BOULEVARD SAINT-GERMAIN

Droits de traduction et de reproduction réserva».

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Le système d'instruction d'une nation est une chose qui ne s'improvise pas : il met des siècles à se former. Celui que nous suivons remonte, à travers l'Université impériale de 1808, à Rollin, aux Oratoriens, à Port-Royal, aux Jésuites, à la Renaissance, et de là, par-dessus le moyen âge, dont il a pourtant emprunté certaines choses, aux écoles des rhéteurs anciens, à Quintilien. Il est possible que ce système soit à réformer. Mais ce qui est très sûr, c'est que la réforme demandera un long temps : on peut compter qu'il y a là du travail pour une partie du xx e siècle. Le temps que j'indique ici paraîtra court à

ceux qui ont quelque idée de la lenteur avec laquelle s'opère ce genre d'évolution *.

On a vite fait de proscrire des exercices, la difficulté commence au moment où il faut les remplacer. D'ordinaire, on les voit continuer leur existence sous une forme plus ou moins dissimulée : ils continuent de prendre le temps de la classe, sans avoir leur ancienne efficacité. C'est que les réformes pédagogiques présentent ce caractère particulier qu'on est obligé d'en confier l'exécution au personnel réformé.

A supposer que les langues anciennes doivent perdre l'importance qu'elles ont eue jusqu'à présent, nous avons lieu de croire que ce grand changement ne sera pas instantané, et que pendant plusieurs générations encore elles feront la base de l'éducation d'une bonne partie de la jeunesse. Le personnel de professeurs qui doit élever la jeunesse française à l'aide du français, de l'allemand, de l'anglais, de l'économie politique, de l'histoire de l'art, de l'histoire des sciences, n'est pas prêt; il n'existe pas encore.

Nous avons intérêt à enseigner le mieux possible ce qui n'est pas encore effacé de nos pro-

1. Voir à ce sujet les remarques de M. Boissier, la Fin du paganisme.

grammes. On n'empêche aucun nouveau plan d'éducation de faire ses preuves : mais tout le monde doit désirer que l'enseignement des langues anciennes, aussi longtemps qu'il aura une place dans nos lycées, soit donné avec fruit. J'ai voulu, pour ma part, y aider. Les pages qui suivent sont la reproduction quelque peu augmentée de conférences faites à la Sorbonne, en 1891, aux futurs professeurs de grec et de latin. J'ai voulu chercher devant eux et avec eux quelles sont les raisons d'être de cet enseignement. On me permettra de citer à ce propos quelques lignes du plus récent défenseur des études classiques, M. Alfred Fouillée : « Notre enseignement classique vit sans connaître ses raisons de vivre. Il en est réduit, comme le héros de certaine fable, à invoquer la coutume et l'usage : « Ce sont, dit-il, leurs lois qui m'ont « de ce logis rendu maître et seigneur ». Quant à expliquer la coutume et l'usage, il en est incapable, et cela dans le pays du monde où il est le plus impossible de maintenir une coutume, une tradition, une loi, sans en donner de bonnes raisons *. »