CHAPITRE I

L'étude de l'hydrologie présente le tableau le plus curieux que puissent offrir la diversité et l'instabilité des croyances médicales : ici, la confiance la plus absolue, des affirmations sincères, mais exagérées, des théories séduisantes enfantées par l'imagination; là, le doute, la négation, des expériences incomplètes, des publications innombrables, mais stériles, des discussions animées dans lesquelles les adversaires prétendent démontrer réciproquement que les opinions qu'ils combattent ne peuvent servir de base à une doctrine solidement établie.

Un fait important domine cependant le conflit général, c'est l'unanimité avec laquelle les malades et les médecins proclament que les eaux minérales guérissent, qu'elles rendent de grands services, qu'elles sont dignes de la confiance et de la réputation dont elles jouissent.

SCOCTETTEJ). a

Mais la divergence commence lorsque les auteurs veulent donner la raison des effets produits par les eaux minérales sur l'organisme animal. Les uns invoquent la composition chimique des eaux, le calorique naturel ; les autres soutiennent que tout doit être rapporté à une action mécanique, à l'absorption et surtout à une force occulte qui donne la puissance et la vie.

Les savants, les véritables savants, ceux qui ne se contentent pas, pour adopter une croyance, des conceptions pures de l'esprit, ont voulu faire des expériences exactes et, à leur grand étonnement, ils ont constaté que l'analyse chimique des eaux est toujours hypothétique, qu'elle ne donne pas l'explication de leur action médicale, que l'absorption par la peau de l'eau et des principes médicamenteux qu'elle contient est douteuse, souvent nulle, et, dans tous les cas, toujours insuffisante pour rendre raison des effets produits; qu'en un mot, tout est contesté et contestable, et qu'en ce qui concerne la cause de l'action des eaux minérales, on ne sait rien, absolument rien.

Ce jugement sévère soulèverait à juste titre de vives réclamations, si, poussé par une orgueilleuse témérité, je venais sans antécédents et sans titres spéciaux, proclamer, de par ma propre autorité, qu'il faut tenir pour nuls et non avenus les travaux antérieurs.

Cette pensée n'est pas la mienne ; je veux au contraire m'abstenir de porter aucun jugement personnel -, je bornerai mon rôle, dans cette première partie de mon travail, a tracer l'état actuel de la science en interrogeant les auteurs les plus estimés, les savants les plus consciencieux et les mieux autorisés; la critique ne sera que l'exposé de leurs appréciations et de leurs décisions ; et, s'il en ressort que la science hydrologique n'existe pas encore, il faudra bien s incliner deya* in fait évident et chercher à découvrir une voie nouvelle pour parvenir à la vérité.

Interrogeons d'abord les médecins.

Pouvons-nous préciser, dans l'état actuel de la science, les motifs du choix d'une eau minérale préférablement à toute autre, lorsque la maladie ne laisse aucun doute sur son véritable caractère? Voici ce que répond M. Depaul, secrétaire de l'Académie impériale de médecine de Paris :

« Personne ne conteste aujourd'hui l'utilité des eaux minérales dans le traitement d'un grand nombre de maladies ; mais, si l'on demandait à beaucoup de médecins sur quelles données positives ils se fondent pour préférer certains établissements à certains autres, pour choisir dans chacun d'eux une source, à l'exclusion de sa voisine, qui a souvent la plus grande analogie de température et de composition chimique, ils seraient certainement embarrassés pour répondre d'une manière satisfaisante, et, au lieu de résultats précis déduits de faits rigoureusement observés, on les verrait forcés de s'en tenir à des opinions vagues trop souvent fondées sur les croyances populaires (1). »

A cette citation, ajoutons les paroles de M. Durand-Fardel l'un des médecins hydrologistes les plus distingués, paroles prononcées récemment à la Société d'hydrologie médicale de Paris :

« Il est impossible d'arriver à déterminer avec précision l'action physiologique inhérente aux eaux minérales, d'une manière utile à la pratique, à cause des conditions multipliées que comporte leur mode d'emploi.

« L'observation de l'ensemble des phénomènes physiologiques constatés sur les individus soumis aux divers traitements thermaux, ne fournit que des notions incomplètes, et dont la généralisation entraînerait infailliblement à des appréciations erronées de leur mode d'action thérapeutique.

(l) Rapport général sur les prix décernés en 1855, par M. Depaul sacré ïï Tu' -!'émoire° * tWérni* impériale de médecine de Zù

4 CHAPITRE l. — ÉTAT DE LA SCIENCE.

« Les notions relatives aux applications thérapeutiques d'une eau minérale donnée , ressortent uniquement de la clinique et de l'induction (1). »

Ce qui veut dire que nous ne connaissons l'effet d'une eau minérale qu'après l'avoir expérimentée, et que la composition chimique de cette eau n'est qu'une présomption, qu'une induction, pour nous servir du terme employé, mais non une certitude de son action thérapeutique : en un mot, l'empirisme seul prononce, puisque la science ne nous éclaire pas.

Interrogeons encore M. Pidoux, inspecteur des Eaux- Bonnes, médecin savant et auteur de plusieurs ouvrages très-estimés ; demandons-lui quelle est la cause de l'activité, et souvent de l'efficacité des eaux minérales. Voici sa réponse formulée dans une discussion qui s'est élevée au sein de la Société d'hydrologie médicale de Paris, le 11 novembre 1861.

« Les eaux minérales sont des médicaments, ai-je dit en commençant, sans doute, elles sont des médicaments, puisqu'elles ne sont pas des aliments, et qu'on les administre dans un but thérapeutique. Toutefois il faut avouer que ce sont des médicaments à part, des médicaments singuliers et qui ne ressemblent guère à ceux de la pharmacie.

« Ce sont des médicaments composés, et qui pourtant sont naturels. Ils naissent tout composés. S'ils ne sont pas manipulés par l'art; s'ils ont une végétation cryptogamique particulière en rapport avec une température propre; s'ils sont constamment engendrés de telle manière, que, quand ils cessent de l'être ou qu'ils ne sont plus à l'état naissant, ils perdent la meilleure partie de leurs propriétés en perdant leur unité ; si tout cela, dis-je, est certain, il faut déclarer que les eaux minérales naturelles ont tous les caractères de liqui-

(1) Durand-Fardel, Annales de ta Société d'hydrologie médicale de Paris, t. VIII, p. 93, 1862.

des organisés et vivants, et que ce sont des médicaments animés (1). »

Voilà, incontestablement, une appréciation exacte et profonde de l'état des eaux minérales prises à la source ; mais estce là une explication véritable des propriétés dont elles jouissent? indique- t-on la cause de leur vitalité? Evidemment non ; on expose avec talent un fait d'observation, on ne va pas au delà.

Voici maintenant l'opinion d'un sceptique, homme consciencieux, instruit, qui a écrit un livre renfermant un grand nombre de faits intéressants; il débute ainsi :

« J'ai toujours été fort incrédule sur l'article des vertus merveilleuses attribuées aux eaux minérales (2). »

« Comment croire, en effet, que quelques centigrammes de chlorure de sodium, de sulfates ou de carbonates de soude, de chaux, etc., puissent produire les guérisons extraordinaires que l'on nous annonce si pompeusement tous les jours?

« 11 y a, dans 1 kilogramme de blé ou de pain, plus de chlorure de sodium, de phosphates et de silicates de soude, de chaux, même d'arsenic, etc., que n'en contiennent plusieurs litres des eaux minérales les plus renommées!...

« Comment donc admettre que ces principes minéralisateurs, pour la plupart inertes ou en quantités presque impondérables, puissent guérir comme par enchantement les maladies les plus invétérées et les plus différentes? Celles de la tête, des nerfs, comme celles de l'estomac, des viscères et de membres? Que les eaux chargées des principes minéralisateurs les plus différents guérissent, néanmoins, les mêmes maladies avec un égal succès,?

(1) Discussion à l'occasion du Mémoire de M. Dumoulin, ayant pour titre : Quelques considérations sur V expérimentation des eaux minérales chez V homme sain (Annales de la Société d'hydrologie médicale de Paris, t. VIII, P. 231, 232, 233).

(2) J. Ch. Herpin (de Melz), Études médicales et statistiques sur les principales sources d'eaux minérales, etc., in-12. Paris, 185G. Préface, p. i, II, m.

a Aussi, combien de fois ne m'est-il pas arrivé de laisser tomber de mes mains avec un sourire de pitié, plus souvent encore de repousser avec un mouvement d'indignation ces monographies balnéologiques où sont entassées une foule d'histoires de guérisons miraculeuses, plus ou moins incroyables, où les différentes sources minérales, chacune à son tour, sont vantées comme une panacée universelle, comme un remède souverain contre presque toutes les maladies !

« J'avais fini par reléguer tout ce fatras de réclames dans un des coins les plus reculés de ma bibliothèque, sous la rubrique : Orationes pro domo sua...

« Défiez-vous de ce qui est écrit sur les eaux minérales ! . . . disent MM. Andral, Ratier, Chenu, etc.

«Cependant, est-il permis de supposer que les médecins qui ont écrit de visu sur les eaux minérales, qui se sont succédé depuis des siècles dans l'administration de ces eaux, se soient tous abusés et trompés les uns après les autres, ou qu'ils se soient entendus ensemble pour propager le mensonge; enfin, qu'il ne se soit pas trouvé parmi eux un homme assez habile pour reconnaître l'erreur, assez honnête pour dévoiler l'imposture et proclamer la vérité?

« De telles suppositions ne pouvaient, à coup sûr, trouver place dans mon esprit, à moi, surtout, qui vois tous les jours avec quelle attention scrupuleuse, quelle sagacité, les médecins éclairés procèdent à l'étude et à l'observation des faits scientifiques, à moi, qui sais avec quelle ardeur ils poursuivent la recherche de la vérité, avec quel bonheur ils s'empressent de la faire connaître, même au détriment de leurs propres intérêts.

« Peut-on admettre que les milliers de malades de tous les pays qui se rendent, chaque année, aux eaux, qui y retournent spontanément et par reconnaissance, se trompent et s'abusent eux-mêmes sur leur état?

« Enfin, peut-on révoquer en doute le témoignage des ma-

lades, lorsqu'ils déclarent avoir retiré du soulagement par l'usage des eaux?

« S'il y a dans l'esprit des médecins une grande divergence d'opinions sur la valeur et le degré d'utilité des eaux minérales, il faut convenir aussi qu'il y a dans cette importante question beaucoup de vague, d'incertain et d'inconnu ; on n'est pas même d'accord sur les faits matériels et statistiques. Néanmoins, entre l'opinion des médecins qui doutent des vertus des eaux, qui les contestent, qui les nient, et celle des médecins qui les affirment d'après leur propre expérience, la vérité doit se trouver quelque part.

« La solution d'une question aussi importante ne peut plus aujourd'hui, dans l'état actuel des sciences, rester indécise ou en suspens. »

Poursuivi par l'incertitude, tourmenté par les controverses et les récits de faits équivoques, que fait M. Herpin? 11 prend la résolution d'aller voir les choses par ses yeux, d'étudier lui-même et de vérifier les faits sur les lieux, afin de savoir au juste à quoi s'en tenir sur les effets des eaux minérales ; jusqu'à quel point on doit, en un mot, accorder ou refuser sa confiance à ce genre de médication, si diversement jugé par les médecins.

<« Dès le début de mes investigations et de mon enquête, dit l'auteur (page 10), lorsque j'étais encore sous l'influence d'un scepticisme un peu exagéré, il m'est arrivé souvent d'avoir à consigner, sur mes notes, des faits irréfragables de guérison en contradiction formelle et complète avec les opinions que je m'étais formées par avance sur les effets des eaux.»

Plus loin, il ajoute (page 1,1) : « Je dois me hâter de dire que le résultat des études et des recherches auxquelles je me suis livré sur l'action thérapeutique des eaux minérales a été, en tous points, favorable à ce mode de médication, lorsqu'elle est employée d'une manière convenable. J'ai donc l'intime conviction :

« Que les eaux minérales sont l'un des agents les plus précieux, les plus efficaces, et en même temps les plus agréablesque la nature nous ait accordés pour soulager, guérir et prévenir un grand nombre de maladies, en corrigeant et améliorant la nature des sécrétions viciées, en apportant à la constitution intime des individus de profondes et salutaires modifications.

« Je dirai donc avec une pleine et entière confiance avec M. Pâtissier : « Les eaux guérissent quelquefois, soulagent « souvent, consolent toujours. »

Peut-on espérer, après ces aveux remarquables par leur franchise et leur netteté, que M. Herpin va nous donner une explication nouvelle du mode d'action des eaux minérales?

Il faut reconnaître que, sous ce rapport, la science hydrologique ne fait aucun progrès.

« Les effets salutaires des eaux minérales, dit l'auteur, sont un résultat complexe de plusieurs influences, soit directes, soit indirectes, qu'il est facile de reconnaître et d'apprécier. « Les eaux minérales opèrent tout à la fois :

« A, Comme agent physique, mécanique ou dynamique ;

« B. Comme agent chimique et pharmaceutique ;

« C. Comme agent hygiénique. »

Précédemment (page 11), M. Herpin avait dit : a Ce fait, joint à beaucoup d'autres faits analogues, m'a démontré que les eaux thermales les plus dépourvues de principes minéralisateurs, n'en possèdent pas moins des propriétés thérapeutiques très-réelles; et que souvent l'action mécanique seule des eaux thermales, c'est-à-dire l'action diluante , topique, sédative, est susceptible d'opérer des effets curatifs très-remarquables. »

Tel est le résultat auquel aboutissent les efforts d'un homme consciencieux et persévérant ; il a vu le côté faible de la question, le vide des explications, et lui-même en donne qui sont dépourvues d'exactitude.

Livrant carrière à son imagination, M. Herpin invente une théorie que les connaissances actuelles de la physiologie repoussent complètement. Voici comment il explique l'action de l'eau minérale remplissant le triple rôle d'agent physique, mécanique ou dynamique :

« En contact avec la peau et les organes intérieurs, l'eau humecte, imbibeet pénètre mécaniquement nos tissus; elle passe dans le sang, se mêle et circule avec lui ; elle arrive ainsi jusque dans les plus petites ramifications des tissus organiques ; elle les lave et les déterge ; elle dissout les produits anormaux hétérogènes, morbides ou viciés, qu'elle rencontre, les emporte et les entraîne au dehors; elle les rejette, soit par le moyen d'une "transpiration ou de sueurs abondantes, soit par des urines copieuses et chargées, soit enfin parles déjections alvines; il s'établit ainsi, de l'intérieur à l'extérieur, un courant, une fluxion douce et continue, une dérivation, qui épure et débarrasse insensiblement l'économie des éléments nuisibles, impurs ou viciés, qui corrige et améliore en même temps la nature des sécrétions (page 12).»

Il est regrettable que ce tableau pittoresque ne soit que le produit d'une imagination vive et brillante, mais qu'il ne contienne pas un seul fait scientifique exact ; assertion qui sera justifiée parles recherches ultérieures.

Puisque les médecins laissent dans l'obscurité les questions les plus importantes, les chimistes seront-ils plus heureux? Ouvrons l'ouvrage de MM. Ossian Henry, père et fils; c'est l'œuvre de deux hommes spéciaux qui ont consacré une partie de leur existence à faire des analyses chimiques d'eaux minérales, c'est en même temps le travail le plus récent et le plus complet qui ait paru sur ce sujet. Voici comment ils s'expriment :

iO CHAPITRE I. — ÉTAT DE LA SCIENCE.

«Si la nature chimique de certains principes minéralisateurs des eaux peut expliquer, dans plus d'un cas, l'action médicale qu'elles exercent sur l'économie animale, et permettre d'en faire l'application à la thérapeutique, il faut avouer aussi que souvent on ne se rend pas facilement compte de leur efficacité. En effet, quoiqu'on sache parfaitement, pour plusieurs d'entre elles, de quelles substances dépendent leurs vertus spéciales, il n'en est plus de même pour d'autres; la proportion, souvent très-minime, de leurs éléments minéralisateurs, les propriétés, quelquefois très-peu énergiques, de ces éléments eux-mêmes, obligent à chercher, lorsque les eaux sont reconnues réellement efficaces, quelles explications plus ou moins admissibles on peut donner aux faits consciencieusement observés. Ainsi on se demandera si la thermalité seule n'est pas capable de produire les effets obtenus, et, à son défaut, si l'association intime de plusieurs éléments trouvés, ou leur grand état de division et jusqu'à un certain point leurs proportions en quelque sorte homœopathiques, ne peuvent pas mettre sur la voie de la vérité ; ou bien on pourra supposer que, dans ces associations nombreuses de substances salines, il peut y avoir des combinaisons définies doubles dont les vertus médicales présentent quelques particularités; enfin, l'analyse, aujourd'hui plus précise et plus minutieuse, faisant découvrir, quoique en faible proportion, des principes fort actifs par eux-mêmes, il est quelquefois moins difficile de rattacher à leur présence la cause des résultats salutaires signalés.

« De plus, n'est-il pas de notoriété réelle que les eaux minérales imitées artificiellement avec le plus grand soin, même sur les résultats de bonnes analyses, sont loin de reproduire les propriétés médicales de leurs modèles?

«Dans cet état d'incertitude, il faut avoir la franchise d'avouer que la science n'a pas dit son dernier mot à ce sujet, et qu'il y a peut-être, comme quelques hydrologistes le pensent, des principes cachés, ou bien une sorte de vie des eaux, ce

qui serait, par exemple, un état électrique particulier qui leur imprime des propriétés que nos moyens ne peuvent imiter (1). »

« Si la chimie, disent MM. Pâtissier et Boutron-Charlard, (2) n'est pas encore parvenue à nous révéler tous les principes constituants des eaux minérales, la connaissance des effets de cette médication sur l'économie vivante n'est guère plus avancée. En effet, toutes les eaux ont été recommandées si indistinctement dans le plus grand nombre de maladies chroniques, que les médecins qui ne croient pas qu'un médicament quelconque puisse être une panacée, accordent aux eaux elles-mêmes peu de vertus, et attribuent les guérisons qu'elles opèrent, au voyage, au changement d'air, de climat, etc. Mais les eaux minérales ne sont ni un remède universel, ni un spécifique; leur emploi doit être dirigé d'après les règles générales de la thérapeutique, et, puisqu'elles présentent des différences dans leurs propriétés physiques et chimiques, il est évident qu'elles doivent être propres au soulagement ou à la guérison de maladies, ou de périodes de maladies différentes. C'est ce point essentiel que nous avons cherché à éclaircir, et sur lequel, malgré nos faibles efforts, il reste encore beaucoup à faire. »

Les chimistes, nous le voyons, ne sont pas plus heureux que les médecins ; toujours la même incertitude, les mêmes doutes, la même obscurité. Nous pourrions multiplier les citations sans parvenir à projeter la plus faible lumière sur ce sujet important; bornons-nous, pour compléter ces recherches rétrospectives, et pour résumer en quelque sorte l'état général de nos connaissances hydrologiques, à rappeler les paroles des hommes éminents appelés à juger les travaux des

(1) Ossian Henry, père et dis, Traité pratiqua d'analyse chimique des eem minérales, etc., 1 vol. in-8, p. tV. Pnris, 1858.

(2) Manuel des eaux minérales naturelles, etc., 2° édition, in-8. Paris, 1847. Avant-propos, p. vi.

médecins inspecteurs des principales stations hydrologiques de la France.

« Bien que nos établissements thermaux soient de nos jours fréquentés par un concours d'étrangers qui y affluent de toutes parts, la connaissance des propriétés physiologiques et thérapeutiques des eaux n'a pas augmenté dans la proportion du nombre des malades ; et, nous le disons à regret, la médecine, jusqu'à présent, n'a pas retiré tout le fruit qu'on devait attendre de ces nombreuses réunions qui offrent un champ si vaste à l'observation médicale. A cet égard, il en est des sources sanitaires comme des autres bienfaits de la nature : il est plus facile d'en user et d'en jouir que de les bien connaître (1). »

Ces considérations générales, malgré leur valeur, ne peuvent suffire pour juger définitivement la question qui nous occupe, il faut aborder les détails et démontrer que là, comme sur tous les autres points, les dissentiments existent et que la science ne repose sur aucune base solide.