

(1) Bouquet, Analyse des eaux de Vichy, cTHauterive, de Saint-Yorre, dans Rotweau, ouvr. cité, p. 352 etsuiv.

(2) J. Nicklès, Recherches sur la diffusion du fluor, broch. in-8. Extrait du Journal de pharmacie et de chimie, t. XXXIV, août-septembre 1858.

(3) Annales de la Société d'hydrologie médic, de Paris, t. VIII, p. 454.

découvrir tout à coup que les eaux sulfureuses, surtout celles des Pyrénées, dont on avait constaté les bons effets dans le traitement des maladies de poitrine, devaient ces bons effets, non au soufre, mais au sel marin qui lui sert d'appoint. Les Eaux-Bonnes ont été plus particulièrement invoquées comme preuve. Or, savez-vous ce que ces eaux renferment de sel marin par litre? 0gr,0214, c'est-à-dire moins, beaucoup moins qu'on n'en met d'habitude dans un œuf à la coque. Puis est venu le tour de l'iode. Découvrir dans une eau minérale, ne fût-ce que des traces de ce métalloïde ( et, à défaut d'iode, on s'est rabattu sur le brome ), tel a été le rôle de tout chimiste hydrologue. On a du reste apporté tant de persistance et de bon vouloir dans ces recherches, qu'on a fini par rencontrer de l'iode à peu près partout.

« Enfin est arrivé le règne de l'arsenic dans lequel nous sommes actuellement en plein. Une eau a-t-elle été reconnue arsenicale, tout autre éloge devient à l'instant superflu. C'est l'arsenic qui stimule, c'est l'arsenic qui tempère, c'est l'arsenic qui modifie, c'est l'arsenic qui restaure, c'est l'arsenic en un mot qui, véritable Protée, gratifie toute eau minérale des propriétés qui la distinguent, ces propriétés fussent-elles les plus disparates. »

« Voilà cependant où conduit la manie de vouloir tout expliquer. On préfère l'hypothèse qui satisfait et qui flatte à la réalité qui humilie et qui blesse (1). »

(1) Constantin James, Des analyses chimiques et de leur degré' d'utilité' en hydrologie [Gazette médicale de Paris, 17 nov. 1860, p. 717).