CHAPITRE V

EFFETS GÉNÉRAUX DES EAUX MINÉRALES ' SUR LE CORPS DE L'HOMME. — DES ACTIONS PHYSIQUE ET MÉCANIQUE. — ABSORPTION DE< LIQUIDES PAR LA PEAU.

§ 1. — Effets généraux des eaux minérales.

« Comment agissent les eaux minérales? Cette question souyent posée, mais non encore résolue, est la plus complexe et la plus embarrassante que l'on connaisse. Nous

alllnéînà^l S ^f''^ <raCti°n ^ eaUX min&aleS W*™ d'hydrologie meoteaU fie Strasbourg 15 juin 1858).

08 cnAP. V. — EFFETS GÉNÉRAUX DES EAUX MINÉRALES.

n'essayerons pas d'y répondre, les doctrines chimique, anatomique, vitalist, éclectique et autres, qui dominent la philosophie médicale, nous paraissant incomplètes et impuissantes à expliquer l'action de la plupart des agents modificateurs de l'économie (1). » Ainsi s'exprime M. Berthet, dans son Traité sur les eaux d'Aix-les-Bains.

« On a cherché vainement, dit M. Herpin, dans les éléments ou principes minéralisateurs que contiennent certaines sources faibles, la cause et l'explication rationnelle de leurs vertus et de leurs propriétés souvent très-remarquables; on y a trouvé.... souvent rien, ou à peu près rien.

« Néanmoins les chimistes les plus habiles se sont évertués à reconnaître et chercher, avec la plus scrupuleuse attention, les variations et les différences les plus légères que les eaux peuvent présenter dans leur composition.

« On a noté, avec un soin minutieux, des quantités infinitésimales, impondérables, des atomes de substances, des dix millièmes, des cent millièmes de gramme de principes plus ou moins inertes, de carbonate de chaux, de chlorure de sodium, etc.

« Ces appréciations, délicates et intéressantes, sans aucun doute, au point de vue de la science, font le plus grand honneur à l'habileté des chimistes qui les ont déterminées, lorsqu'elles sont exactes ; mais, au point de vue de l'art de guérir, nous pensons que des quantités inappréciables de matières ne peuvent avoir qu'une influence proportionnelle, c'està-dire inappréciable aussi sur les résultats elles effets curatifs des eaux.

« Si les vertus de ces eaux dépendaient de la quantité des éléments minéralisateurs qu'elles contiennent, l'explication serait tout à la fois facile à trouver et très-satisfaisante; mais

(!) J. Berthet, Traité complet, descriptif et Mapeutiouc des eaux md+ raies, sulfureuses, alcalines, iodo-bromurées <TAxx en Savate, .nS, p. 69. Chambéry, 1862.

souvent c'est le contraire qui a lieu, et les sources les moins chargées de principes minéralisateurs comptent aussi un très -grand nombre de guérisons étonnantes et désespérées (1). »

M. Fontan, médecin hydrologiste fort distingué, a fait les mêmes observations, spécialement en ce qui concerne les eaux sulfureuses des Pyrénées : « Nous verrons, dit-il, que l'énergie thérapeutique des eaux est en rapport avec la nature de leur origine ; que les eaux sulfureuses naturelles ont une virtualité d'action qui n'est nullement proportionnelle à celle de leurs principes constituants, comparés à ceux des eaux sulfureuses accidentelles, et que certaines de ces sources, qui ne contiennent que la moitié, le quart ou le dixième des principes, soit sulfureux ou autres de certaines sources accidentelles, ont cependant une action curative beaucoup plus énergique que celle de ces sources. J'espère démontrer que les eaux sulfureuses accidentelles ne sont sulfureuses qu'à la manière des eaux artificielles, et qu'elles ont, par conséquent, une action analogue à celles-ci, dont il faut employer, on le sait, une dose dix fois au moins plus forte que la dose des eaux sulfureuses naturelles, non pour avoir une action identique, car cela est impossible, mais pour avoir quelques faibles résultats (2). »

Plus loin (page 8), le même auteur ajoute : « J'ai vu aussi des malades qui ne pouvaient supporter, de suite, plus de trois à quatre bains des sources les plus faibles de Bagnères de Luchon , quoique ces eaux leur rissent du bien, et qui supportaient trente et quarante bains d'Enghien, sans fatigue, mais aussi sans résultats pour leur santé. »

Ces citations prouvent que les médecins habiles ont bien

(I) J. Ch. Herpin (de Metz), ouvr. cité, p. 177. Paris, 1850.

12) J . P. Amédée Fonian, Hecherches sur les eaux minérales des Pyrénées aei Allemagne, de la lielyir/ue, de la Suisse et de la Savoie, in-8, 3 planches! P- Paris, 1853.

observé les effets généraux des eaux minérales sur le corps de l'homme; mais empressons-nous de reconnaître que c'est à Théophile Bordeu qu'il faut rapporter le mérite d'avoir signalé, le premier, l'action complexe des eaux minérales prises à leur source. « Le traitement des eaux minérales employées à leurs sources, dit cet auteur célèbre, est, sans contredit, de tous les secours de la médecine, le mieux en état d'opérer, pour le physique et le moral, toutes les révolutions nécessaires et possibles dans les maladies chroniques. Tout y concourt : le voyage, l'espoir de réussir, la diversité des nourritures, l'air surtout qu'on respire et qui baigne et pénètre les corps , l'étonnement où on se trouve sur les lieux, le changement de sensations habituelles, les connaissances nouvelles qu'on fait, les petites passions qui naissent dans ces occasions, l'honnête liberté dont on jouit; tout cela change, bouleverse, détruit les habitudes d'incommodités et de maladies auxquelles sont surtout sujets les habitants des villes (1). »

Pour peindre la révolution générale qui s'opère dans toute la machine humaine, Bordeu dit, en termes naïfs, mais pittoresques, qu'il se produit un renforcement et un remontement de tous les ressorts, de tous les mouvements.

Plus loin (page 915), il ajoute en parlant des eaux de Bagnères, de Cauterets, de Bonnes, de Baréges, etc.- : Les effets du café pourraient, à quelques égards, se comparer avec ceux de nos eaux, hormis celles de Bagnères.

Rien n'échappe à la sagacité pénétrante de Bordeu; il avait entrevu que, pour guérir les maladies chroniques, il fallait les ramener à l'état aigu. Puis il ajoute : « Il est souvent moins essentiel de songer à la partie affectée, qu'aux autres sécrétoires qui sont oisifs; aussi n'est-il pas étonnant de v01r

(1) Théoph. Bordeu, Recherches sur les ^^^fj'^^J^ tion publiée par Richerand. Paris, 1818, sous le titre : «^f^J* Bordeu, 2 vol. in-8. - La première édition des Recherches sur les Mes chroniques fut publiée par Bordeu en 1775.

des récidives et des suites fâcheuses, quand on ne s'attache qu'à des remèdes locaux qui n'opèrent pas sur toute la machine. »

En 1832, M. Léon Marchant ravive la pensée de Bordeu, singulièrement négligée et même oubliée depuis le commencement du dix-neuvième siècle; il la réinvente même, puisqu'il n'en cite pas l'auteur premier. « En lisant avec attention, dit-il, toutes les observations pratiques qui restent sur les vertus curatives des eaux minérales, on devait être frappé d'un fait commun à ces diverses observations; c'était une uniformité d'action dans les résultats, qu'ils fussent ou non avantageux. Il y a lieu d'être étonné qu'en voyant l'exaltation à laquelle les organes et les fonctions étaient portés, on n'ait pas proclamé unanimement que Y excitation était le grand, l'unique mobile par lequel s'opérait la cure de si nombreuses, de si rebelles maladies (1). »

A la dernière page de son livre (page 497), M. Marchant revient sur la pensée qui le domine, et il conclut en disant : « Ainsi, qu'elle soit physique, qu'elle soit morale, l'excitation est le grand levier de la santé. Oui, l'excitation, c'est la vie ; mais qu'elle soit répandue uniformément et selon les dispositions organiques, qu'elle ne soit ni en plus ni en moins, ou la vie est menacée. La lumière, également versée dans l'espace, éclaire; concentrée au moyen d'une lentille, elle brûle. Si nous faisons de notre corps un foyer brûlant de besoins et de passions, si nous les satisfaisons, si nous les fomentons avec une ardeur insensée, nous brisons l'harmonie vitale, nous altérons la liberté de l'intelligence, et nous faussons les sentiments moraux.

« L'excitation minérale, répandue dans l'organisation par l'usage des eaux thermales, rétablit l'harmonie entre les ac-

(I) Léon Marchant, Recherches sur faction thérapeutique des eaux minérales, avec une carte thermale des Pyrénées, 1 vol. in-8. Paris, 1832. Avantpropos, p. xill.

tivités vitales, et met ainsi un terme à un grand nombre de maladies. »

La Commission, chargée par l'Académie de Paris de faire son rapport sur les eaux minérales pour 1837 (1), reproduit, en les développant, les idées de Bordeu, elle s'exprime ainsi : « Il résulte de l'examen des faits cliniques rapportés par les médecins inspecteurs, que les eaux minérales employées en boisson, en bains, en douches ou en bains de vapeur, sont toujours un stimulant qui agit intérieurement ou extérieurement, avec plus ou moins de force. L'action principale des eaux est donc d'être excitantes à différents degrés, de solliciter les organes à des sécrétions et à des excrétions plus abondantes, et dans certains cas à ramener à leur état normal celles qui sont trop copieuses; mais, pour être salutaire, cette excitation a besoin d'être maintenue dans de justes limites ; si elle est lente, modérée, elle soulage, guérit les maladies anciennes ; mais, si elle est trop forte, elle les exaspère et ranime des phlegmasies latentes.

« Cette excitation, que Bordeu compare à celle du café et dont l'intensité est en rapport avec la proportion des matières salines et gazeuses contenues dans les eaux (2), avec le degré de température des bains et avec la susceptibilité nerveuse du malade, se décèle, après quelques jours de traitement, par des lassitudes générales, l'abattement des forces, l'insomnie, l'accroissement des douleurs, l'inflammation des plaies et des exutoires, et, par un mouvement fébrile, elle fait passer les maladies chroniques à un état momentanément aigu. Un des résultats de l'usage des eaux est donc d'aggraver passagèrement les affections chroniques; c'est une transition

(1) Cette commission était composée de MM. Boullay, Jourdan, 0. Henry, Isid. Bourdon, Chevallier, Pâtissier, rapporteur. {Bulletin de l'Académie de médecine, t. III.)

(2) Opinion qui n'est pas justifiée par les faits et qui est entièrement opposée à celle de M. Frontan, ainsi que le constate la citation précédente.

assez fréquente de la maladie à la guérison. Cette exacerbation est quelquefois si vive, que le médecin inspecteur est obligé de suspendre pour quelque temps l'emploi des eaux et de prescrire des boissons rafraîchissantes, des bains émollients, et même des émissions sanguines. Aussi il n'est pas rare d'observer des malades qui, sous l'influence d'une eau minérale, recouvrent pendant quelque temps l'appétit, la gaieté, et bientôt voient leurs anciennes souffrances reparaître avec une nouvelle intensité. C'est ainsi que, pendant l'usage des bains minéraux, les douleurs rhumatismales se réveillent ou s'exaspèrent, phénomène qui est presque toujours le prélude de leur cessation. C'est donc un effet assez ordinaire du traitement de réveiller des douleurs assoupies ou d'exciter celles qui existent encore pour les faire ensuite complètement disparaître. 11 est fort important que les malades soient instruits de cette action des eaux, afin qu'ils ne se laissent pas décourager et qu'ils ne perdent pas le bénéfice d'une cure commencée en apparence sous de fâcheux auspices (1). »

Tel est le résumé des remarques pratiques faites par les médecins inspecteurs des eaux minérales de France. Déjà les mêmes pensées avaient été exprimées par M. Guersent, dans un article très-bien fait concernant les eaux minérales : « Les propriétés immédiates des eaux minérales, dit-il, se réduisent presque toutes à une excitation générale plus ou moins profonde, ou à une médication tonique plus ou moins prononcée. Le plus souvent ces deux effets se combinent et déterminent une médication mixte, qui tend à réveiller l'action des solides, à accélérer la circulation des fluides, et à imprimer un mouvement général de réaction ou une sorte d'état fébrile dont les effets sont d'autant plus utiles, qu'ils se manifestent d'une manière plus lente et insensible. Les propriétés secondaires des eaux minérales sont tantôt diuré-

(1) Bulletin de l'Académie de médecine de Paris, t. III, 1838-1839, p. 480,

tiques ou diaphorétiques, tantôt laxatives et même purgatives, suivant la composition chimique de l'eau minérale en elle-même, ou l'état particulier de l'individu qui est soumis à son action, et suivant la manière dont l'eau minérale est administrée en bains, en boissons, en douches, etc. (1). »

Que résulte-t-il des remarques, d'ailleurs très-justes, faites par les médecins hydrologistes ? C'est que, depuis un siècle, c'est-à-dire depuis les travaux de Bordeu, ils ont confirmé que l'emploi des eaux minérales détermine primitivement une action excitante. C'est Là un fait d'observation, mais non une explication.

Quelle est la cause de cette excitation ? Est-elle due à la nature de l'eau, à sa température, à sa composition chimique, ou à quelque autre cause inconnue? Voilà la difficulté, et, comme elle est restée insoluble jusqu'à ce jour, la plupart des médecins passent ces questions sous silence.

L'un d'eux, cependant, M. Durand-Fardel, a voulu donner une explication, et, bien qu'elle ne soit qu'une théorie nébuleuse et presque métaphysique, nous voulons la reproduire parce qu'elle est la dernière expression de l'état de la science.

« Qu'il s'agisse, dit-il, d'eaux minérales alcalines ou salines, c'est-à-dire, dans le langage actuellement usité, bicarbonatées, chlorurées ou sulfatées, ou bien d'eaux sulfurées, ou d'eaux ferrugineuses, voici ce que nous trouvons partout.

« L'appétit se développe, la digestion s'opère plus facilement, les fonctions de la peau s'animent, la circulation s'exerce avec plus de liberté et de vivacité, des effets diurétiques se font sentir, des phénomènes hémorrhoïdaux tendent à se développer, les règles apparaissent ou se montrent plus abondantes, la caloricité s'accroît, les forces s'améliorent, les facultés affectives s'épanouissent, etc.

(I) Guersant, art. Eaux minérales, du Dictionnaire de médecine en 30 vol., t. II, p. 07 ; 1835.

« C'est-à-dire : excitation générale des fonctions, action reconstituante définitive.

« Or, si l'on s'en tient à cette observation, on arrive à ne plus distinguer l'action propre de chaque eau minérale ou de chaque groupe d'eaux minérales. On trouve que toutes les eaux minérales sont salutaires dans la dyspepsie, le rhumatisme, l'aménorrhée, les engorgements abdominaux (anciennes obstructions), les suites des fièvres intermittentes, la chlorose, l'anémie, etc.

« En effet, on ne rencontre guère de monographie qui ne renferme tout cela.

« Ces résultats généraux attribués au traitement thermal sont vrais. Ces applications attribuées à presque toutes les stations thermales sont exactes. Mais ces faits ne sont les uns vrais, et les autres exacts, que d'une manière relative. Et c'est parce qu'ils ont été incomplètement envisagés, qu'ils ont tenu si longtemps la médecine thermale dans la confusion et le discrédit.

« Ceci était du reste conforme à la marche naturelle des choses.

« 11 était tout simple que l'observation saisît d'abord ces faits superficiels et communs et que l'esprit les généralisât.

« Dans les premières publications que j'ai faites sur les eaux minérales, j'avais développé ces idées d'excitation générale et de révulsion générale. C'était un progrès actuel, car je réagissais alors contre les théories chimiques qui encombraient à cette époque la médecine thermale, et dont l'influence déplorable n'a pas encore entièrement disparu. Je reproduisais, sans le savoir, car je ne l'avais pas encore lu, les opinions que M. Léon Marchant avait exposées tout au long dans un livre trop oublié aujourd'hui. Mais je m'étais inspiré davantage des idées de Bordeu. »

Après avoir dit « qu'il y avait du vrai dans tout cela, mni» que là n'était pas la vérité entière, » M. Durand-Fardel

ajoute : « qu'il n'a pas tardé à s'apercevoir que l'action substitutive, celle qui dérive directement de l'action excitante des eaux minérales, manquait bien souvent, qu'elle était généralement un effet et non une cause.

« Quant à l'action reconstituante qui appartient en général à la médication thermale, elle est un des agents précieux de son efficacité, mais elle ne nous en donne pas la clef.

« C'est la recherche de ce qui manquait à ces théories qui m'a mis sur la voie de la doctrine de la spécialisation des eaux minérales, basée principalement sur la considération de leur action altérante.

« En effet, les progrès de l'hydrologie médicale devaient mettre sur la voie des propriétés altérantes des eaux minérales, propriétés spéciales à leurs divers groupes naturels, et qui attirent vers chacun de ces derniers des espèces pathologiques distinctes.

« Qu'est-ce donc qu'une médication altérante? C'est une médication qui en appelle aux propriétés essentielles en vertu desquelles un médicament ou une médication donnée change la manière d'être de l'organisme, en s'adressant aux phénomènes intimes de la nutrition.

« Le propre de la médication altérante est en effet de ne se traduire que par ses effets curatifs, et non point par des modifications physiologiques saisissables, telles que la substitution, la dérivation, la révulsion.

« Quand vous employez le tartre stibié, le mercure, l'iode, à titre altérant, vous vous efforcez d'éviter toute manifestation physiologique appréciable. Vous ne recourez plus, comme autrefois, à l'action vomitive ou purgative, à la salivation ; c'est en silence que ces médicaments exercent leur action altérante.

« Telle est la tendance actuelle de la pratique hydrologique. Sans doute partout se développent et se perfectionnent

les agents balnéolhérapiques, mais c'est à titre d'adjuvants et non plus comme agents essentiels (1). »

Voilà donc, selon M. Durand-Fardel, la véritable voie trouvée, c'est la doctrine de la spécialisation des eaux minérales. Et, pour atteindre ce résultat, il établit que c'est à la méthode altérante qu'il faut s'adresser ; c'est-à-dire à une méthode qui ne détermine aucun effet apparent et qui ne révèle son efficacité que lorsque la guérison est obtenue.

Cette théorie est-elle bien le fruit de l'observation? Ne constate-t-on pas, au contraire, que les malades déclarent souvent, dès le troisième ou le quatrième bain, qu'ils se trouvent déjà mieux? N'y a-t-il pas fréquemment une surexcitation qui détermine la fièvre des eaux? Tout cela est appréciable, apparent, et ne s'opère nullement dans le silence. Ajoutons que cette phraséologie nouvelle ne jette pas une véritable clarté sur les idées, que d'ailleurs les faits et les explications présentés sont en désaccord avec l'expérience, qu'ils sont vivement contestés par d'autres médecins hydrologistes d'un grand mérite, enfin que l'ensemble de faits qui nous autorise à répéter avec M. Kuhn : Que les principes sur lesquels repose la médecine des eaux ne sont rien moins que solidement établis, ou pour mieux dire, qu'ils restent encore à établir.

§2. — Des actions physique et mécanique des eaux minérales. — Absorption par la peau.

Quelques médecins, peu satisfaits des explications qui attribuent exclusivement aux principes chimiques les effets des eaux, ont pensé qu'il fallait faire intervenir aussi les actions physique et mécanique. Selon eux, la température ordinairement élevée de l'eau thermale accroît ses propriétés dissol-

(I) Durand Fardel, Annales de la Société d'hydrologie médicale de Paris , W>ï, t. VIII, p. 89, 90,91. — Discussion sur l'expéiimentation des eaux thermale? sur l'homme ?ain.

vantes ; elle dilate les solides et les liquides de l'économie, favorise, par conséquent, leur pénétration et rend la circulation du sang plus active et plus rapide (Herpin, ouvr. cité, p. i 73).

« Les eaux thermales portent dans les voies alimentaires une somme de calorique libre, qui stimule d'abord l'estomac, exalte sa vitalité ; puis, par une irradiation soudaine, la même excitation se propage à tous les appareils organiques.

« Absorbée par les vaisseaux veineux, cette eau passe dans le sang, se mêle avec lui, le délaye, le fluidifie, en circulant avec le sang ; elle pénètre dans l'intérieur des viscères, des organes et jusque dans les plus petites ramifications des vaisseaux et des tissus les plus fins ; elle les lave, les nettoie ; elle dissout et entraîne les substances hétérogènes, morbides ou anormales, qui s'y trouvent accidentellement déposées.

« Reprise ensuite par les organes excréteurs, l'eau est rejetée au dehors de l'économie par toutes les voies excrétoires ; soit par le canal intestinal, soit par les reins et la vessie avec les urines ; soit par la peau, sous la forme de sueurs abondantes, d'éruptions; soit enfin par l'expectoration même ; entraînant avec elle les substances hétérogènes, les produits altérés ou viciés de différentes sécrétions, en un mot, toutes les substances inutiles ou nuisibles à l'économie, dont elle s'est chargée pendant son parcours à travers le tissu des divers organes, et dont l'économie générale se trouve ainsi purgée et débarrassée. »

Au dire des médecins physiciens, l'eau possède encore beaucoup d'autres mérites. « Mise en contact avec la peau, l'estomac et les divers tissus de l'économie, l'eau les humecte, les imbibe, les pénètre comme une éponge, les traverse comme un filtre. A une température modérée, elle agit comme émollient, comme antiphlogistique, comme dissolvant et résolutif. C'est une sorte de tisane, de boisson mucilagineuse, un topique, un véritable cataplasme qui humecte, détend, calme et adoucit. A une haute température, elle devient

un excitant, un irritant, un rubéfiant et un révulsif énergique (Herpin, ouvr. cité, p. 172). »

Après avoir créé cette physiologie fantaisiste, on comprend que, pour les médecins mécaniciens, les principes minéralisateurs ne pouvaient plus avoir une grande importance; s'ils ne les dédaignent pas tout à fait, c'est plutôt par considération pour une vieille réputation que par croyance en leurs vertus. « On a cherché vainement, dit M. Herpin, dans les éléments ou principes minéralisateurs que contiennent certaines sources faibles, la cause et l'explication rationnelle de leurs vertus et de leurs propriétés souvent très-remarquables ; on y a trouvé... souvent rien ou presque rien (1). »

Une fois entrés dans cette voie, les médecins mécaniciens vont presque jusqu'à désirer, pour leurs malades, la découverte d'une source d'eau distillée : « Plus une eau thermale est faible, c'est-à-dire moins elle est chargée de principes minéralisateurs, plus son action dissolvante est grande, plus elle est apte, par conséquent, à se charger des principes hétérogènes et morbifiques qu'elle rencontre dans son passage à travers les organes.

« C'est ce qui explique pourquoi les eaux thermales les plus pures, celles qui ne contiennent presque aucun principe minéralisateur produisent néanmoins les guérisons les plus surprenantes et les plus inespérées (Herpin, ouvr. cité, p. 175). »

A cette théorie toute mécanique, il n'est pas sans intérêt d'opposer la théorie chimique des médecins d'Aix en Savoie ; il en ressortira une nouvelle preuve de la solidité des principes sur lesquels la science hydrologique s'appuie. Les médecins mécaniciens attribuent tout à l'eau, les chimistes rapportent tout aux éléments minéralisateurs : « Le malade ne perdra jamais de vue, disent ces derniers, que sa cure thermale ayant été faite avec soin, son économie aura été saturée

I, Voir à la page 08 le complément de cette citation.

par les éléments minéraux renfermés dans les sources, et qu'il part emportant dans ces liquides en circulation des masses atomiques de puissances thermales qui, charriées par son sang et déposées bientôt dans les cellules organiques, interviendront pour modifier la constitution et donner une impulsion particulière à la nutrition interstitielle (voir p. 39). »

Cette nouvelle physiologie n'est pas moins curieuse que la précédente, il serait difficile de décider laquelle mérite la préférence; fort heureusement il en existe une troisième qui explique un peu plus scientifiquement les lois de l'organisme vivant, et qui nous permet de faire un choix.

Si on admettait pour un instant que les actions physique et mécanique suffisent pour produire les effets observés sous l'influence des eaux minérales, il faudrait nécessairement se demander par quelles voies elles peuvent pénétrer dans le corps. On n'hésiterait point à répondre que c'est par l'introduction dans l'estomac et par l'absorption cutanée. Quant aux voies respiratoires, on ne peut pas en tenir compte, attendu que, dans cette circonstance, la vapeur qui s'y introduit équivaut à de l'eau distillée.

En ce qui concerne la boisson, on pourrait sans doute admettre que, prise en grande quantité, elle puisse exercer une influence physique ou mécanique, selon la température et la quantité ingérée. Quelquefois, les eaux froides sont prises avec excès; dix, quinze, vingt verres sont bus dans la journée; j'ai vu à Vichy un malade qui, chaque jour, absorbait dix litres de l'eau des Célestins; cette exagération provoque évidemment une abondante sécrétion urinaire, quelquefois de la sueur et des évacuations alvines; mais est-ce ainsi qu'agissent les malades prudents et les médecins éclairés?

En général, on boit modérément, quelquefois pas du tout. Beaucoup de malades à Plombières, Luxeuil, Aix, etc., ne prennent que des bains ; si quelques-uns prennent un ou deux verres d'eau, ils leur sont prescrits par le médecin, plu-

tôt par condescendance que par nécessité ; et cependant les résultats de la cure ne sont pas moins satisfaisants que si une grande quantité de liquide avait été ingérée.

Les eaux thermales, surtout celles qui sont sulfureuses, sont administrées avec une parcimonie qui peut paraître exagérée. «L'action des Eaux-Bonnes prises en boisson, dit C. James, exige la plus grande circonspection dans le dosage. Les limites extrêmes sont de deux cuillerées à bouche à trois verres, dont deux dans la matinée et une avant le dîner (1).» Et cependant, cette faible dose suffit habituellement pour produire, dès les premiers jours, de l'agitation, de l'insomnie, une sorte d'exaltation de tout le système nerveux.

Peut-on raisonnablement admettre que cette insignifiante quantité de liquide peut, physiquement et mécaniquement, modifier la composition du sang et la constitution des tissus vivants? Évidemment, toutes ces théories n'ont rien de sérieux ni de scientifique.

La quantité d'eau minérale prise en boisson ne suffisant pas pour justifier la doctrine des actions physique et mécanique, les partisans répondent qu'il faut y ajouter l'absorption opérée dans le bain. Ce sujet mérite une attention sérieuse et approfondie.

La question de l'absorption par la peau dans le bain a été longuement étudiée et vivement controversée par les physiologistes et les médecins hydrologistes; admise par quelquesuns, niée par d'autres d'une manière absolue, elle a provoqué récemment, le 19 janvier 1863, à la Société d'hydrologie de Pans, une discussion qui n'a pu aboutir à une solution mais qui a déterminé la nomination d'une commission chargée de poursu.vre expérimentalement l'étude de l'absorption cutanée et de lui soumettre le résultat de ses observations (2).

2 Cff eVratinue aux eaux minérales, ouvr. cité, 5« édlt., p 52

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82 CflAP. V. — ACTIONS PHYSIQUE ET MÉCANIQUE, ETC.

Cette commission, dès le début, n'hésite pas à formuler son opinion. « Dès aujourd'hui, dit-elle, et avant toute expérience, la Commission est convaincue que la peau de l'homme n'est pas la voie choisie par la nature pour faire pénétrer les liquides dans l'économie; si la pénétration a lieu, elle est certainement insuffisante pour expliquer l'action thérapeutique des eaux minérales, il n'y a pas, à notre avis, une liaison entre ces deux faits : absorption par la peau et action médicatrice des eaux. »

Soixante-seize ans se sont écoulés depuis que quelques savants ont commencé à douter des propriétés absorbantes de la peau lorsque le corps de l'homme est dans un bain. Dans un mémoire sur la transpiration, fait en collaboration avec Lavoisier, l'habile expérimentateur Séguin, après de nombreuses recherches, est arrivé à conclure que la peau n'absorbe pas. Séguin avait d'abord cherché à se rendre compte des pertes que le corps de l'homme éprouve chaque jour, à l'air libre, par la double transpiration cutanée et pulmonaire; pendant onze mois, il fit des pesées qui lui donnaient des indications précises. Voulant ensuite comparer avec ce qui se passe dans le bain, il procédait de la manière suivante : il se faisait peser, entrait immédiatement au bain, y restait trois ou quatre heures, puis il se pesait de nouveau. Il constata ainsi que, dans aucune circonstance, son corps n'avait augmenté de poids. Comme il avait apprécié, par des expériences préalables, la perte que, dans un temps égal, son corps subissait à l'air, il reconnut qu'il perdait un peu moins de son poids dans

l'eau qu'à l'air (1). »

U même auteur, qui déjà avait lu son premier mémoire a

l'Académie des sciences, en présenta un second, le 3 mars 1792, ayant pour titre : Mémoire sur les vaisseaux absorbants (2).

(1) Annales de chimie et de physique, t. XC p. 5.

(2) Un rapport fut fait huit jours après à la savante Compagnie par une

D'autres expériences contradictoires ne tardèrent pas a être faites. Young et Madden, cités par Milne-Edwards (1), ne partagèrent pas l'opinion de Séguin; Young avait vu tantôt une augmentation, tantôt une diminution de poids; Madden, dans neuf expériences à l'aide de bains chauds, constata une augmentation de poids qui variait de 170 à 517 grains (8à40 grammes). Un médecin anglais, Dill, a fait prendre des bains à plusieurs individus dont il avait préalablement constaté la perte de poids à l'air. Un jeune homme, qui perdait75 grammes par heure par l'exhalation à l'air, avait augmenté de 2 grammes à la suite d'un bain d'une demi-heure ; le lendemain, il augmenta de 3 grammes pour un bain. d'un quart d'heure de durée. Un homme de cinquante-huit ans qui, à l'air, perdait 45 grammes par heure, n'avait rien perdu après un bain de 20 minutes ; un autre sujet avait augmenté de 40 grammes après un bain d'une demi-heure, etc. L'auteur conclut de ces expériences que, généralement, le corps augmente de poids pendant le bain ; que même le corps, restant stationnaire, prouvait néanmoins l'absorption, car il n'était pas possible d'admettre que toute perte par exhalation pulmonaire ou cutanée cessait par le fait de l'immersion dans l'eau.

En 1825, Collard de Martigny présenta à l'Académie royale de Paris un mémoire ayant pour titre : Expériences sur F absorption cutanée de Veau, du lait et du bouillon. Le rapport fut fait le 3 janvier 1826, par M. Ségalas, au nom d'une Commission composée de Roux, Adelon et du rapporteur. L'auteur du mémoire a fait cinq expériences sur quelques parties du corps seulement, spécialement sur la main ; il en conclut que l'absorption des liquides par la peau n'est pas dou-

commisaion composée de Adanson, de Jussieu. Lavoisier et Fourcroy rapporteur. (Annale* de chimie et de physique, t. XC, p. 185;)

i",part,ne"É2iîard"' i<?f<WW la phyHol°9ie et l'amton«e comparée, t. V,

teuse. Les commissaires, au contraire, croient que plusieurs des expériences de Collard ne prouvent pas invinciblement l'action absorbante de la peau; mais ils admettent néanmoins, avec ce médecin, la faculté absorbante de cette membrane, d'après beaucoup de faits pathologiques (1).

A la même époque, en 1826, Darcet, considérant la question au point de vue chimique, déclarait qu'il suffit d'un seul bain d'eau minérale de Vichy pour alcaliser l'urine (2).

Magendie, qui doutait de l'absorption des liquides par la peau, fait remarquer que le passage à travers cette membrane est encore plus difficile de dedans en dehors que de dehors en dedans. C'est pour cette raison que la sérosité qui remplit les phlyctènes des vésicatoires et des brûlures ne s'en échappe qu'avec une extrême lenteur (3).

Ainsi qu'on peut le remarquer, le problème de l'absorption cutanée n'est pas aussi simple qu'il paraît, il se complique d'une question de température et de Yévaporation habituelle qui se fait d'une manière continue par la peau et par la surface pulmonaire.

Des recherches exactes ont constaté que la quantité d'eau évaporée à la surface de la peau est, en moyenne, de 1 kilogramme en vingt-quatre heures. La quantité d'eau exhalée par le poumon, pendant le même temps, était de 400 à 500 grammes (4).

Kuhn, de Niederbronn, est un des médecins qui ont le plus attiré l'attention sur ce sujet; il fait remarquer que les phénomènes qui se produisent, lorsque le corps de l'homme est dans le bain, varient selon la température du liquide; l'eau

(\) Archives qénérales de médecine ; t. X, p. 305; 1820. S Daîcéï, Première note pour servir à l'histoire des eaux thermales de Vichy. (Annales de chimie et de physique, 1826.)

(3) Magendie, Leçons sur les phénomènes physiques de la v,e,t 1 p. 90-

(4) J. Béclard, Traité élément, de physiologie, 4« édition, 1 vol. m-8. p. 386. Paris, 1862.

est-elle froide, la peau n'absorbe pas; est-elle chaude, la sécrétion de la peau est très-abondante; enfin il est un point d'équilibre ou points isotherme, comme l'a appelé Kuhn, où les pertes occasionnées par l'évaporation sont compensées exactement par le liquide introduit par l'absorption.

Cette question a aussi préoccupé Duriau (1); il a fait des expériences, et voici les résultats qu'il a obtenus : l'eau du bain étant de 22 à 25 degrés centigrades, l'augmentation de poids du corps est, en moyenne, de 6 grammes après un quart d'heure d'immersion ; de 35 grammes après trois quarts d'heure, et de 45 grammes après cinq quarts d'heure de séjour dans l'eau.

Lorsque, au contraire, la température de l'eau excède celle du point isotherme, il y a perte de poids de la part du baigneur; perte qui est en raison directe de la chaleur du bain. A la température de 36 degrés, le poids du corps diminue, en moyenne, de 48 grammes après 15 minutes d'immersion; de 82 grammes après 30 minutes, de 139 grammes après 45 minutes; enfin, à 45 degrés, la perte est de 432 grammes au bout de 10 minutes. Plusieurs médecins ont poussé l'expérience plus loin : Turck, de Plombières, entre autres, après un séjour d'une heure et demie dans un bain à 43 degrés centigrades, avait perdu 4 kilogrammes et demi ; il en est sorti faible, affamé et très-fatigué. Cette expérience a été faite au mois de mai 1851.

Lorsque, après le séjour du corps dans un bain tiède, on a constaté l'augmentation du poids, il se présente une objection difficile à résoudre; en effet, le premier phénomène qui se manifeste lorsque le corps est plongé dans l'eau tiède, c'est le gonflement de l'épiderme, surtout où il est très-épais, notamment à la plante des pieds et à la face palmaire de la main.

(1) Duriau, liecherches expérimentales, ou Essai sur l'action physiologique des battu d'eau. Broch. in-8. Paris, 185C. (Extr. de» Archives générales de médecine, février 18S6.)

Ce gonflement est dû à l'imbibition ; l'eau qui le produit n'est pas encore absorbée, elle ne le sera même jamais, à ce qu'affirment plusieurs physiologistes éminents. Celte eau entre cependant en ligne de compte dans les pesées qui sont faites immédiatement au sortir du bain ; ajoutons encore ce qu'absorbent les cheveux et toutes les parties pileuses du corps, poids qui n'est pas sans importance, puisqu'on sait combien le système pileux est hygrométrique.

Les expériences de Duriau l'ayant conduit à admettre que, dans certaines circonstances, l'eau est absorbée par la peau, il s'est demandé si ce liquide entraîne avec lui les principes, salins ou autres, qu'il tient en dissolution. Dans le but d'élucider cette question, il a examiné l'urine des baigneurs, avant et après l'immersion, en ayant soin d'ajouter à l'eau diverses substances telles que l'iodure de potassium, le carbonate de potasse, le cyanoferrure de potassium, le sel marin, le nitrate de potasse. Un fait général s'est montré dans ces expériences; l'uriné, qui était acide avant le bain, a toujours présenté une réaction alcaline après le bain. On pouvait croire que ce résultat devait être attribué à la nature des sels ajoutés à l'eau ; mais il s'est présenté également après des bains additionnés de 200 grammes d'acide azotique du commerce, et prolongés pendant 75 minutes. Ce n'est donc pas aux sels qui se trouvent en dissolution dans l'eau du bain qu'il faut rattacher le changement de réaction que subit l'urine.

D'un autre côté, Duriau n'a jamais trouvé dans l'urine aucune trace des iodures, cyanures et sulfates employés. Des individus plongés dans un bain à 31 ou 32 degrés, additionné de 2 kilogrammes de feuilles de belladone ou de digitale, n'ont éprouvé aucune modification dans l'état de la pupille, dans les battements du cœur, ni aucun trouble cérébral; d'où Duriau conclut que l'urine n'absorbe pas les principes médicamenteux, mais qu'elle devient constamment alcaline

à la suite d'un bain prolongé, quelle que soit la composition de ce dernier.

Déjà, en 1853, le docteur Homolle avait fait des expériences analogues; évidemment c'est à lui que revient le mérite de la priorité (1); il s'est placé dans un bain d'eau pure ou chargée de diverses substances, et, pour constater les effets de l'absorption par la peau, il a soumis ses urines à l'examen chimique.

Pendant une heure et demie, l'expérimentateur se tenait dans un bain additionné de 100 grammes d'iodure de potassium ; il ne trouva pas vestiges de ce sel dans l'urine examinée après le bain. Et pourtant, afin de prouver l'élimination de Tiodure de potassium par l'urine, lorsque celte substance a été véritablement absorbée, Homolle en prit, par la bouche, un gramme en solution, et, immédiatement après, uue tasse de 200 grammes de décoction de gruau sucrée; cette solution d'iodure de potassium avait été prise à six heures et demie du matin, à sept heures les réactifs décelaient déjà la présence de l'iode dans les urines.

Après avoir multiplié ses recherches, Homolle formule les conclusions suivantes :

« 1 0 L'eau est évidemment absorbée par le tégument externe chez Thomme dans le bain.

« 2° Dans l'action des bains chargés de substances minérales ou organiques, les faits d'absorption ont lieu comme si la peau était douée d'une propriété non constatée jusqu'à ce jour, d'une sorte de force catalytique, en vertu de laquelle elle opérerait un départ entre les molécules constituantes de certains composés chimiques pour exercer une absorption élective sur l'un des composants à l'exclusion de l'autre; ou, dans une autre hypothèse, les modifications observées dans

(1) Homolle, Expériences physiologiques sur l'absorption par le tégument externe chez C homme dans le bain. Hroch. in-8 de 2'» pages. Paris, 1853. (Kxlrait de V Union médicale, année 1853.)

8b CHAP. V. — ACTIONS PHYSIQUE ET MÉCANIQUE, ETC.

la composition de l'urine, tiendraient à une action électrochimique, exercée par la peau au contact de l'eau chargée de principes salins ou de substances organiques solubles. »

Quant aux conclusions thérapeutiques, Homolle les expose avec circonspection. Comme conséquence de ses recherches, il ajoute :

« Le praticien ne serait-il pas, en effet, conduit à ne plus compter autant sur l'action des médicaments conûés à l'absorption tégumentaire, au moins sous forme de bains locaux ou généraux.

« D'autre part, la doctrine des eaux minérales administrées en bains, serait profondément modifiée, puisque les expériences ne tendraient à rien moins qu'à prouver l'identité d'action des eaux minérales salines, quels qu'en soient les principes minéralisateurs, les bases alcalines seules paraissant aptes à être absorbées. »

Réveil, rapporteur de la commission nommée par la Société d'hydrologie de Paris, a essayé la décoction d'asperges sous forme de bain ; l'absorption a été nulle; l'urine n'a point pris l'odeur caractéristique qu'elle acquiert après l'absorption des principes solubles de celte plante. Il en a été de même pour les bains arsenicaux, ils ont été composés avec l'arséniale de soude, parce que, d'après les expériences de Gueneau de Mussy, ce sel peut être employé sans danger à la dose de 8 à 10 grammes par bain. Réveil a doublé ces doses sans ressentir aucun effet physiologique et sans avoir pu constater la présence de l'arsenic dans les urines (1).

Les dernières recherches sur ce sujet ont été faites par Willemin, médecin fort distingué, inspecteur-adjoint des eaux de Vichy ; il a cherché , comme ses prédécesseurs , à préciser les modifications du poids du corps après les bains; il a fait 52 expériences pratiquées sur seize personnes; huit étaient jeunes et bien portantes, les huit autres malades. Voici les (1) Premier rapport fait à la Société d'hydrologie médicale de Paris, p. 29.

résultats : augmentation du poids du corps, 20 fois; état stationnaire, 11 fois; diminution, 21 fois. Si l'on compte à part les personnes à l'état physiologique et les malades, on arrive sensiblement aux mêmes résultats.

On pourrait conclure de ces faits que la question de l'absorption par la peau reste fort douteuse ; cependant M. Willemin incline à penser qu'elle existe : c'est probable en effet, mais elle n'existe que dans de faibles proportions et dans des conditions spéciales. Milne-Edwards a remarqué que l'absorption et l'exhalation cutanées sont en rapport inverse d'activité ; lorsque l'une de ces fonctions est active, l'autre est suspendue (1). Cette observation a été confirmée par les expériences de Collard de Martigny qui a constaté au moyen de différents liquides appliqués sur la peau et placés sous un verre de montre, que l'absorption était sans activité lorsque la peau était perspirante et que la surface interne du verre de montre se ternissait (2).

Willemin a voulu rechercher dans l'urine, ainsi que ses prédécesseurs, les sels dissous dans le bain ; il a expérimenté sur la potasse, l'iodure et le cyanure de potassium, enfin sur le sublimé corrosif. Les analyses faites pour constater la présence de la potasse et du sublimé corrosif n'ont donné aucun résultat; il en a été différemment pour l'iode.

Au lieu de rechercher simplement le métalloïde, comme l'avaient fait la plupart des expérimentateurs, à l'aide d'amidon et d'acide nitrique, dans l'urine rendue immédiatement après un bain ioduré, ce qui donne constamment des résultats négatifs, Willemin a recueilli, sur l'indication de H' pp, pharmacien et chimiste distingué de Strasbourg, l'urine des vingt-quatre heures qui suivirent le bain ; le liquide

(1) Milne Edwards, De l'influence des agents physiques sur la vie, p. 35 i . Paris, 1824.

(2) Recherches exjiérimentales sur l'absorption (Nouv. Bibliothèque médicale, t. III, p. 5. Paris, 1827).

fut réduit, par évaporation, de 900 à 300 centimètres cubes; puis, formant une pâte avec de l'amidon et le liquide concentré, il tit passer un courant électrique: au bout de quelques instants , il se forma au pôle positif un cercle rosé tirant sur le carmin, ce qui indiquait déjà la présence de l'iode.

Pour rendre l'expérience plus probante, elle futrefaite avec une plus grande quantité de liquide. On réunit les urines de vingt-quatre heures de cinq jeunes gens ayant pris chacun un bain contenant 100 grammes d'iodure de potassium : après addition d'un peu de potasse, elles furent traitées de même, la tache rose se reproduisit. Après évaporation jusqu'à consistance sirupeuse, une nouvelle épreuve donna une belle couleur violacée ; enfin, après évaporation à siccité, pulvérisation et filtration avec de l'eau distillée, le liquide entraîné communiqua à l'amidon, par l'addition d'acide nitrique, une couleur violette caractéristique.

On procéda de même pour la recherche du cyanure de potassium; quatre personnes ayant pris chacune un bain contenant 125 grammes de prussiate jaune, les urines de vingtquatre heures furent réunies. Les réactifs n'y décelant pas d'une manière suffisante la présence du cyanure, la masse fut réduite, par évaporation, de 4kil,500 à 150 centimètres cubes ; on précipita une partie des sels en rendant les urines légèrement alcalines ; la liqueur, acidulée par de l'acide chtorhydrique, fut filtrée, et alors l'addition du sel de fer produisit une coloration bleue parfaitement caractérisée.

Willemin a soin de faire remarquer qu'on a pris la précaution de ne faire intervenir aucun réactif sur la pureté duquel on pût avoir des doutes: il conclut de ses expérience* quel'iodure et le cyanure de potassium, dissous dans l'eau d'un bain, sont absorbés par la peau.

Malgré ces derniers faits, l'auteur apporte une grande réserve dans les conclusions générales qui terminent son savant mémoire :

« Dans un bain tiède, dit-il, à la température de 32° à 34% la peau paraît absorber de l'eau.

« Généralement, après un bain simple pris en état de santé, la réaction de l'urine change, d'acide elle devient neutre ou alcaline.

« Après un bain alcalin, elle reste le plus souvent acide ; après un bain acide, elle devient alcaline.

« L'absorption est sujette à varier beaucoup, soit chez le même sujet, soit chez les sujets placés dans les mêmes conditions physiques.

Toutes choses égales d'ailleurs, le bain d'eau simple semble favoriser moins l'absorption que le bain minéralisé.

« L'activité de cette fonction paraît augmenter avec la pression barométrique et la sécheresse de l'atmosphère.

« Immédiatement après une transpiration forcée, l'absorption ne paraît point se faire; si donc elle est en rapport avec le phénomène inverse de l'exhalation, si elle augmente proportionnellement à celle-ci, les deux phénomènes, dans ce cas, ne se succèdent pas sans intervalle.

« Les variations continuelles et souvent inattendues de l'absorption autorisent à conclure qu'elle n'est pas seulement sous la dépendance des conditions physiques; c'est une fonction éminemment vitale, et qui varie surtout avec les différents états de l'organisme.

.:Puisqueronaretrouvédansl'urinedes substances solubles introduites dans les bains, il est légitime d'en inférer qu'ils agissent par le passage de ces substances dans l'économie.

a Nous ne nions pas toutefois que ces bains ne puissent exercer sur l'économie une autre action, bien moins démontrée, qui dépendrait de leurs conditions physiques, et dont le système nerveux serait l'intermédiaire (1). »

Tels sont, à peu près, les documents que la science possède

(I) Willemin, Hecherches expérimentâtes sur l'absorption par le téijumcnl externe fie l'eau et des substances solubles. Broch. ln-8, Ci pages. (Extr. des Archives générales de médecine, n" de juillet 1863 et suiv.)

sur l'importante question de l'absorption des liquides par la peau ; on doit reconnaître que toutes les difficultés ne sont pas levées, que cependant il en ressort ce point capital que si la peau absorbe les liquides et même quelques sels tenus en dissolution, ce n'est qu'accidentellement et en faible proportion ; qu'on est donc autorisé à dire, avec les membres de la commission nommée par la Société d'hydrologie, que la peau de P homme n'est pas la voie choisie par la nature pour faire pénétrer les liquides dans l'économie.

Que deviennent maintenant toutes ces théories imaginaires qui font pénétrer les liquides dans l'organisme, humecter les tissus, les imbiber, les pénétrer comme une éponge, les traverser comme un filtre ? Ou bien qui supposent le dépôt de masses atomiques de puissances thermales dans les cellules organiques ?

Toutes ces fictions, bonnes tout au plus pour les malades les plus crédules, ne supportent pas le plus faible examen scientifique.

Il reste encore à examiner une assertion qui mérite un instant d'attention. Quelques auteurs ont supposé que la pression exercée par le poids de l'eau peut contribuer, lorsqu'on est dans le bain, à la faire pénétrer dans les tissus; M. Willemin, médecin savant, dit même que la pression barométrique paraît augmenter l'absorption.

Pour apprécier ces opinions à leur valeur, il suffit de rappeler que le corps humain contient environ 75 parties d'eau et 25 parties de substances solides ; que l'eau maintient le sang dans l'état de liquidité nécessaire à la circulation, et les divers tissus dans l'état de souplesse ou de mollesse en rapport avec l'accomplissement de leurs fonctions, que l'eau, étant incompressible ou pouvant être considérée comme telle, la résistance est égale à la pression, et que les deux forces se font équilibre.

Ces objections, entrevues par les médecins instruits, font