NEUVIÈME CONFÉRENCE PE PROFESSEUR DE LANGUE VIVANTE

Les examens. — De l'extension des programmes, Rôle du professeur de langue vivante.

Après nous être occupés des élèves, voulez-vous que nous parlions un peu des professeurs? Je me propose de traiter aujourd’hui avec vous la question des examens : car on a beau, n'est-il pas vrai? aimer l’étude pour elle-même, l’examen est là qui vous attend et qui ne permet pas qu’on l’oublie. Le point spécial que je voudrais toucher est celui-ci : jusqu'où, pour faire de bons maîtres d’allemand ou d'anglais, est-il à propos d'étendre les exigences des programmes ?

Il est clair que ce programme devra porter avant tout et par-dessus tout sur la langue moderne, celle de la conversation comme celle des livres.

La littérature allemande depuis Lessing, la littérature anglaise depuis Shakespeare, formeront donc le fond, bien assez large et bien assez fourni déjà, de l’examen. Mais dans quelle mesure est-il nécessaire de remonter au delà et de connaitre les origines ? Je me permettrai de dire là-dessus un mot qui, je l'espère, ne sera pas suspect dans ma bouche.

Après nous être contentés longtemps de fort peu de chose, ou plutôt de rien, je crains que nous ne soyons en train de dépasser la mesure. Parce que les philologues allemands se sont fait un domaine du vieux français et de notre littérature du moyen âge, est-il nécessaire que nous leur rendions exactement la pareille? Faut-il que nous connaissions Wolfram von Eschenbach comme ils connaissent Chrétien de Troyes? que nous apprenions le moyen et le vieux allemand comme ils apprennent le vieux français et le provençal? La situation n’est pas tout à fait la même. Le vieux français a pour les étrangers un intérêt spécial : il est comme le morceau du milieu d’une chaîne coupée en deux. Par le latin et par le français moderne, ils tiennent les deux bouts : le moyen âge, en s'interposant, vient compléter la série. Notre vieille littérature a encore pour nos voisins un autre attrait, grâce aux nom-

breuses et heureuses imitations qui en ont été faites chez eux, depuis le x1v° siècle jusqu’à Wieland et jusqu'à Wagner. Nous voyons en ce moment nous revenir d'Allemagne sous des noms plus ou moins défigurés nos anciens héros français des chansons de geste et des romans de la Table ronde. Grâce à Uhland, tous les enfants des écoles d’outre-Rhin connaissent les épisodes de la vie de Roland et de Fierabras. Mais la réciproque est loin d’être vraie. Nous n’avons pas un avantage équivalent à connaître une littérature qui, sauf les Nibelungen, est une littérature d'emprunt.

On exige avec raison que nos professeurs aient quelque idée du passé de la langue : mais il y a des degrés et des étapes dans ce passé, et avant d'aller jusqu’à Gottfried de Strasbourg ou jusqu'aux minnesänger, il est des stations en rapport plus immédiat avec les temps modernes. Le candidat qui saura expliquer avec sûreté la Lettre de Luther aux Conseils des villes d'Allemagne pour les engager à fonder des écoles (1524), fera preuve déjà sur l’histoire de la langue de connaissances suffisantes. C’est là, je crois, qu’il serait prudent de s’arrêter, sans défendre, bien entendu, aux esprits curieux, de plonger plus loin dans le passé. La langue de Luther a encore, même dans ses

archaïsmes, une importance actuelle, à cause des | citations et des imitations qu'en fait la littérature religieuse.

Les connaissances historiques seront surtout les bienvenues quand elles éclaireront la langue moderne. Selon moi, elles devront moins s’attacher à la partie matérielle des mots qu’à la partie intellectuelle, moins au son qu’à l’idée. Il est bon sans doute de savoir que l’ancienne diphtongue iu s’est changée de nos jours tantôt en à, tantôt en eu et en à : mais c’est là une notion qui servira surtout aux linguistes, au lieu que si, à l’occasion d’un texte, vous pouvez donner sur le sens d’un mot quelques indications qui en fassent mieux comprendre la valeur, vous aurez fait entrer une connaissance utile et un sujet de réflexion dans la tête de vos élèves.

Je suppose par exemple que vous rencontriez ces vers :

Jedem ist das Elend finster, Jedem glänzt sein Vaterland.

Il est bon de pouvoir dire ce que signifie le mot Elend, autrefois ali-lanti, « la terre étrangère ». C’est ainsi qu'on disait : das Elend bauen, « demeurer sur la terre étrangère, être exilé »., Luther

écrit dans sa traduction : 1ch will euch aus dem elende Egypti furen. Le sens qui a survécu est celui de « misère, malheur », par une association d'idées analogue à celle qui a fait sortir le français chétif du latin captivus.

Je suppose encore que vous rencontriez le mot Leumund, « réputation ». Quand ce ne serait que pour prévenir des rapprochements trompeurs, vous pourrez vous arrêter un instant sur l’histoire du mot, qui déjà au xvrie siècle s’était raccourci en leumd et qui est le même que nous retrouvons dans le verbe verleumden, « calomnier ».

S1 l’on rencontre dans Marie Stuart :

Eine Stolze find’ ich, Vom Unglück keineswegs geschmeïidigt,

pour mieux faire sentir la valeur de ce dernier mot, qui ne s'emploie plus guère qu'au sens figuré « adoucir, assouplir », je ne trouverai pas mauvais que le professeur fasse intervenir un instant sa science étymologique, et dise que la métaphore est empruntée à la métallurgie. Le mot est de même famille que Schmied, « le forgeron ». Mais vous voyez que l’étymologie ne vient pas ici pouf ellemême : elle sert à l’éclaircissement d’un texte

et elle contribue à l’intelligence d’une expression poétique.

Un peu plus loin, on a dans la même pièce :

Ich kenne eures Eifers reinen Trieb, Weiss dass gediegne Weisheit aus euch redet.

L'adjectif gediegen, qui est souvent employé dans le sens de « parfait, achevé », et qui sert ici d'épithète aux qualités morales, sera mieux compris dans toute sa force si on en fait sentir la parenté avec le verbe dont il est issu. Gediegen est, comme vous savez, un ancien participe du verbe gedeihen, « croître, grandir ». Il s’est employé d’abord dans la langue des mineurs : gediegen Erz, gediegen Silber, comme nous disons de l’or natif, du fer natif. C'est donc par métaphore qu’Elisabeth l’applique à la sagesse de son chancelier Talbot. L'expression latine correspondante serait, à ce qu’il semble, germana prudentia.

Voilà comme j'entends la part qu’il convient de faire à l’érudition. Les explications doivent converger vers la langue moderne, et non partir de la langue moderne pour donner des renseignements sur les anciens dialectes. Quant à l’étymologie savante, je suis d’avis qu'il faut la réserver pour l’enseignement supérieur.

Par étymologie savante il faut entendre celle qui nous reporte à des langues ou à des époques dépassant notre cercle classique d’études. Le . gothique, le vieux haut allemand, l’anglo-saxon, le norrois sont de ce nombre : à plus forte raison le sanscrit. Mais personne ne trouvera mauvais que vous fassiez des rapprochements entre l'allemand et l’anglais. Si, par exemple, vous analysez le verbe vergessen, « oublier », vous pouvez dire que le verbe simple gessen, qui signifiait & atteindre, saisir », s’est perdu, mais qu'il est resté très vivant, sous la forme to get, en anglais. Vergessen, formé avec une particule négative comme verbrauchen, verachten, signifie donc perdre ce qu’on avait acquis.

On a placé à l'entrée de votre carrière une série d'examens dont il ne faut pas vous plaindre, car outre qu'ils vous constituent des titres qui sont pour vous une garantie, ils contribueront au bon renom de votre enseignement. Plus ces examens seront sérieux, approfondis, pratiques, plus le corps des professeurs de langues vivantes montera dans l’estime de l'Université. Deux chemins ouvrent actuellement la carrière : l’un est le certificat d'aptitude, l’autre la licence. Des deux côtés,

on obtient de bons maitres : mais si vous voulez mon opinion, j'aurai à première vue plus de considération pour le licencié, mais le certifié m’inspirera plus de confiance, surtout si cet examen élève quelque peu son niveau et développe sa partie littéraire. Au certificat d'aptitude on lutte avec ses pareils : à la licence, c’est le régime des moyennes et des équivalences. Une bonne dissertation latine peut doter l’Université d’un professeur d'allemand qui sait imparfaitement l’allemand. Il y a là un danger contre lequel les chefs de notre enseignement feront bien de se mettre en garde.

L'un et l’autre diplôme conduisent à l’agrégation.

L’agrégation est un concours difficile, puisque vous avez pour rivaux des spécialistes déjà rompus au métier. Comme si ce n’était pas assez de cette difficulté, on y a parfois encore ajouté par la nature des questions posées aux candidats. Est-il nécessaire d'exiger sur l’histoire de la langue allemande ou anglaise des notions qui dépassent ce qu’on se croit en droit de demander à nos professeurs de français sur le passé de notre propre langue”? Ces questions ont induit quelques jeunes maîtres de conférences dans les Facultés à lancer leurs

élèves dans la voie de l’érudition. Laissez-moi vous dire ce que je pense de certains sujets que j'ai vu donner en province, ou dont j'ai rencontré la mention dans une Revue spéciale; par exemple :

Das Wessobruner Gebet. Inhalt. Form.

Die deutsche Lyrik im XIT und XIII Jahrhundert.

Die Thierfabel; ihre Entwickelung in Deutschland.

Die Sprache und der Versbau der Meistersänger und im besonderen des Hans Sachs.

Die Sprache und Prosodie der Stürmer und Dränger. Beliebte Versmaasse. Verhältniss zu Klopstock, zum Volkslied, zu den Meistersängern.

Ce sont là des sujets à traiter par un maître dans sa chaire ou dans un mémoire académique. Mais que peut faire un élève, mis en présence de telles questions, sinon copier une série de pages dans une Histoire de la littérature? Je comprends encore qu’un étudiant particulièrement zélé choisisse quelque matière de cette sorte, pour essayer ses forces ou satisfaire sa curiosité : mais j'ai été affligé en voyant des jeunes filles et des femmes, qui apparemment avaient autre chose en tête, peiner sur la phonétique de Hartmann von Aue. Il n’est rien que sous la pression des examens on ne puisse obtenir des candidats : encore faut-il leur demander un travail utile.

Voici quelques autres sujets de composition donnés dans les Facultés :

La famille germanique.

Le bas allemand et le moyen allemand des origines jusqu à Luther.

Qu'est-ce que le génie d’une langue et quel est le génie propre de la langue allemande ?

L'école romantique et la philologie allemande.

La satire allemande au xv° el au xvi® siècle.

Je serais désolé de voir se restreindre votre champ d’études. Mais à des questions d’une nature si générale, je préférerais quelque sujet où il serait fait appel à votre goût littéraire. Si j'avais à traiter l’un des thèmes précédents, comme le temps me manquerait pour me faire une opinion sur la famille germanique ou sur Le génie propre à la langue allemande, je prendrais un cours de littérature, Vilmar, Koberstein, Scherer ou quelque autre, et j'en extrairais ma dissertation. Ceci encore, pourra-t-on dire, sera un profit et vous apprendra quelque chose : je le veux bien, mais à la condition que le jugement personnel ne soit pas étouffé sous ce luxe d’érudition.

Une fois les examens passés, vous voilà libres de choisir dans le vaste domaine des littératures anglaise ou allemande un coin de prédilection:

Cultivez-le, fécondez-le. Remontez, si cela vous agrée, maintenant que vous avez votre temps à. vous, remontez dans le passé aussi haut que vous voudrez : mais restez toujours au courant des choses d'aujourd'hui. Il ne faut pas que le nom donné au nouvel enseignement soit un trompe-l’œil et un leurre. Soyez des hommes modernes par le savoir et par le désir du progrès. Lisez les Revues, suivez les publications de l’étranger. Ce n’est pas assez : visitez le pays de temps à autre, car la connaissance pratique de l’idiome a besoin d’être entretenue; faute d'usage, la parole se fige et s’embarrasse, ou, ce qui n’est pas moins fréquent, s’amplifie et s'exagère. Le vocabulaire, peu à peu, s'appauvrit : les mêmes façons de s'exprimer reviennent périodiquement et des formules stéréotypées prennent la place du libre maniement de l’idiome.

On demande aujourd’hui aux professeurs d’allemand une teinture de langue anglaise, et réciproquement. C’est montrer aux uns et aux autres la voie où ils doivent chercher l’agrandissement de leur savoir. Comme il est aisé, à qui possède une des langues germaniques, d'en apprendre une seconde, l'effort n’aura rien d’excessif : or, il y a là une source de comparaison féconde pour l’obser-

vation et excellente pour la formation de l'esprit. Au lieu de l’anglais ou de l'allemand, vous pourriez aussi bien mettre le suédois, le danois, le hollandais. C’est ainsi que le professeur d'espagnol ne devra pas se contenter de l'espagnol, mais y joindre le portugais ou l'italien. Vous vous défendrez ainsi de la stagnation, où vient aboutir plus ou moins vite toute étude trop restreinte et trop uniforme.

À vrai dire, je préfère ces conquêtes dans l’espace aux prolongements dans le temps. Le vieux haut allemand, l’anglo-saxon peuvent convenir à quelques-uns : ils sont à leur place dans une école des hautes études; mais il faut avouer que ce sont des littératures bien éloignées de nous et (sauf le moyen allemand) généralement assez pauvres. [Il y a bien autrement à apprendre par le contact avec un peuple vivant. Nous avons en Allemagne le spectacle singulier de gens qui ont réussi à changer une langue vivante en langue morte : je sais qu’à certains égards cela est plus commode. Mais je ne vous conseille pas de les imiter en cela. Je voudrais, au contraire, que par vous le souffle et l'air des temps nouveaux pénétrât dans l’Université, tandis qu elle resterait par les études gréco-latines en communication avec

Rome et la Grèce. Ménagez-vous des relations à l'étranger; emmenez, pendant les vacances, quelques-uns de vos meilleurs élèves au pays dont vous leur avez enseigné la langue; aidez-nous à faire tomber les barrières qui nous ont trop longtemps tenus enfermés chez nous. Il y a là pour vous autre chose encore qu’une tâche pédagogique : il y a là une mission d’un ordre plus élevé qui vous revient naturellement et dont la portée dépasse de beaucoup le domaine étroit des études de lycée. Il me suffit de vous l'indiquer : je vous crois capables de la comprendre et de la remplir.