QUE FAUT-IL APPRENDRE DE PRÉFÉRENCE, L'ANGLAIS OU L'ALLEMAND

Comment la question a été tranchée d’avance. — Nos programmes ont favorisé l'allemand aux dépens de l’anglais. — L’exclusion de l’anglais est-elle fondée? — S'il con-

vient d'introduire en cette matière l’idée de réciprocité. — Autres langues modernes dont il serait important de répandre la connaissance, — Réflexions finales,

L'objet de ce dernier entretien n'est pas d'établir entre l’allemand et l’anglais une comparaison théorique, mais de répondre à une question d’utilité pratique. Que faut-il apprendre de préférence : l'anglais ou l'allemand? Vous serez sans doute plus d’une fois consultés à ce sujet. Il est donc bon que nous en disions deux mots, quoique le choix (il. faut vous en prévenir d'avance) ne dépende entièrement à l’heure actuelle ni de vous, ni des parents, ni du lycée.

Pour vous donner tout de suite mes conclusions,

je crois que notre enseignement secondaire favorise l'allemand plus que de raison. L’enseignement secondaire peut dire pour sa défense qu’il n’est pas libre, mais qu’il subit la pression des grandes écoles — l’École polytechnique, l’École de Saint- Cyr, — lesquelles inscrivent impérativement l’allemand à leur programme d’entrée. C'est donc un peu en vue de modifier les idées qui ont amené cette pression que je présente les considérations suivantes.

L'anglais et l'allemand sont deux langues d’inégale difficulté. Avec un effort modéré, un enfant bien dirigé peut arriver à maitriser l’anglais en un temps relativement court, surtout si on a eu soin de le bien habituer d'abord à la prononciation : je vous ai dit précédemment les causes de cette différence, de sorte que je ne reviens pas sur ce point. Une fois les premières difficultés vaincues, l’écolier a devant lui une littérature aussi variée qu'intéressante, riche en livres qui conviennent à la jeunesse : pour peu qu'il ait l'esprit curieux, il se sentira invité à lire. Des Revues, des journaux de toute sorte s’offriront à lui. L’Angleterre ellemême est à nos portes, lui présentant le spectacle d’une nation qui a eu un développement et qui s’est donné des institutions à part. S’il ne veut pas

traverser la Manche, il rencontre sur le sol français des colonies anglaises plus ou moins sédentaires avec lesquelles, s’il veut s’en donner la peine, il pourra entrer en relation. Tous ces moyens d’apprendre, tous ces attraits auront pour effet de le conduire à ce point de connaissance où la possession d’une langue devient véritablement une chose profitable ou une source de jouissances. Faute d'arriver jusque-là, la plupart de nos élèves restent dans les limbes : l'utilité qu’ils retirent du demi-savoir acquis au lycée est loin de les payer de la peine qu'il leur a coûté.

Je ne prétends pas que les mêmes avantages et les mêmes ressources n’existent point pour l’allemand : mais tout le monde conviendra qu'ils existent à un moindre degré. Pourquoi donc l’allemand a-t-il été avantagé, et même imposé presque à l'exclusion de l'anglais?

Ce qui a déterminé cette préférence, c’est d’abord, d’une façon plus ou moins raisonnée, une idée de réciprocité. Puisque nos voisins exigent le français à l’entrée de leurs grandes écoles, et surtout de leurs écoles militaires, nous devions, semblait-il, par une juste riposte, exiger l’allemand de nos officiers, de nos ingénieurs, de nos savants. Le raisonnement serait acceptable, si

nous étions, comme l'a été jusqu'à ces derniers temps l’Allemagne, une nation exclusivement continentale. Mais l'officier qui s’en va au Sénégal, au Tonkin, au Dahomey, que fera-t-il de son allemand? L’anglais, parlé dans toutes les parties du monde, lui rendrait de bien autres services. S'il est nécessaire que notre armée compte un bon nombre de militaires sachant à fond l’allemand, la présence d'officiers possédant solidement la

langue anglaise ne serait pas moins utile. L’inté- rêt de l’État n’est pas que tout le monde épèle imparfaitement les mêmes livres, mais qu’il ait à son service des hommes sachant très bien des choses très diverses, afin de trouver en toute circonstance précisément le concours dont il a besoin. On voit où je veux en venir : ce qui serait désirable, c'est que l'option fût laissée à l'entrée des grandes écoles du gouvernement.

En ce qui concerne les ingénieurs, on avouera que l'anglais, qui ouvre — outre le vaste empire britannique — l’accès de l'Amérique et de l’Australie, leur rendra plus de services. Ce sont des noms anglais, et non pas des noms allemands, qui pullulent sur les cartes géographiques du globe, et qu’on trouve attachés aux grandes entreprises destinées à envelopper et à transformer

le monde. Pour ce qui est de nos savants, s’il est à désirer que beaucoup d’entre eux soient en état de lire Helmholtz et Kirchhoff, il n’est pas moins à souhaiter que Darwin et Maxwell aient leur public de lecteurs.

La réponse ordinaire est que l’anglais, à celui qui saura bien l’allemand, ne présentera pas de grandes difficultés. On ne fait pas attention que c’est supposer ce qui est en question : la plupart du temps, on saura mal l'allemand, et l’on n’aura gardé de cette étude qu’une forte répugnance à commencer un autre apprentissage.

Par une conséquence inattendue, quoique au fond très logique, cette rigueur dans l’uniformité a pour résultat la multiplicité des programmes. Voici comment en parle un homme qui a eu l’occasion d'y réfléchir, car il a pour mission d’interroger les candidats à l’entrée d’une de ces écoles : «Une chose m’a toujours étonné : c'est la multiplicité des programmes. Chaque école a le sien, qui exige des préparations spéciales, des ouvrages spéciaux... Au moins, un candidat refusé à l’École

navale devrait pouvoir, grâce à quelques études complémentaires, entrer à Saint-Cyr l’année suivante; eh bien, la différence des programmes est

telle que les trois années qui restent au malheu-

reux candidat ne sont pas de trop pour boucher les trous de sa première éducation. L'École navale ne connaît que l'anglais, Saint-Cyr que l'allemand; celle-là exalte l'instruction scientifique, celle-ci donne une large part aux qualités littéraires; l’une fait fi du dessin, l’autre le porte aux nues. N’y aurait-il pas moyen de rapprocher ces extrèmes et de prendre pour base des programmes, non pas les idées personnelles de tel ou tel examinateur, mais les études générales dont l’Université est chargée de régler le type? »

Je connais l'empire que l'argument de la réciprocité exerce sur les esprits; aussi ne me paraîitil pas inutile de rappeler les raisons qui font que le français est enseigné dans les gymnases et dans les grandes écoles d'Allemagne. On verra que ces raisons sont, en effet, très valables pour l’Allemagne, mais qu’elles ne sont pas toujours bilatérales.

Les Allemands ont, pour apprendre le français, des motifs nombreux et variés, dont plusieurs remontent à deux ou trois siècles!. Après Le pro-

1. Et même plus haut. Dans une lettre à Turnèbe, Étienne Pasquier écrivait en 1552 : « Mais pourquoy dy-ie cecy, si nous la voyons aujourd’huy (la langue française) en telle reputation et honneur que presque en toute l’Allemagne

fond bouleversement que la guerre de Trente Ans laissa derrière elle, suivit une période d’épuisement et de prostration, durant laquelle la vie intellectuelle fut comme assoupie. Le peu d’aliment qui lui venait, c'était la France qui le fournissait. On traduisait les ouvrages français ; les princes venaient chercher à la cour de France des modèles de politesse et de savoir-vivre; la langue allemande se remplissait de locutions françaises ou imitées du français. Les historiens modernes ne parlent de cette période qu'avec un sentiment de colère et de rancune : ils oublient que sans la France la rudesse des mœurs, l’appauvrissement de la culture eussent été aux dernières limites. Il y a toujours quelque puérilité à s'en prendre au modèle des imitations maladroites qu'il a pu suggérer : la cause première de tout emprunt doit être cherchée dans un besoin évident ou inavoué de l’emprunteur. Quoi qu'il en soit, le français, depuis le commencement du xvire siècle, fit partie de toute éducation un peu distinguée. Les personnes de qualité se reconnaissaient à ce signe. Les écrivains qui voulaient être lus d’un grand public se

(que dy-ie l’Allemagne, si l’Angleterre et l’Ecosse y sont comprinses) 1l ne se trouve maison noble qui n’ait precepteur pour instruire ses enfans en nostre langue françoise ? »

sérvaient de notre langue. Leibniz composa'en français une partie de ses ouvrages. Cela continua au siècle suivant. On sait quel était le goût de Frédéric IT pour notre langue et notre littérature, la seule qu’il connût à fond et qu’il voulût connaître. Les événements de la Révolution et de l'Empire n'étaient pas faits pour en diminuer l'importance. Puis vint le mouvement libéral de la Restauration, l'influence de la tribune parlementaire, l'éclat artistique et littéraire d’une longue période de paix. Alexandre de Humboldt, pour quelques-uns de ses écrits, suivit l'exemple de Leibniz. On sait l'attraction que Paris exerça sur plusieurs des écrivains de l'école romantique. Aïnsi, pendant trois cents ans la France n’a cessé de s’imposer à l’attention de l'Allemagne, et si cette dernière a quelquefois subi avec impatience une si longue présence du même personnage sur la scène, elle n'en àa pas moins retiré de cette vue de grands et durables avantages. Il est certain qu’il n’en est pas tout à fait de même pour nous : si l’on excepte les premiers instants de la Réforme, l'influence intellectuelle de l'Allemagne sur la France ne commence guère qu'avec le livre de Mme de Staël.

À défaut des motifs historiques, existe-t-il des 9 *

motifs pédagogiques pour donner une place prépondérante à l'allemand? Je vois bien ceux qu'ont nos voisins pour donner la préférence au français. Le profit qu’ils en ont tiré est considérable. Le maniement d’une phrase plus claire et plus dégagée les à peu à peu amenés à renoncer aux enchevêétrements dont la construction allemande donne la facilité et la tentation. On reconnait sans peine au tour et au mouvement de leur parole les écrivains allemands qui, dans leur jeunesse, sont devenus familiers avec notre littérature. Gôthe, qui est resté pour la prose un modèle non surpassé, avait, étant enfant, appris le français comme une seconde langue maternelle. Il est vrai qu’il l'avait appris sans maître et sans grammaire, en causant avec des domestiques, des comédiens, des militaires, des pasteurs réfugiés. Il le possédait si bien qu'à l’âge de vingt ans il avait lu non seulement les écrivains modernes, mais nos principaux auteurs du xvr' siècle. Personne ne croira que ceslectures aient été sans effet sur son esprit et son style. Il n’a jamais complètement perdu le langage de sa jeunesse, si franc et si vif, quoique plus tard, à la cour de Weimar, toute sa manière d’être ait pris quelque chose de plus raide et de plus compassé. La familiarité du français n’est pas moins sensible

dans les écrits historiques de Schiller, qu’on croirait parfois traduits sur la prose de Saint-Réal ou de Vertot. Il serait aisé de multiplier les exemples : mais je crois en avoir dit assez. Ce sont ces raisons pédagogiques, senties plus ou moins nettement par les maïtres, qui font, en dépit de nombreuses réclamations en faveur de l'anglais, maintenir le français comme langue obligatoire au programme d’étude des gymnases. Il fait l’effet d’une sorte de latin, non moins précis, non moins rigoureux que l’autre. Je le répète : sans méconnaître les incontestables beautés et les remarquables ressources d'expression de la langue allemande, sans déprécier en rien les trésors de sa littérature, on peut croire que nous n'en retirons pas, pour l'esprit et le style de nos élèves, des avantages de même importance, et qu'il n’y a pas de motifs pédagogiques pour faire pencher d'une facon si exclusive la balance de ce côté.

Il reste le besoin qui s'impose à nous d’être exactement renseignés sur les choses de l’Allemagne, le besoin pour nos diplomates, nos militaires, nos commerçants d’avoir les yeux ouverts de ce côté. Mais cette nécessité, que personne ne songe à nier, doit-elle nous faire négliger d’autres nécessités non moins urgentes”? Est-il moins utile

de suivre en ses progrès le commerce anglais et américain? Le journalisme d’outre-Manche a-t-il moins d'importance que la presse allemande?

Toute la littérature militaire nous vient-elle d’Allemagne”? Quant au secours que la connaissance de la langue peut fournir à l'officier en campagne et au général d’armée, sans en diminuer la valeur, méfions-nous des illusions d’école, auxquelles nous sommes tous plus ou moins sujets. Ce n’est pas sans doute par la connaissance du russe que Napoléon a triomphé, à Austerlitz, et ce n’est pas davantage la connaissance du français qui a décidé du sort des combats en 1870. Tout devient aisé au vainqueur, et malheureusement au vaincu la plus belle instruction est de peu de secours. Les vraies causes des victoires et des défaites sont ailleurs. Ne confondons pas, sous l'impression d'un sentiment respectable, ce qui est juste et ce qui est excessif.

Non seulement l'option devrait être laissée entre les deux langues germaniques, mais une place devrait être faite aux langues sœurs de la nôtre, à l'espagnol, à l'italien. On leur reproche d'être trop faciles, comme si la complète possession et le maniement impeccable d’un idiome facile ne valait pas mieux que l'ignorance d’un idiome difficile. Tout le

monde n’a pas au même degré le don des langues : il est bon de proportionner l'effort aux aptitudes, et à celui qui n’est pas capable de venir à bout d’une grosse tâche, il faut pouvoir en proposer une autre plus à sa portée. N'oublions pas non plus la raison d'utilité : après l’anglais, l'espagnol est la langue commerciale la plus répandue du globe. Nos jeunes gens désireux de chercher fortune hors de la mère patrie, où croyez-vous qu'ils réussiront plus facilement : sur une terre germanique, souffrant déjà d’un trop-plein de population, ou dans ces républiques du Nouveau Monde, si vastes, si pleines de ressources, si accessibles à la France ?

Enfin le russe, qui dès à présent est parlé par quatre-vingts millions d'hommes, et dont l’avenir échappe encore à toutes les prévisions, ne peut plus longtemps rester ignoré de nous. J'apprends avec plaisir qu’on vient de lui entr’ouvrir la porte de nos lycées. C’est ainsi qu’il faut faire, si l’on veut donner satisfaction aux aspirations d’une jeunesse qui sent confusément le besoin d'entrer dans des voies nouvelles. Je me demande seulement comment le cadre trop rigide de la classe peut résister à l’introduction de ces éléments nouveaux, et si la nécessité de donner à l’enseignement mo-

derne une organisalion à part ne deviendra pas bientôt évidente à tous les yeux.

À vrai dire, en vous voyant si pleins d’ardeur, en constatant comme chaque tâche nouvelle trouve aussitôt des volontaires, et après avoir entendu parler dans ces conférences quelques-uns d’entre vous, j'ai bon espoir pour l'avenir. Comme cela nous est arrivé en France à plus d'une reprise, après que nous avons été longtemps dans les derniers rangs, n’allons-nous pas un de ces jours nous trouver parmi les premiers?... Un document récent m'apprend qu’à Paris seulement il se fait par semaine 157 cours publics et gratuits d'anglais, 107 cours d'allemand, 47 cours d'espagnol. Ainsi quelqu'un qui en aurait le temps pourrait avoir par semaine 157 heures d'anglais : il n’en aurait pas plus en Angleterre, car il faut bien compter quelques heures pour le sommeil. Là dedans ne sont pas comprises les leçons des lycées, des écoles, des institutions privées. Quel effort! combien de bonne volonté! Aucun pays n’en a jamais montré davantage. Il est impossible que tant de travail, s’il est convenablement employé, n’aboutisse pas.

J’ai regretté, je vous l’avoue, la suppression du

thème de langue vivante au baccalauréat ès lettres. J’ai fait ce qui dépendait de moi pour l'empêcher. Ga été un pas en arrière, qui doit nous apprendre qu’il faut vivre en bonne intelligence avec l’enseignement classique, et non chercher à le supplanter. Sur ce terrain, toute attitude agressive est une faute, et ne peut que nuire à votre cause. Il faut espérer qu'on reviendra sur cette mesure. Par une étrange anomalie, ce qu'on ne veut pas demander à nos lycéens après dix ans de classe, on l'exige des élèves de nos écoles primaires supérieures, à l'examen pour le certificat d’études. Telles sont les inconséquences d’un système d'enseignement qui cherche encore son équilibre.

J'espère qu’on trouvera bientôt le moyen d’établir dans nos lycées une Selecta, où le professeur pourra, devant une élite d'élèves, parler littérature ou science dans la langue même qu'il est chargé d'enseigner. En ce qui concerne les commencements, je mets surtout ma confiance dans les femmes : elles ont sur ce point des qualités spéciales, dont on aurait le plus grand tort de ne pas tirer parti. Elles ont une prononciation plus claire, une plus grande patience, quelque chose de plus affectueux et de plus simple qui les met aisément en communication avec l’enfant : avec elles, on à

moins à craindre l’imitation des méthodes classiques; on n’a pas à combattre des préjugés qui transforment des questions d’enseignement en questions de dignité. Ressembler aux professeurs de latin et de grec, tel est encore pour beaucoup de nos maîtres de langues vivantes la préoccupation principale. Causer avec l'enfant, chanter avec lui des chansons enfantines, lui apprendre à répéter des phrases, n’est-ce pas faire le métier d’une gouvernante ou d’une bonne”? On n’apas pris des grades, on n’est pas professeur de l’Université pour délivrer des lecons de cette sorte. C'est la hâte avec laquelle nous voulons arriver aux leçons de littéture, avant que l'instrument de toute littérature, c’est-à-dire la langue, soit aux ordres de l’élève, c’est cette hâte inconsidérée qui compromet souvent le résultat final... Mais je vois que je me laisse aller à causer avec vous et que je vais me répéter. Finissons donc ces entretiens sur l’espérance de voir se développer votre enseignement. Puisse-t-il devenir tous les ans plus sûr de ses méthodes et de son but, et puisse-t-il (car il faut voir au delà du collège) servir à la cause du progrès et de l’harmonie entre les nations!