ÉTAT DE L'ENSEIGNEMENT DES FEMMES AVANT

Dans son rapport à la commission d'enquête scolaire, M. Bryce disait, il y a un peu plus de dix ans : « Si une jeune fille apprend plus que ce que les écoles lui enseignent, elle l'apprend elle-même par les livres, avec le désavantage d'être sans guide dans ses études, sans moyen de vérifier ses progrès, sans but comme sans récompense extérieure à poursuivre, et surtout sans enseignement oral, qui vienne exciter cette ardeur intellectuelle, bien plus précieuse que n'importe quelle somme de connaissances, plus précieuse, comme dit Lessing, que la possession passive de la vérité même. Aussi, presque toutes les femmes doivent se contenter de ce qu'elles ont appris dans les pensions, glanant quelque chose, çà et là, dans les livres, selon leur vivacité d'esprit, mais sans moyen de poursuivre aucune étude systématique, puisqu'elles n'ont pas même appris l'art d'étudier. »

Une grande révolution s'est accomplie en Angleterre dans l'éducation des femmes depuis l'époque où ces lignes ont été écrites. L'enseignement secondaire, d'abord, s'est considérablement amélioré, et les jeunes filles peuvent trouver non seulement à Londres, mais dans beaucoup de grandes et même de petites villes, des écoles, appelées à bon droit High Schools, où elles apprennent cet art, dont parlait M. Bryce, condition sine quâ non d'un perfectionnement ultérieur, l'art d'étudier.

En même temps l'enseignement supérieur, qui n'existait pas du tout pour les femmes, s'est rapidement, librement, diversement constitué et développé, comme nous allons le voir, de façon à offrir à toute jeune fille, à toute femme, qui se sent des aptitudes spéciales pour une ou plusieurs branches d'instruction, les moyens de poursuivre ses études sans trop de frais aussi loin que le permet l'enseignement accessible aux hommes.

Gomment s'est faite cette transformation? Gomme se font presque toutes les transformations en Angleterre ; au moyen dç

l'initiative privée, stimulée, encouragée par le Parlement dont le contrôle s'étend à tout, et secondée par les grandes organisations publiques.

Depuis 1868, c'est-à-dire depuis que le rapport de la commission d'enquête avait mis à Tordre du jour les questions d'éducation, il s'était formé en Ecosse, puis en Angleterre (surtout dans le Nord, en Yorkshire et en Lancashire), plusieurs associations , qui avaient pour objet d'améliorer, en général, l'enseignement des femmes, et, spécialement, de leur ouvrir l'accès de l'enseignement supérieur. Les cbefs de ce mouvement dirigèrent d'abord tout naturellement leurs efforts, en vue d'obtenir l'appui des vieilles universités d'Oxford et de Cambridge, ces deux capitales intellectuelles du Royaume-Uni, au concours desquelles aucun réformateur ne néglige de faire appel, mais qui, d'autre part, il faut le dire à leur honneur, ne restent jamais longtemps étrangères à aucune tentative sérieuse relative à l'éducation nationale.

À tort ou à raison, on est persuadé en Angleterre, chaque fois qu'il s'agit d'apporter une modification dans le système des études, que c'est à ce tribunal suprême qu'il faut en référer.

Commençons donc par indiquer de quelle façon Cambridge d'abord, puis Oxford ont essayé de répondre aux vœux des partisans de l'instruction supérieure des femmes, par l'organisation d'examens tenus simultanément sur plusieurs points du pays. C'était en effet le remède à la fois le plus facile à appliquer et le plus efficace. Le célèbre D r Arnold de Rugby, écrivant en 1841 au juge Coleridge une lettre souvent citée sur l'éducation qu'il donnait à ses filles, souhaitait précisément qu'il existât pour les femmes « quelque examen comme le great go » (le baccalauréat, dans l'argot universitaire), « parce que, disait-il avec raison, la perspective d'un examen concentre admirablement les lectures et fait prendre possession à fond de quelques livres. »

En attendant que les jeunes filles trouvassent de bons collèges et de bons professeurs, les universités ont été bien inspirées de leur montrer tout de suite, par des programmes d'examen ce qu'elles avaient à apprendre, et de leur fournir aussi des examinateurs compétents.

L'impartialité nous fait un devoir de mentionner toutefois que, dans ce mouvement, les universités d'Oxford et de Cambridge avaient été devancées par le Collège des Précepteurs de Londres, dont l'influence, on le verra plus loin, a été considérable, sans qu'on puisse cependant la comparer à celle des deux grands centres académiques.