DE L'ANESTHÉSIE ET DES MOYENS ANESTHÊSIQUES

L'anesthésie (1) est la privation de la faculté de sentir. Elle est complète ou incomplète, naturelle ou provoquée. Les moyens de la produire portent le nom de moyens aneslhésiques.

Trois points principaux préoccupent le chirurgien , dans les soins que réclament de lui l'accomplissement et les suites des grandes opérations : la nécessité d'arrêter le sang , celle d'éviter la douleur, la cicatrisation rapide des plaies.

Le premier point est résolu déjà depuis Ambroise Paré. La ligature, la cautérisation sont des moyens héroïques et d'une application très-générale. Aujourd'hui, dans la plupart des opérations, l'hémor-

( I) kvJ.inOr.'îiy. anœsthesia , sensiU privalio.

( 8 ) rliagie est , pour ainsi dire , le moindre souci du chirurgien.

D'autre part , la cicatrisation rapide des plaies est en voie de progrès réel : la réunion immédiate est d'un puissant secours pour atteindre ce but. Grâce à elle et à la valeur des procédés hémostatiques, Delpech a pu croire qu'on arriverait à sauver tous les amputés.

Il n'en était pas de même de la suppression de la douleur; et pourtant que de suites funestes son développement a entraîné !

La prévision seule de la douleur provoque , chez ceux qui doivent subir une opération , des angoisses mortelles. Des milliers de malades , à la seule idée de souffrir, ont préféré garder, toute leur vie , des maux incurables par tout autre moyen que le fer ou le feu.

D'autre part, la manifestation de cet élément , pendant et après la manœuvre des opérations, engendre des suites terribles. On sait qu'à cet égard, tous les sujets sont bien loin d'être doués d'une sensibilité égale. Il en est qu'on peut presque couper en pièces sans qu'ils s'en ressentent ; à peine accusent ils de la douleur, la réaction est des plus bénignes. Au contraire, chez d'autres, une simple incision , une piqûre de lancette provoquent les accidents nerveux les plus graves. J'ai vu un officier, qu'on ne pouvait certainement accuser de manquer de

(9) courage , mais qui était doué d'une sensibilité et d'une susceptibilité excessives, tomber , à la suite d'une incision d'un millimètre au méat uréthral , en une syncope profonde, dont on ne put le tirer qu'en lui brûlant fortement les mollets avec de l'eau bouillante.

D'autres fois le courage , l'énergie morale dominent la sensibilité, au point de vaincre , cbez ceux qui les possèdent , toute manifestation extérieure de douleur.

Tous les praticiens ont observé et cité des faits de ce genre. La résignation ou le sentiment religieux donnent souvent cette force aux femmes ; le faux point d'honneur l'engendre chez les hommes. J'ai vu un sergent , qui dut subir l'amputation de la cuisse ( après une tentative de suicide dont l'effet s'était épuisé dans une mutilation du genou), ne pas sourciller, tout le temps de l'opération.

Mais les praticiens n'ignorent pas que les suites de pareilles opérations n'en sont que plus dangereuses. De ce que ces sujets effacent toute trace de manifestation extérieure de leur douleur , ils ne souffrent pas moins. La douleur se développe, mais elle reste concentrée : de cette concentration et de l'effort de volonté qui la provoque, résulte un épuisement nerveux, lequel amène bientôt un affaissement complet ou une réaction terrible, presque toujours suivis d'une issue funeste.

Il est donc vrai de le dire : la douleur tue. L'épui-

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sèment de l'influx nerveux, comme celui du sang, finit par amener la mort. Dupuytren comparait ses effets à ceux de l'hémorrhagie ; et Delpech avait posé en principe qu'une opération ne peut durer plus de trois quarts d'heure. Encore est-il nécessaire de rompre la douleur par des intervalles de repos. Une douleur continue devient bientôt intolérable.

Aussi , de tout temps on a cherché à vaincre la douleur , cet élément de la plupart de nos maladies qui domine parfois tous les autres ; de tout temps on s'est efforcé d'en prévenir le développement , dans l'exécution des opérations chirurgicales. Tentatives vaines ! La souffrance est inséparable du plaisir : l'organisation de l'homme serait impropre à la jouissance , si elle était endurcie contre la douleur.

Mais, si l'art n'a pas de ressources contre la douleur, dit M. -A. Petit (1) , il lui reste l'ensemble de tous les moyens qui peuvent émousser ou suspendre la sensibilité de celui qui la supporte. Long-temps on a cherché ces moyens. Il y a deux ans à peine , on aspirait encore après cet idéal que la Providence semblait refuser d'accorder à l'homme.

A-t-on trouvé tout ce qu'on désirait ? Qui l'oserait affirmer ? Du moins , on a rencontré plus

(I) Discours sur la douleur, dans Essai sur la raédecino du cœur , etc. , pag. 298. Paris, 1828.

qu'on n'avait espéré. La médecine peut se glorifier aujourd'hui d'avoir réalisé une de ses plus belles conquêtes , une conquête dont l'objet paraissait devoir être un des éternels desiderata delà science.

Dans le but de produire l'insensibilité, on avait successivement essayé et préconisé une foule d'agents. Leur emploi était d'abord infaillible ; mais , à peine né, l'espoir s'évanouissait. L'intelligence se lassait de déceptions toujours renaissantes ; elle renonçait ù suivre encore la trace d'un fantôme ; pour tout dire en un mot, elle fatalisait la science , et proclamait la douleur une condition nécessairement inhérente à l'application des moyens chirurgicaux.

Le résultat de la découverte de Jackson a été un déni formel à cet esprit d'immutabilité et de défiance de l'avenir , en même temps qu'un éclatant hommage à l'esprit de progrès. L'effet produit par l'inspiration des vapeurs d'éther ou de chloroforme a répondu à la fois aux désirs des malades et aux vœux des chirurgiens.

Il n'est pas douteux qu'avant l'emploi de l'éther et du chloroforme , on ait pu causer l'anesthésie par l'application du froid , l'usage de l'opium , du magnétisme , des constrictions , et de plusieurs autres moyens infidèles ou dangereux. Mais il n'en est pas moins vrai qu'on a trouvé seulement en ces deux agents de vrais procédés anesthésiques , sinon absolus et tout-à-fait innocents , du moini

très - généralisâmes et d'un danger relativement fort minime. L'élude de leur emploi constitue donc, à vrai dire, celle de l'anesthésie entière. Toutefois, je dirai d'abord quelques mots de6 autres procédés d'anesthésie , ne serait-ce que pour justifier l'espèce d'exclusion que je prononce de prime abord contre eux.