ÉLECTRICITÉ PHYSIOLOGIQUE

Cette simple citation suffit pour indiquer que l'Académie a témoigné une grande bienveillance à l'auteur de ce travail en le faisant déposer honorablement dans ses archives.

Ce fut en 1834 que Donné publia la série d'expériences que nous avons rapportées : enfin, en 1837, le docteur S. A. Turckfit paraître son livre sur la goutte (1).

Le principal but de cet ouvrage est de démontrer que les organes sécréteurs doivent leur puissance à l'action de l'électricité ; que les sécréteurs acides sont doués de l'électricité négative et que les sécréteurs alcalins sont animés par l'électricité positive (2); d'où il résulte, selon Fauteur, que les

sécrétions alcalines sont produites par l'électricité positive, et les sécrétions acides par le fluide négatif.

Turck ne s'est pas borné à l'exposé de cette théorie chimique, il a voulu démontrer que le corps de l'homme dégage de l'électricité libre : il eut, sur ce sujet, une longue discussion avec Becquerel père ; il fît de nombreuses expériences qui ne donnèrent point de résultats décisifs, et la question fut abandonnée.

Turck a très-bien compris que, pour défendres a théorie, il fallait découvrir l'origine de l'électricité développée dans Je corps, aussi se posa-t-il cette question : « Avant de rechercher, dit-il, le lieu de son origine, faisons remarquer qu'il ne peut être dans le cerveau, comme l'avait pensé Galvani. » — Plus loin il ajoute : « Où donc alors se forme ce fluide qui parcourt les nerfs et qui a une si grande analogie avec le fluide électrique qu'il peut être remplacé par lui? Quel est 1 organe chargé de le sécréter? Eh! comment peut-on se poser une telle question aujourd'hui, au point où en sont arrivées les sciences physiques ! Le fluide électrique se forme I par tout le corps ; il n'est pas un tissu, pas une fibre, pas une ' molécule organique qui puisse vivre et exécuter les actes né-

S sTr* ll gOUtU et deS maladieS pieuses, i vol. ln-8. Paris, 1837 (2) -S. A. Turck, ouvr. cité, p. 207. '

SCOCTETTE.N.

220 CIIAP. I. ÉLECTRICITÉ ANIMALE.

cessaires à sa nutrition, sans dégager des quantités considérables de ce fluide. En absorbant les éléments qui lui sont indispensables, en repoussant ceux que la vie a usés et qui ne peuvent plus lui servir, chaque molécule doit dégager de l'électricité en quantité plus ou moins grande. Ce fait n'est pas seulement possible, il n'est pas seulement probable, il ne peut ne pas être, il est d'une nécessité absolue, d'une nécessité de tous les instants ; c'est la loi de la nature tout entière ! Point de modification dans les corps et surtout point de composition ni de décomposition sans dégagement d'électricité. Une fois produite, cette électricité s'écoule nécessairement par les nerfs, et se rend en partie au cerveau, où elle peut s'accumuler, et, en partie, dans d'autres organes, où elle est appelée par une électricité contraire (1). »

La théorie de Turck a plus de valeur sans doute, que celles de ses prédécesseurs, mais ce n'est encore qu'une hypothèse qui, n'étant pas soutenue par des expériences décisives n'a point été acceptée par les savants.

Tel est à peu près, aujourd'hui, l'état de la science. Cherchons maintenant à substituer aux conceptions plus ou moins heureuses de l'esprit un système qui ne s'appuie que sur des faits démontrés exacts par des expériences ne donnant prise a aucune objection.

§ Ç. — Sources de l'électricité animale.

On peut établir comme loi générale que l'électricité existe chez tous les êtres vivants depuis la plante jusqu'à l'homme. Les expériences de Becquerel (2),Wartmann (3), Buff (4),

/L lTcSantï vcgéto-terrcs.rcs. - Ann. dechim. etdephys. (nouvelle série)' t XXxTp 40. Lis, 185.. Mémoire lu à l'Académie des sciences, le

4 ("rwartmann. Électricité végétale. - BMioih. univers, de Genève;

^lÏ^^tX^ - vivants.

ont démontré que la séve ascendante et la séve descendante, dans leur contact, dégagent de l'électricité et que le courant s'établit de l'intérieur de la plante à la périphérie.

Nous avons prouvé, sans discussion possible, que le sang rouge et le sang noir, dans leur contact, sont aussi une source permanente d'électricité ; il faut y ajouter les actions chimiques qui donnent inévitablement naissance à des actions électriques : en effet, un des axiomes de la science énonce que : Lorsque les corps se combinent chimiquement ou qu'ils se décomposent, il y a production des deux électricités. Or, le corps des animaux est un laboratoire dans lequel se produisent sans interruption les combinaisons les plus variées; toutes les fonctions de l'organisme sont le résultat de compositions et de décompositions incessantes ; la respiration, la circulation, la digestion, la nutrition, la calorification, etc., sont des causes perpétuelles d'actions chimiques ; aucune de ces fonctions ne peut être interrompue, pendant un temps prolongé sans compromettre, la vie.

Aces sources internes d'électricité il faut encore joindre toutes les causes externes qui agissent régulièrement ou accidentellement sur notre corps ; l'application sur la peau de substances stimulantes, solides ou liquides, l'introduction dans nos organes des boissons et des aliments, de l'air dans les poumons, le mouvement, la contraction musculaire, le simple frottement par une main étrangère; toutes ces causes sont productrices d'électricité.

H faut donc admettre que l'électricité se produit et existe à Ha superficie comme dans la profondeur de nos organes electr'c'të dynamique, formée dans ces circonstances, est évidemment le résultat d'actions chimiques ou d'actes physiques ; elle pénètre toutes les parties de notre corps sans que nous ayons conscience de sa formation ni de son existence.

- Arm de chimie et de phyt., t. XLI, p. 198. Paris, l85{. Texte oricinnl dans Annalen der Chemie und Pharmacie, t. LXXXIX, p. 70. 6

Mais, objectera-t-on, comment admettre ces courants électriques dans le corps des animaux, puisqu'il est démontré que les éléments d'une pile restent inactifs aussi longtemps que le circuit n'est pas fermé? Y a-t-il donc dans le corps des animaux des conducteurs qui ferment le circuit?

Ces conducteurs existent ; ils sont de deux ordres : les filets

liquides et les nerfs.

Déjà nous avons fait remarquer, en traitant des réactions réciproques de la terre sur l'eau des lacs oudes rivières, que le circuit était fermé par les filets liquides ; mais la démonstration est rendue bien plus saisissante par l'ingénieuse expérience d'A. de la Rive (voir page 217). Ici la pile, formée par une surface zinc et une surface cuivre en contact, est entourée de liquides différents, enfermés dans des tubes de verre dont la réunion offre la figure d'un parallélogramme. L'électricité produite par la pile n'a pas d'autres conducteurs que les liquides, ce qui suffit pour qu'elle se développe et se répande dans tout l'appareil: une aiguille aimantée, couvenoblement suspendue au-dessus de lui, le constate parfaitement par les déviations qu'elle éprouve.

Or notre organisme pouvant être considéré comme un conducteur liquide, puisque, sur 100 parties, il n'en contient que 25 de matières solides, l'électricité produite par le sang et les actions chimiques pénètre partout, se répandant uniformément dans les tissus, excepté dans les parties solides, telles que les os, qui offrent une résistance notable au passage : on sait en outre que l'électricité dynamique ne se porte pas a a surface des corps comme le fait l'électricité staùque. Que deLnent ces courants une fois formés? Commen se comnortent-ils entre eux? Marianmi a repondu a cette ques "n en ^montrant que plusieurs courants de même nature

Auvent parcourir une masse ^ ^C^Z l angle droit sans modifier l'intensité de chacun d eux et sans cesser de suivre, chacun séparément, la direction qui lui est

imprimée : quant au terme de leur course, il est fixé par la rencontre de courants d'électricité contraire.

Je nomme petits courants ces mouvements d'électricité produits par les phénomènes de composition et de décomposition qui s'opèrent sans cesse dans nos organes ; et, par opposition, j'appelle grands courants ceux qui ont les nerfs pour conducteurs ; nous en parlerons bientôt.

Les petits courants s'éteignent en quelque sorte sur place; ils aboutissent promptementà des membranes celluleuses ou à des organes parenchymateux ; et ils concourent activement à la formation des sécrétions ou au dépôt des molécules solides contenues dans les liquides. C'est sous l'influence continue des petits courants électriques que les liquides animaux sont électrolysés, c'est-à-dire décomposés; cependant, en raison de la conductibilité physique des liquides, fait parfaitement démontré, l'électricité se propage demolécule en molécule en les polarisant et sans opérer de décomposition, conformément à la théorie de Grotthuss, si ce n'est aux extrémités du courant où se produisent, selon la nature des tissus, des sécrétions acides ou alcalines; phénomènes parfaitement constatés par lies expériences de Matteucci, et dont l'explication est en- (core appuyée par le caractère des sécrétions dans le corps des animaux ; en effet on y trouve partout des liquides acides ou ialcalins: les lamelles du tissu cellulaire, les cavités des mem- Ibranes séreuses, les gaines des tendons, les synoviales articulaires, les glandes salivaires, le foie, etc., produisent des liquides alcalins; les reins, la peau, la membrane muqueuse :de l'estomac fournissent, au contraire, des liquides acides.

C'est ainsi, comme nous l'avons déjà dit, que le corps des animaux constitue un laboratoire dans lequel s'opèrent sans cesse les combinaisons chimiques les plus variées.

Nous avons vu, il est vrai, qu'en mettant en rapport la salive avec l'urine ou la sueur, nous obtenons des courants bien caractérisés; mais ici, c'est notre procédé expérimental qui crée ce

courant; nos conducteurs métalliques s'emparent de l'électricité produite et lui font parcourir le circuit qu'ils contribuent à former et que complètent les filets liquides intérieurs : la réaction directe de l'urine sur la salive n'est donc qu'un fait accidentel et qui n'existe pas dans les conditions normales.

Mais, dans toute action chimique, génératrice d'un courant, les liquides se modifient graduellement, la pile s'éteindrait bientôt, si des matériaux nouveaux ne venaient remplacer les matériaux épuisés.

La circulation du sang pourvoit à ce danger; elle porte le sang partout, dans la trame la plus déliée de nos tissus ainsi que dans les parties les plus solides, dans les os eux-mêmes; la digestion fournit sans cesse des éléments réparateurs ; la respiration, en raison de l'oxygène contenu dans l'air, ravive le sang noir qui emporte les matériaux devenus stériles, et les différentes fonctions sécrétoires éliminent ce qui pourrait encore troubler la composition normale du fluide sanguin. Ce mouvement entretient la pile en activité, et la vie continue.

Mais si les matériaux viennent à diminuer, et finalement à manquer, la production de l'électricité faiblit, la pile s'éteint : tel est le secret de la vie matérielle.

Bien que ces phénomènes électriques soient incessants, ils se produisent avec une intensité inégale selon l'âge, la constitution, la nature de l'alimentation, la santé ou la maladie : des considérations physiologiques fort étendues et très-importantes pourraient découler de ce sujet, nous nous bornerons à en exposer quelques-unes après avoir parlé des fonctions propres au système nerveux.

Les animaux vertébrés possèdent un système nerveux compliqué; il se compose du cerveau renfermé dans la cavité du crâne, de la moelle épinière contenue dans le canal rachidien et des nerfs qui établissent la communication entre les organes internes et les agents excitateurs : les nerfs sont des conducteurs.

Ce qui prouve que ce rôle leur est dévolu, c'est qu'il suffit que les nerfs soient divisés en un point quelconque de leur trajet pour que la transmission des impressions soit suspendue. La transmission n'ayant point lieu, l'impression n'étant plus transportée au cerveau, la sensation est impossible, et la douleur n'existe pas.

Le cerveau n'étant plus excité ne réagit point, la volonté est nulle. Il peut cependant arriver que le cerveau perçoive les sensations, que la volonté se manifeste, mais qu'elle soit impuissante à déterminer le mouvement dans un membre; celui-ci ressent la douleur, mais il ne peut plus s'y soustraire.

Ce double phénomène, fréquemment remarqué, avait fait pressentir depuis longtemps aux physiologistes que les nerfs sont composés de deux éléments, l'un présidant à la sensibilité, l'autre au mouvement. Mais ce n'est que de nos jours, en 1811, que le physiologiste anglais, Charles Bell, a démontré, par des expériences directes, que les nerfs, à leur sortie de la moelle épinière, sont composés de deux racines, l'une postérieure, qui transmet les impressions; l'autre, antérieure, qui communique le mouvement aux muscles dans lesquels le nerf se répand.

Les nerfs, selon leur origine, remplissent donc une double fonction : celle qui constitue la sensibilité, et celle qui préside au mouvement. Ces deux actions ont fait admettre qu'il y a deux sortes de courants : l'un qui marche de la périphérie vers le centre, c'est le courant centripète; l'autre qui marche du centre à la périphérie, c'est le courant centrifuge. Quelques auteurs ont encore appelé le premier courant direct, et le second courant inverse.

Quel que soit le nom qu'on adopte, il reste démontré expérimentalement que le siège de la sensibilité ainsi que le point de départ des mouvements volontaires sont dans l'encéphale, et non dans la moelle épinière ou les nerfs. Toutefois, malgré

ce fait incontestable, les phénomènes apparents exercent une influence si puissante sur notre intelligence, que nous sommes souvent entraînés à prendre l'effet pour la cause. En voyant la sensation, la douleur quelquefois, se produire au lieu même où l'acte physique ou chimique s'accomplit, on a admis sans hésitation que les nerfs sont sensibles par eux-mêmes. Répétons donc que les nerfs ne sont, dans l'état physiologique, que d'excellents conducteurs; leur pouvoir est si merveilleux qu'il surpasse de beaucoup la sensibilité de nos instruments les plus délicats; Matteucci l'a parfaitement démontré par l'expérience suivante:

Une grenouille, préparée selon la méthode galvanoscopique, mise en contact avec une bouteille de Leyde dépouillée, en apparence, de toute électricité par trois ou quatre décharges successives, ne fournissant plus d'étincelles, n'agissant pas sur un galvanoscope très-sensible ; cette grenouille, disons-nous,éprouve cependant plusieurs fois de suite des contractions musculaires lorsque la bouteille touche les nerfs (1).

La structure intime des nerfs a été étudiée très-savamment par plusieurs anatomistes d'un grand mérite ; ils ont découvert que les nerfs sont composés de plusieurs éléments que la dissection ou le microscope permettent de constater. Un nerf, pris dans son ensemble, est composé de plusieurs filaments accolés et fixés par du tissu cellulaire. Chacun de ces filaments, ramené à la dernière division, constitue ce qu'on nomme tube nerveux primitif. Ce tube est formé de trois parties : 1° une enveloppe celluleuse; 2° une substance grasse, demi-liquide, ou moelle nerveuse; 3° une fibre centrale, à laquelle on a donné le nom à' axe central. Cet axe constitue la partie essentielle du nerf; il est, selon toutes les probabilités, l'instrument de transmission des effets produits par les ébranlements de la matière.

La moelle nerveuse, matière grasse, et la membrane cellu-

(1) Ch. Matteucci, Cours d'éleciro-physiologie, p. 23, in-8. Paris, 1858.

leuse qui enveloppent l'axe central ne sont que des agents d'isolement; aussi les filets nerveux qui, à leur sortie de la moelle épinière, sont distincts et écartés les uns des autres, et constituent les nerfs du mouvement et de la sensibilité, peuvent-ils se réunir et ne former qu'un gros cordon, sans troubler leur fonction spéciale.

On donne le nom de nerf mixte à celui qui contient à la fois des fibres sensitives et des fibres motrices; disposition qui entraîne presque constamment l'abolition du mouvement et du sentiment, lorsque le cordon nerveux est blessé, ou lorsqu'une cause quelconque entrave l'impulsion centripète et centrifuge.

Jusqu'à ce moment nous n'avons eu en vue que les nerfs qui s'échappent du cerveau et de la moelle épinière et qu'on nomme pour ce motif nerfs cérébro-spinaux ; mais il en existe d'autres qui n'ont pas la même origine, qui ne remplissent pas les mêmes fonctions et qui forment le système du grand sympathique. 11 se compose de deux séries latérales de petits centres nerveux appelés ganglions, appliqués contre la colonne vertébrale. Chaque ganglion forme un petit système à part, s'unissant avec les ganglions supérieur et inférieur par des filets nerveux, recevant aussi des fibres sensitives et motrices provenant de la moelle épinière ; d'un autre côté, il envoie des rameaux aux plexus, aux ganglions des viscères et aux membranes vasculaires, d'où il suit, comme l'a fort bien démontré Bourgery (1), que, outre les nerfs du système cérébro-spinal, la tunique externe des vaisseaux renferme des plexus émanés du grand sympathique, ce qui fait que, dans des proportions variées, l'alliance des deux systèmes nerveux dans la texture des parois vasculaires est générale pour tout l'organisme.

Le nerf grand sympathique n'est donc pas entièrement

(1) J. M. Bourgery, Traité complet de l'anatomie de l'homme t. III n fi Paris, 1844, in-f». ' 1 ' *

isolé du système cérébro-spinal ; il lui est, au contraire, relié par plusieurs filets de communication, notamment par ceux qu'envoie au cerveau le ganglion cervical supérieur ; ainsi, à l'aide de ces filets d'union, Y unité du système nerveux se trouve constituée. Cependant faisons remarquer de suite que les communications du grand sympathique avec le cerveau étant peu nombreuses et très-faibles, ce n'est que dans des circonstances exceptionnelles que ce dernier organe perçoit les sensations déterminées dans les viscères.

Les physiologistes donnent souvent aux nerfs le nom de nerfs conducteurs ou cordons conducteurs. Mais que conduisent-ils? Les opinions sont très-controversées; depuis les expériences de Galvani, de Volta, d'Aldini, etc., un grand nombre de physiciens et de médecins n'ont pas hésité à répondre qu'ils conduisent de l'électricité. On a objecté que les nerfs sont de mauvais conducteurs du fluide électrique. « Les nerfs, dit Béclard , ne conduisent pas mieux l'électricité que de l'eau légèrement salée; or, l'eau, ainsi qu'on le sait, conduit des millions de fois moins bien que les métaux, à égalité de section. Les nerfs ne conduisent pas mieux l'électricité que les autres parties animales, et il y a des parties animales qui conduisent beaucoup mieux le courant que les nerfs eux-mêmes : les muscles sont de ce nombre. Matteucci estime que les muscles conduisent l'électricité quatre fois mieux que les nerfs. Les nerfs conduisent l'électricité à peu près comme les tendons, et sensiblement de même qu'un fil de coton, ou de toute autre matière, imbibé d'eau salée (1). »

Ces faits sont exacts; j'ai répété les expériences avec les nerfs du cheval, et j'ai acquis la conviction qu'ils n'agissent qu'à la manière des conducteurs liquides, c'est-à-dire que, de même qu'une mèche de coton, d'un volume donné, dont les deux extrémités plongent dans des liquides hétérogènes, en augmentant d'épaisseur, accroît la puissance du courant,

(1) J. Béclard, Traité élém. de physiologie, i" édit., p. 921. Paris, 1862.

les nerfs dont on forme des faisceaux de grosseurs diverses, produisent le même effet, ce que démontre la déviation de l'aiguille d'un galvanomètre.

Mais, en opérant ainsi, on commet une erreur dont je n'ai point tardé à m 'apercevoir.

Nous avons fait remarquer que les filets nerveux primitifs sont composés d'une enveloppe celluleuse, d'une matière grasse et d'un axe central; cette matière grasse, isolante, sort de la gaîne celluleuse, en faisant un bourrelet arrondi, lorsqu'on coupe le nerf transversalement ou obliquement : l'axe central, recouvert par cette moelle nerveuse, n'est plus en contact direct avec les matières productives d'électricité, et aucun effet n'est produit.

Dans ces conditions, la conductibilité du cordon nerveux n'est plus que le résultat de la communication établie entre les extrémités du nerf par les cellules humides du tissu lamellaire qui unit tous les filets; c'est une action purement physique et qui, en effet, est tout à fait semblable à celle produite par la mèche de coton mouillée.

Ce n'est point ainsi que les choses se passent dans le corps humain; chaque filet nerveux s'épanouit à son extrémité centrifuge, en papilles coniques, débarrassées des matières isolantes et n'étant plus séparées des agents excitateurs que par l'épiderme de la membrane tégumentaire enveloppant notre corps ou l'épithélium qui recouvre les membranes muqueuses. Pour comprendre la valeur de cette disposition, il faut examiner avec soin les planches de Bourgery (1), représentant l'anatomie microscopique de la membrane tégumentaire et celle des papilles coniques de la langue de l'homme. 11 faut encore étudier les habiles recherches faites en 1862, par Charles Rouget, professeur de physiologie à la Faculté de Médecine 'le Montpellier.

Rouget est parvenu à voir nettement la terminaison des

(I) Traité complet de l'Anaiomie de l'homme, Parte, t. III et V.

236 CIIAP. I. — ÉLECTRICITÉ ANIMALE.

nerfs dans des muscles très-minces et très-transparents des reptiles, ensuite dans les mammifères, et enfin dans l'homme. Les nerfs moteurs percent d'abord l'enveloppe de la fibre musculaire, puis se renflent en une sorte de disque qui s'étale sur la fibre elle-même.

L'auteur ajoute que ce disque rappelle celui qui termine les fils métalliques conducteurs de l'électricité qu'on applique sur la peau et que tout le mécanisme de la contraction musculaire se rattache étroitement aux phénomènes électriques (1).

L'épiderme est mauvais conducteur lorsqu'il est sec ou trop épais, aussi faut-il l'humecter, l'amincir, quelquefois même l'enlever, pour obtenir les effets qu'on veut produire. Les savants travaux faits par Matteucci, Longet du Bois- Reymond, etc., n'ont pu aboutir à la solution cherchée, parce qu'ils se plaçaient dans des conditions différentes de celles existant dans l'organisme.

Toutes ces recherches, physiques, anatomiques, physiologiques, doivent conduire à une explication simple et facile des phénomènes de la vie : hâtons-nous de dire que, par ces mots, nous n'entendons nullement expliquer le principe vital, secret de la Divinité que nous ne comprenons point et que nous ignorerons toujours. C'est en effet ce souffle de vie, dont parle la Genèse, qui imprime le mouvement à la matière, qui lui donne des formes déterminées, qui la soumet à des lois dont elle ne peut s'écarter, qui règle le mécanisme de la machine, qui donne à chaque molécule son activité, à chaque organe sa fonction.

Qui pourra nous dire pourquoi l'œuf non fécondé reste inerte? pourquoi les Zoospermes qui vivent et s'agitent ne se développent pas ; pourquoi le tissu osseux s'empare des sels calcaires, les muscles de la fibrine ; pourquoi chaque tissu, chaque organe choisit les éléments qui lui conviennent et

(1) Compte rendu hebdomadaire des séances de l'Académie des sciences, 29 septembre 18G2.

que le sang leur apporte, pourquoi, dans l'état physiologique, cette élection se fait sans trouble, sans confusion ? Ce Pourquoi de tant de choses merveilleuses, nous l'ignorons : toute notre science consiste à comprendre les conditions dans lesquelles les phénomènes se produisent, mais la cause première nous échappe.

Bornons- nous donc à étudier le fonctionnement de la machine vivante, à chercher à comprendre l'enchaînement des faits, et, si nous y parvenons, nous verrons les lois les plus simples en apparence produire des effets variés et surprenants.

Dans cette étude, ainsi que dans toute science, il faut distinguer les faits primordiaux des phénomènes secondaires qui en sont les conséquences ; lorsque les uns et les autres seront bien compris, le médecin, ainsi que le fait un mécanicien habile, pourra régler la machine vivante, l'entretenir en bon état ou la réparer utilement et en temps opportun.

11 faut l'avouer, la confusion existe encore dans les idées médicales; point de principe incontesté, point de loi invariable, point d'unité dans la doctrine ; les systèmes les plus opposés se heurtent ; dès que l'un succombe sous le poids des erreurs, un autre le remplace sans y substituer une vérité nouvelle.

Et cependant la médecine, qui ne doit être qu'une science d'applications, qui n'a de raison d'être que parce que le sujet de ses études et de ses recherches est subordonné aux lois générales de l'univers; la médecine, par une tendance malheureuse de l'esprit de l'homme, prétend se soustraire aux principes des autres sciences physiques auxquelles elle emprunte sa valeur et sa puissance; agissant sur un être vivant, elle oublie qu'il est d'abord soumis aux lois de la matière.

Il est temps d'abandonner cette voie qui, malgré des travaux remarquables, n'a conduit qu'à l'empirisme ; il faut revenir à la logique cartésienne, savoir, un instant, tout ou-

238 CHAP. F. LA SANTÏi ET LA MALADIE.

blier pour apprendre de nouveau, et n'accepter pour vrais que les faits rigoureusement démontrés.

§ 8. — De la sauté et de la maladie.

La santé est facile à définir : c'est le fonctionnement régulier des organes ; c'est la relation normale des agents extérieurs avec les besoins de l'organisme ; tout ce qui la trouble prépare ou développe la maladie.

Lorsque l'impulsion vitale est donnée à la matière, les fonctions commencent ; les molécules se meuvent, s'attirent, les phénomènes électriques se produisent. Lorsque les éléments de l'être vivant sortent de l'état confus, le premier organe qui apparaît, c'est le cœur, le punctum saliens de Harvey ; dès lors la circulation sanguine a commencé, elle continuera jusqu'au terme extrême de la vie.

L'acte de la circulation détermine la production d'électricité, la production d'électricité nécessite une consommation ; une loi physique porte que, dans une pile, les effets produits sont en raison directe des matériaux consommés.

La circulation est très-active dans l'enfance et la première jeunesse ; comme conséquences, l'appétit est vif, l'assimilation prompte, énergique, l'accroissement rapide ; c'est l"âge du mouvement, de la pétulance.

Dans l'âge mûr, les organes ont atteint leur développement, les fonctions s'harmonisent, l'équilibre s'établit entre l'alimentation et la consommation, c'est l'âge de la force, de la résistance, de l'énergie vitale.

Lorsque les années s'accumulent, que la vieillesse arrive, l'alimentation se fait mal, les forces diminuent, les matériaux manquent à la pile, elle s'éteint, c'est la mort sénile.

Ainsi tous les phénomènes de nutrition, de sécrétion, de calorification, toutes les fonctions de la vie organique sont

nécessairement, inévitablement sous la dépendance de l'électricité; cette force n'est pas le principe de la vie, elle n'est que l'instrument du mouvement; or, pour nous qui ne connaissons que les causes secondaires, le mouvement, c'est la vie.

Les fonctions de la vie de relation sont également dépendantes de l'électricité : entravez l'action d'un nerf, il ne transmet plus l'impression produite par le contact d'un agent excitateur, contact qui est producteur d'électricité ; et comme les nerfs sont, de tous les instruments connus les plus impressionnables, ce que l'expérience démontre, l'ébranlement nerveux excite l'attention du cerveau, d'où suivent le jugement et la volonté ; fonctions qui s'exécutent régulièrement et avec activité aussi longtemps que les organes sont sains et qu'aucune cause ne met obstacle à la transmission du fluide électrique.

Examinons maintenant quel est l'ordre de distribution de l'électricité dans nos tissus et nos organes. Pour l'exposer et le comprendre, il faut se rappeler la loi de propagation de l'électricité dans les corps et la texture anatomique des parties.

La découverte de l'électricité du sang nous a fait connaître qu'il existe en nous-mêmes des actions chimiques, sans cesse agissantes, qui produisent l'électricité et la répandent partout; aucune molécule n'échappe à son influence; si le fait contraire venait à se produire, cette molécule deviendrait inerte, elle échapperait au mouvement général, elle serait morte.

La loi de propagation de l'électricité nous a prouvé que ce fluide se répand partout, instantanément ; que les courants d'électricité semblable peuvent marcher parallèlement, se croiser sans se nuire et sans exercer aucune influence réciproque; ce n'est qu'à l'extrémité de leur course qu'ils produisent des décompositions. Or, le sang existant partout, il v

a partout de l'électricité, et les organes qui présentent une surface libre à laquelle aboutissent des courants sont le siège de sécrétions qui varient selon la nature des tissus.

D'un autre côté, la science enseigne que l'électricité se comporte comme si elle était composée de deux fluides pouvant se séparer et qui tendent sans cesse à se réunir. Cette loi s'exerce nécessairement dans notre corps, aussi les électricités de nom contraire se réunissent immédiatement, et l'électricité libre n'existe pas. On connaît cependant des exemples contraires, on les trouve chez certains animaux doués d'organes spéciaux qui conservent l'électricité à l'état statique; quelquefois, mais accidentellement, on observe ce phénomène chez l'homme, ou pour être plus exact, chez la femme.

Voilà donc une électricité diffuse, répandue dans les parties du corps, créée et mourant pour ainsi dire sur place, qui préside à tous les actes moléculaires, et dont la production est plus ou moins énergique selon l'âge et la constitution.

Mais il existe chez les animaux vertébrés un système d'organes spécialement destinés à la transmission de l'électricité. Ce système se compose de trois parties distinctes: l°le cerveau et la moelle épinière ; 2° les nerfs de la vie de relation ; 3° les nerfs de la -vie organique.

Le cerveau est le principal centre d'action ; il perçoit, juge, ordonne ; les organes soumis à sa volonté obéissent.

Les nerfs de la vie de relation sont des conducteurs de l'électricité; ils sont de deux ordres: l'un conduit l'électricité au cerveau ; l'autre la porte du cerveau aux organes du mouvement ; leurs fonctions ne sont pas continues.

Les nerfs de la vie organique constituent le nerf grand sympathique; ils sont aussi des conducteurs de l'électricité, mais leurs fonctions sont continues; ils n'ont que de faibles relations avec le cerveau et la moelle épinière, aussi n'est-ce que dans les circonstances exceptionnelles, surtout dans les cas de souffrance, que ce dernier organe est impressionné,

alors se produisent le malaise, l'ennui, l'abattement, quelquefois la douleur.

Les nerfs de la vie organique aboutissent à de petits organes, nommés ganglions, qui sont de véritables petits cerveaux d'où partent les impulsions instinctives, la faim, la soif, le besoin d'air, etc.

Cet appareil nerveux agit sans cesse, mais avec une intensité d'action variable ; c'est sous sa dépendance que sont placées les grandes fonctions soustraites à la volonté, la circulation, la respiration, la digestion, les sécrétions, etc.: le cerveau exerce quelquefois sur lui une action réflexe, aussi voit-on les émotions vives accélérer la circulation, la respiration, troubler la digestion et les sécrétions.

Tous ces nerfs, avons-nous dit, sont des conducteurs de l'électricité; ils s'emparent de l'excédant qui n'a point servi aux fonctions moléculaires et le transportent aux différents centres qui président, l'un à la vie de relation, l'autre à la vie organique.

Ainsi chaque organe a ses fonctions, mais tous les organes obéissent au même moteur. Ce moteur, je le répète encore n'est pas le principe de la vie, il n'est qu'une force secondaire qui lui est soumise : c'est ainsi que, dans un vaste atelier, tout se meut sous l'impulsion de la vapeur, que chaque machine, selon sa construction, donne des produits divers que les effets partiels concourent au résultat général, et que' le geme humain, qui a organisé l'ensemble et les détails semble s'effacer et disparaître dès que l'œuvre est achevée' quoique cependant il surveille sans cesse le fonctionnement repare les désordres partiels et conserve l'existence de l'ensemble aussi longtemps que la nature des matériaux et l'activité du travail le permettent.

De la circulation nerveuse.

La circulation nerveuse s'opère par les nerfs, ils sont les

SCOtTETTE.N.

agents de transmission; l'électricité est le fluide en circulation : ce fluide est fourni par les actions chimiques. Les nerfs sont de deux espèces ; les uns conduisent le fluide aux centres nerveux, ce sontles nerfs centripètes ; les autres le transportent à tous les organes du mouvement, ce sontles nerfs centrifuges.

Les courants nerveux ainsi produits, je les nomme grands courants pour les distinguer des petits courants qui opèrent la répartition diffuse de l'électricité dans tout l'organisme.

Toute la circulation nerveuse n'aboutit pas, comme la circulation sanguine, à un centre commun ; une partie du fluide va directement au cerveau ; elle est destinée aux actes de la volonté; l'autre se rend au nerf grand sympathique, elle est employée aux actes soustraits à la volonté.

Il y a donc deux circulations nerveuses : la grande circulation et la petite circulation ; ces deux circulations sont indépendantes l'une de l'autre ; la première, celle qui est sous la dépendance du cerveau, peut être suspendue ou détruite dans une partie du corps sans que la seconde soit entravée ; si c'est le nerf sensitif qui est détruit, la sensibilité est abolie ; si c'est le nerf du mouvement, la faculté motrice disparaît ; si tous deux sont compromis à la fois, il y a paralysie du sentiment et du mouvement. Toutefois, malgré celte indépendance presque absolue, nous avons signalé l'existence de quelques filets nerveux qui, du grand sympathique, se rendent au cerveau; aussi cet organe éprouve-t-il, au moindre trouble organique, des impressions vagues, et, si le mal augmente, des sensations douloureuses. ■

Le cerveau et les ganglions sont des centres d impulsion, ils ne laissent pas écouler immédiatement le fluide électnque à mesure qu'il leur parvient ; la matière qui les compose conduit moins bien le fluide que le tissu musculaire et celui des nerfs (1 ) • il en résulte que le cerveau, par sa masse et sa con-

(1) De la Rive, ouvr. cité, t. III, p.

texture, fait un peu l'office de la bouteille de Leyde, et que, physiologiquement, il a toujours de l'électricité en réserve pour les besoins de la volonté. Il en est de même pour les sanglions du grand sympathique, mais ceux-ci étant dépourvus des organes spéciaux qui appartiennent à l'intelligence, ils n'obéissent qu'à des impulsions instinctives provoquées par les besoins ou la souffrance des organes. ^ Nous avons dit que la grande circulation nerveuse peut être ralentie et même momentanément suspendue; c'est en effet ce qu'on remarque pendant le sommeil naturel et le sommeil provoqué par les anesthésiques ; dans le sommeil naturel, la sensibilité est obtuse; dans le sommeil provoqué elle est anéantie : ces phénomènes nous occuperont un peu plus loin.

La petite circulation nerveuse, celle qui s'opère à l'aide des filets nerveux du grand sympathique, n'est jamais interrompue ; elle continue dans le membre paralysé du sentiment et du mouvement, pendant la veille comme pendant le sommeil, toutefois, dans cette dernière circonstance, avec un peu de ralentissement.

Tous les phénomènes de la vie de relation et de la vie organique pourraient donner lieu à des développements fort étendus, mais que ne comporte pas la nature de ce travail, nous sommes donc amené à nous résumer en disant :

Tous les êtres de la nature, doués de la vie, doivent le mouvement et l'activité de leurs fonctions à l'électricité Les plantes, n'ayant qu'une circulation et point de nerfs, sont privées de sensibilité et de mouvement volontaire : si la éë* ^ [mimosa pudica), l'attrape-mouche (Dionea nvuscipulay semblent faire exception, cela tient à des conditions spéciales d'organisation et non à la présence de filets nerveux Chez les animaux inférieurs, les zoophytes, les mollusques [holothuries, nautiles, poulpes, etc.), il n'y a point de cerveau ; ,1s ont une circulation, des ganglions et des nerfs ana-

logucs à ceux du grand sympathique; ils n'ont qu'une vie organique qui se révèle par des mouvements partiels, instinctifs et relatifs à leurs besoins. Les animaux supérieurs, les vertébrés, possèdent un cerveau, un nerf sympathique, une circulation sanguine, des tissus de structure compliquée; aussi peuvent-ils sentir, juger, se mouvoir volontairement, ils possèdent tous les attributs de la vie moléculaire, delà vie organique et de la vie de relation.

De la maladie.

Nous avons admis jusqu'à ce moment que la production de l'électricité est régulière, qu'elle est suffisante pour stimuler au degré convenable, la molécule organique et les centres nerveux delà grande et de la petite circulation; cet état constitue la santé; elle se maintiendra aussi longtemps que les fonctions ne seront pas troublées.

Mais si sous l'influence d'une mauvaise alimentation, d'habitations insalubres, d'un exercice insuffisant ou trop prolongé, d'excès en tout genre, l'organisme éprouve une perturbation, on voit apparaître alors des accidents aigus ou

chroniques. .

Les accidents aigus, quelle que soit la cause qui les provoque, déterminent l'accélération des mouvements du cœur et des organes de la respiration ; de là, circulation plus rapide, oxygénation plus active du sang, augmentation de la chaleur, production trop vive d'électricité, troubles nerveux, délire.

Si la cause du mal ne peut pas être détruite immédiatement, combattez les phénomènes qui dominent; cela suffira souvent pour ramener le calme. > .

Quand, au contraire, la maladie vient entement que les réactions moléculaires sont faibles, la stimulaUonmsuffisanlc, LTfonctionsde l'organisme sont languissantes, la malade

est imminente. «>„;wîcscp- Lorsque cette situation continue et s'aggrave, 1 affaiblisse

ment devient profond, la cachexie est générale et souvent irrémédiable.

Si le trouble se localise, les matériaux qui fournissent l'électricité étant de mauvaise nature, les petits courants sont faibles, insuffisants, ils déterminent des sécrétions anormales ; des cellules morbides se forment, des molécules hétérogènes se déposent, des tumeurs surviennent, elles acquièrent quelquefois un volume considérable avant que le malade n'ait consciencede leur existence, à moins qu'elles ne subissent un mouvement inflammatoire.

Nous nous bornerons à cet aperçu incomplet, n'ayant point la prétention d'improviser une nosogénie nouvelle qui n.3 serait point justifiée par des démonstrations suffisantes; nous rappellerons seulement que l'expérience a enseigné depuis longtemps que lorsqu'on veut relever une constitution languissante, affaiblie par l'une des causes signalées, on la stimule, c'est-à-dire qu'on provoque sans le savoir une production plus active d'électricité; c'est ainsi qu'agissent les excitants divers lorsqu'ils sont en contact avec nos organes, fait démontré par nos expériences.

Sans nous préoccuper des aliments, des boissons ni des médicaments, indiquons seulement, pour rentrer dans notre sujet, les effets d'une eau minérale prise à la source. Cette eau est stimulante, nous mettrons bientôt ce fait hors de doute ; elle agit sur nos organes, soit qu'on la prenne en boissons ou qu'on l'applique sur la peau en l'employant en bains. Cette eau stimule tous nos organes, elle agit sur chacune des molécules ; de là excitation générale, agitation et quelquefois fièvre lorsque l'action électrique est trop forte.

La vitalité des organes se ranime, les sécrétions, la nutrition reviennent à l'état normal, l'absorption augmente, les tumeurs disparaissent, la santé se rétablit.

Ainsi s'expliquent tous les phénomènes mystérieux des eaux minérales, la lumière se fait, et le Quial divinum disparaît!

Substituons maintenant à l'eau minérale des stimulants d'une autre nature, le vin, l'alcool ou toute autre boisson analogue, on observera également, en premier lieu, la stimulation générale, mais après la stimulation viendront l'ivresse, l'affaiblissement des forces, enfin l'anesthésie complète, c'est-à-dire la perte du sentiment et du mouvement. Ce double effet tient à deux actions opposées : dans le premier cas la stimulation provoquant le développement de l'électricité, il y a excitation générale; dans le second cas, l'affaiblissement survient parce qu'il y a diminution d'électricité : ces phénomènes exigent des explications développées, elles serviront à faire comprendre le rôle de l'électricité animale dans plusieurs états maladifs, sur lesquels la science n'a point projeté la lumière jusqu'à ce jour.

On donne le nom d'anesthésiques (du mot a, privatif, et a«j0r)ffi;, sensibilité) aux substances qui ont la propriété d'affaiblir ou d'éteindre momentanément la sensibilité générale ou locale. Aujourd'hui on place en première ligne le chloroforme, prenons-le pour exemple.

Supposons d'abord qu'une cause quelconque vienne à s'opposer à l'oxygénation du sang; les deux liquides sanguins, le sang rouge et le sang noir, prendront les mêmes caractères, tous deux seront noirs ; or, la physique nous enseigne que deux liquides homogènes ne réagissent pas l'un sur l'autre, qu'ils ne produisent point d'électricité.

Lorsque nous faisons respirer du chloroforme, le premier effet produit est l'excitation nerveuse déterminée par le contact de l'agent excitant; bientôt les vapeurs du chloroforme pénètrent dans les poumons, elles y remplacent l'air qui devrait fournir au sang l'oxygène qui doit le revivifier ; ce sang, resté noir, est lancé parles artères dans tous les organes, il y est en contact avec le sang veineux sur lequel il ne réagit qu'imparfaitemeut et bientôt plus du tout ; l'électricité n'étant plus produite, le cerveau n'est plus stimulé, le sommeil

survient, la sensibilité s'éteint partout; si l'expérience est prolongée trop longtemps, la mort en est la conséquence inévitable.

Lorsque l'anesthésie est complète, si on pratique une opération, on constate que les deux liquides sont noirs, si ce n'est dans les grosses artères; que peu de sang s'écoule, quelquefois point du tout, et que la coloration vive du sang artériel ne reparaît qu'après le rétablisssement libre de la respiration.

Ainsi plus d'électricité produite, plus de stimulation ; sommeil, insensibilité générale et finalement mort, si les causes du trouble persistent.

Des opérations innombrables à l'armée et dans les hôpitaux m'ont rendu témoin de ces faits; je dois ajouter que la suspension momentanée du sang occasionne des hémorrhagies consécutives qui surviennent une heure, et même deux heures après l'opération, lorsque la circulation et la respiration sont bien rétablies ; elles mettent quelquefois la vie des blessés en danger, ce dont les jeunes médecins doivent être bien prévenus.

Ce que nous venons de dire du chloroforme s'applique à l'élher, à l'amylène , à tous les anesthésiques : l'asphyxie produite par l'acide carbonique, par la submersion dans l'eau, par la strangulation, détermine la mort par les mêmes causes que le chloroforme, c'est-à-dire par l'abolition de l'électricité.

Les accidents produits par les alcooliques, lorsqu'on en fait abus, reconnaissent encore les mêmes causes ; cependant il y a quelques faits spéciaux qu'il faut signaler. La physique démontre que l'alcool est mauvais conducteur de l'électricité, plus il est pur, moins il la conduit. Or, les expériences directes, faites sur des animaux, démontrent que l'alcool ne produit d'abord qu'une faible excitation et que bientôt il engourdit le nerf, tandis que les alcalis appliqués sur le tissu

nerveux, donnent lieu souvent aux convulsions les plus violentes, ils agissent même avec plus d'intensité que le galvanisme d'une seule paire de plaques (1).

Les recherches récentes faites en commun par plusieurs observateurs ont constaté que l'alcool s'accumule dans les centres nerveux, que le foie en contient plus que le sang, et celui-ci plus que la chair musculaire (2).

Ces observations suffiraient déjà pour expliquer en partie l'engourdissement, l'affaiblissement des forces ; mais les vapeurs alcooliques qui s'échappent de l'estomac et pénètrent dans les voies aériennes y contribuent beaucoup ; qui ne connaît l'haleine empestée des buveurs d'eau-de -vie?

Ces causes réunies déterminent l'aneslhésie lente mais profonde; le cerveau, principal centre nerveux, éprouve les premiers effets, la langue s'embarrasse, les forces diminuent, la marche et la station debout deviennent impossibles ; le sommeil est irrésistible, l'insensibilité se produit, toutes les fonctions se ralentissent, le corps se refroidit, la circulation s'arrête, la vie cesse.

Lors même que l'ivresse n'a pas été profonde, l'équilibre ne se rétablit pas aussi vite qu'après l'emploi du chloroforme; il reste de l'alcool dans les tissus ; il ne disparaîtra complètement qu'après plusieurs jours de calme ; aussi un ivrogne d'habitude n'a-t-il besoin que d'un peu de liqueur pour retomber dans une véritable ivresse.

Examinons aussi les effets produits par le froid ; les événements de la guerre d'Orient m'ont permis, malheureusement, de les étudier sur une grande échelle. Les accidents sont encore dus à la diminution ou à la suppression de l'électricité. Une expérience de M. Matteucci a fait connaître depuis long-

(1) Millier, Manuel de physiologie, trad. par Jourdan, 2e édition, 2 vol. in-8.Paris, 1851. V. t. 1, p. 671.

(2) Lallemand, Perrin et Duroy, Bu rôle de l'alcool et des anesthésiques dans l'organisme, 1 vol. in-8. Paris, 1860. V. surtout les p. 35, 310. 372,

temps, que lorsqu'une grenouille préparée avait été entourée de glace pendant quelques minutes, elle ne donnait plus de contraction propre ni de déviations au galvanomètre ; mais qu'elle recommençait à en redonner, quand, après l'avoir retirée de la glace, on la mettait pendant quelques instants dans de l'eau à 15° ou 20°.

Les mêmes phénomènes se manifestent chez l'homme ; les parties refroidies ne donnant plus d'électricité, la sensibilité diminue, s'éteint sous l'influence des progrès du froid ; on a utilisé plusieurs fois cette action en refroidissant des tissus snr lesquels on devait pratiquer une opération.

Ici, comme dans toutes les circonstances où l'anesthésie est produite, c'est par les extrémités que l'insensibilité commence ; phénomène qui s'explique aisément, puisque c'est là que la circulation a le moins d'activité et d'énergie.

A mesure que le froid envahit les parties du corps, la production d'électricité diminue ; il arrive un moment où le cerveau n'est plus suffisamment stimulé pour réagir, le besoin de sommeil se fait sentir, il est bientôt irrésistible; si le malheureux congelé y succombe, il est perdu ; car toute source d'électricité est anéantie, même celle produite par la contraction musculaire et le frottement des parties solides.

Des explications analogues, et d'une égale simplicité, peuvent nous rendre compte delà syncope, des convulsions, du tétanos; seulement, dans ces deux derniers cas, la mort ne survient pas par suppression de la production de l'électricité, mais par l'épuisement de l'électricité produite ; dans les convulsions, il y a des décharges instantanées qui agitent les muscles violemment; dans le tétanos, l'écoulement électrique s'opère sans interruption par les nerfs moteurs; les muscles éprouvent des contractions permanentes qui, soutirant l'électricité avec trop de promptitude, épuisent le malade avec une rapidité d'autant plus grande, qu'il ne peut pas

2;J0 CIIAP. I. — REMARQUES ADDITIONNELLES.

réparer par l'alimentation les matériaux usés et devenus impuissants à produire de l'électricité nouvelle.

Ces faits pourraient donner lieu à des développements d'un haut intérêt, mais la nature de cet ouvrage, bien qu'il ait pour objet principal une partie des phénomènes de l'électricité animale, ne nous permet pas d'aborder des détails qui auraient un caractère scientifique trop aride.

Nous pourrions placer ici l'étude du mode d'action des poisons et nous verrions encore que l'excitation est le premier effet produit, et l'effet secondaire la suppression de la circulation nerveuse : ce double phénomène est facile à constater, il apparaît pour ainsi dire à tous les yeux, lorsqu'on applique un poison, surtout l'un des narcotiques, sur la torpille ; on voit qu'il détermine d'abord plusieurs décharges très-vives, puis l'engourdissement et la mort (1).

Malgré tout l'intérêt qui s'attache à ce sujet, et qui nous expliquerait enfin l'action de l'opium, nous ne pouvons que le signaler à l'attention des médecins.

§ 9. — Remarques additionnelles.

Ce n'est pas en s'appuyant sur les faits que nous avons exposés, puisqu'ils n'étaient pas connus, que les physiciens ont signalé l'existence des courants nerveux. Pour Matteucci, on doit comprendre sous le nom d' 'électricité animale, les phénomènes qui se produisent dans certains tissus de l'organisme, principalement dans les muscles, et qui présentent tous les caractères de l'électricité, telle qu'on l'obtient avec la pile ou avec la machine électrique (2). C'est ainsi que le célèbre professeur a formé des piles composées de morceaux de muscles coupés transversalement, par rapport à la direction des fibres, et disposés de façon que la surface divisée fût en rapport avec la partie intacte ; plusieurs

(1) De la Rive, ouvr. cité, t. III, p. 67.

(2) Ch. Matteucci, Cours d'àlectro-phxjsiologie, p. 81, in-8, 1858.