LA PARTIE LITTÉRAIRE J)E LA LANGUE FRANÇAISE

ès-lettres et docteur en droit ; ancien professeur de mathématiques transcendantes à l'École polytechnique, professeur agrégé dans une faculté de droit. Tout cela était extraordinaire.

11 était, en effet, extraordinaire, pour 1 époque surtout où vivait M. Jacotot, qu'un homme réunît trois doctorats ; extraordinaire qu'il fut assez versé dans les sciences où il était gradé pour avoir enseigné deux de ces sciences dans des établissements dont l'un est la première école du monde; extraordinaire que cet homme enseignât tout ce qui s'enseigne, tous les arts comme toutes les sciences; conséquemment, les choses qu'il avait le moins apprises et sur lesquelles il n'avait peut-être que les notions les plus superficielles, aussi bien que celles auxquelles il s'était le plus adonné. Cependant, qu'un tel homme descendît à faire de la réclame, il n'y avait pas d'apparence.

11 y avait une chose plus extraordinaire ou plus singulière que tout cela, c'était la manière d'enseigner de M. Jacotot : Il intitulait sa méthode l'Enseignement universel. Il disait à ses élèves que les intelligences sont égales ;

Qu'il leur apprenait, qu'il n'avait rien 'à leur apprendre;

Que tout est dans tout;

Qu'ils devaient remarquer et remarquer qu'ils avaient remarqué ;

Que c'est en faisant que Ton apprend à faire.

II leur disait d'écarter tous les livres élémentaires ; de s'attacher à l'étude des textes et de s'évertuer à saisir dans les livres pratiques les règles qui s'y trouvaient observées; de les pratiquer eux-mêmes dans de nombreux exercices, en suivant les directions que présentent les aphorismes que l'on vient de mentionner et qu'il développait avec un rare talent.

Il prétendait que cette méthode était plus sûre que la marche suivie par le vieil enseignement ; qu'en la suivant, l'élève arrivait plus vite ; que véritablement, il lui fallait beaucoup plus travailler; mais qu'il exerçait et fortifiait ses facultés morales d'autant; qu'il retenait toujours ce qu'il avait appris de cette manière ; que ce que l'on ne savait que pour l'avoir appris d'un professeur que l'on avait entendu sur la matière et que l'on avait écouté peut-être distraitement, ne tardait guère à s'effacer de la me-

moire, tandis que ce que Ton n'était parvenu à comprendre qu'ayec effort, en tendant les ressorts de son esprit, ne s'oubliait guère, surtout si on l'avait pratiqué.

Cette méthode était le contre-pied de la marche que l'on suivait dans les Pays-Bas et, sans doute, ailleurs.

Elle était présentée et soutenue par un homme gradué qui avait fait ses preuves, comme on dit ; par un savant multiple; un orateur distingué qui, pour acquérir autant de connaissances et atteindre le degré où il était parvenu dans les arts et les sciences auxquels il s'était le plus adonné, avait dû suivre d'autres routes que les routes battues.

Le roi Guillaume qui — c'est une justice à lui rendre — avait le bon esprit de bien accueillir, dans son royaume, toutes les intelligences étrangères et toutes les bonnes idées, de quelque part elles vinssent (1), entendit parler de M. Jacotot. Il fit examiner sa méthode par des hommes capables et consciencieux et, sur leur rapport, il le nomma lecteur à l'Université de Louvain, au traitement de 1000 florins.

(1) À l'exception des idées politiques dont on ne s'occupe pas ici.

Comme le roi s'y attendait, sans doute, M. Jacotot continua d'enseigner, mais gratuitement : Les Belges et les Hollandais l'avaient bien accueilli; leur roi l'avait gratifié d'une pension — sa place de lecteur était une sinécure — qui suffisait à ses besoins (1). Il voulait apprendre aux Belges et aux Hollandais ce qu'il savait; et, du matin au soir, il donnait des leçons gratuites à quiconque en voulait recevoir.

De bonne heure, il se rendait au pensionnat des demoiselles Marcélis, où il donnait jusqu'à des leçons de musique et de dessin aux jeunes pensionnaires, que celles-ci lui payaient avec ce que paient toujours les jeunes filles à cet âge, avec le cœur. 11 se rendait ensuite à celui de M. Schoffler, où il recommençait ses leçons.

Le restant de la journée était employé à des leçons sur toutes sortes de matières, que des personnes de toute condition, de tout âge et des deux sexes allaient prendre chez lui, place du Peuple.

(1) Il était marié, cependant. — Son épouse était belge et appartenait à une famille extrêmement distinguée du Hainaut. — Il avait deux fils, mais qui étaient pourvus. L'un était médecin à Louvain, où il était fort suivi et avait épousé une demoiselle appartenant à une des premières familles de Namur ; Vautre était notaire, en France.

J ai dit que du matin au soir, M. Jacotot donnait des leçons à quiconque en voulait recevoir. Je me suis trompé: le soir venu, la tâche de M. Jacotot n était pas remplie; il se rendait dans Tune des salles académiques ; et là, assis au milieu d une douzaine d'étudiants de l'Université; dans une causerie charmante, il les initiait à l'art si difficile de bien dire en français. Et quelquefois, il les entretenait de sa méthode, appliquée à d'autres branches de l'art ou à certaines sciences. De loin en loin, à la demande de personnes de marque, il montait en chaire et y donnait une leçon de littérature dans les règles. On remarquait toujours à ces leçons beaucoup de dames, auxquelles il ne manquait jamais de dire, en terminant, quelques mots gracieux. '

M. Jacotot avait d'autant plus de mérite à se prodiguer ainsi, qu'il était déjà d'un âge avancé et qu'il souffrait constamment d'une infirmité plus gênante encore que douloureuse. Le mal était dans les muscles du cou, qui se contractaient. Il avait peine à maintenir sa tête droite au moyen d'un bandeau de soie noire et d'une lanière de la même étoffe, qu'il tenait à la main. Chaque fois que sa tête — qui, pour le dire

en passant, était admirablement belle — lui échappait, il ne la ramenait qu'assez difficilement en violentant les attaches et non sans douleur. Celle-ci se trahissait dans les traits du visage par des tressaillements, que comprimait visiblement le patient autant, qu'il le pouvait, et qui étaient bientôt remplacés par le sourire le plus aimable. Cet excellent homme cherchait ainsi a dissiper la triste impression dont il voyait des traces sur la figure de ses, élèves. Au demeurant, H était d'humeur égale, gai, charmant. Tant que le nouvel enseignement avait été réduit à ses propres ressources, à Bruxelles, on en parlait à. peine dans quelques lieux. Mais, quand on le vit, honoré de la faveur royale, admis à proclamer ses principes, si différenfs de ceux du vieil enseignement , avec un brillant organe, du haut d une chaire académique, ce fut autre chose; la vieille méthode se crut insultée, et tous ceux de ses partisans, qui se trouvaient à Louvain, c'est-à-dire tous les professeurs de l'Université et du Collège, tous ceux qui avaient acquis une certaine réputation, soit au barreau, soit dans l'art de guérir ; tous ceux, en un mot, qui se croyaient savants et qui pensaient l'être devenus, en suivant l'ancienne

méthode , — si méthode il y avait , — se liguèrent contre le pauvre réfugié français, qui ne pensait pas seulement à eux, et s'oublièrent au point de voir un ridicule dans son infirmité ; de lui donner les épithètes de devin, de sorcier, et à ses élèves, celle de Jacotins. Grand bien leur fasse.

M. Jacotot s abstint de rien savoir de cette grossière animosité, et continua de donner ses leçons comme si de rien n'était. Cette conduite de bon goût • dut exaspérer ses ennemis; mais elle dut aussi les faire réfléchir, car, il m'est revenu, de différents cotés, que ceux qui s'étaient montrés les plus acharnés évitaient maintenant les occasions de parler du nouvel enseignement et de son inventeur.

Le gouvernement hollandais ne cessa jamais de donner à M. Jacotot des marques de son estime et de sa confiance, dont il était digne sous tous les rapports : je me rappelle qu'un élève ayant fait pour devoir l'éloge de l'empereur Napoléon qui, pour , M. Jacotot, était une sorte de religion, celui-ci lui fit observer qu'il aurait dû penser à sa position ; et il ne lut pas le devoir.

Nous disions que le gouvernement du roi Guil-

la urne n'avait jamais cessé de donner à M. Jacotot des marques d'eâtime et de confiance. En 4826, il lui envoya, pour qu'il leur donnât des leçons, deux cadets de chaque arme de l'armée, et Ton vit à Louvain une vingtaine de jeunes militaires, appartenant aux premières familles du royaume, qui ne laissaient pas par la diversité de leurs uniformes, leur bonne mine et leurs dépenses, que d animer un peu cette ville ordinairement si calme et si monotone.

En 1830, la Belgique perdit M. Jacolot. Immédiatement après la révolution de juillet, il retourna dans sa patrie, à Paris où il donna des leçons à la garde nationale, comme il en donnait en Belgique, pour rien toujours. — Il était rentré en possession de ses pensions. — Il ne cessa d'enseigner qu en cessant de vivre. Il mourut trois ou quatre années après sa rentrée en France. Que la terre lui soit légère.

J'ai vu M. Jacotot et sa méthode de près. J'étais l'un des étudiants qui fréquentaient ses leçons du soir; et je n'étais pas le moins assidu.

Jamais je n'oublierai le professeur ni ses leçons , auxquelles à ce moment, il me semble assister encore.

Franchement, je ne sais si ma jeunesse m'offre des souvenirs plus agréables que ceux-là.

Pour bien comprendre ceci, il faudrait savoir combien était mauvais l'enseignement dans ce pays quand je connus M. Jacotot et qu'alors mes études tiraient à leur fin.

Dans les humanités, on en était encore aux vers de Véripée qu on faisait apprendre de mémoire aux élèves avec une foule d'autres choses, comme certain Canisius, qui n'étaient bonnes qu'à oublier et à faire regretter amèrement, plus tard , le temps précieux consacré à les apprendre.

Au lieu de donner à l'esprit de l'élève, dans le collège où j'ai fait mes premières classes, une nourriture substantielle, d'exciter ses facultés et de lui apprendre des choses utiles dont plus tard il eût tiré parti, comme on le fait maintenant dans tous les établissements consacrésà l'instruction, avectantde zèle et de sollicitude, on semblait s'attacher à tenir captive son intelligence, à l'écœurer et à le rendre propre à rien.

Si l'enseignement universitaire était meilleur, il laissait cependant beaucoup à désirer dans certaines parties. Au lieu de s'attacher à donner à ses élèves

des idées claires et complètes des principes et de glisser sur les questions, comme cela se pratique de nos jours, je pense, notre professeur de droit civil ne passait d'un texte a un autre qu'après avoir résolu minutieusement toutes les questions qui se présentaient sur le premier. On comprend qu en procédant de cette manière il ne pouvait donner tout son cours pendant la courte année académique. Mais ce n'était pas sa faute, si Tannée n'était pas plus longue. Je l'ai vu arrêté, par les grandes vacances, aux obligations. Certes, entre la manière d'enseigner dans nos collèges d'alors et celle de M. Jacotot, la différence était grande. M. Jacotot disait à ses élèves : étudiez au lieu de vous laisser apprendre ; remarquez attentivement l'observation des principes dans les livres pratiques; et à force de les observer et de les pratiquer vousmêmes, dans de nombreux exercices, vous parviendrez à vous identifier avec l'art ou la science que vous désirerez connaître, à vous l'assimiler en quelque sorte. Tout se tient dans les arts (il ne s'agissait pour nous que de l'art) : les seules différences qui existent peut-être entre le littérateur, le peintre et le musicien, c'est que le premier procède avec sa plume, le

second avec son pinceau et le troisième avec son instrument/

Au fait, tous trois, ne sont-ils pas poètes?

La mission de chacun d'eux n'est-elle pas d'instruire, de plaire ou d'émouvoir?

Ne traitent-ils pas les mêmes sujets ; n'emploientils pas les mêmes motifs?

Comme les deux premiers, le musicien ne décrit-il pas quelquefois?

Ici ressortissait le grand principe Tout est dans tout, si contesté, si vrai pourtant, malgré tout ce qu'on en peut dire, et qui est la base de l'enseignement universel.

Celui : Je vous apprends que je ri ai rien à vous apprendre, est une simple conséquence ou un corollaire du précédent.

Quant à ceux : Remarquez et remarquez que vous avez remarqué, c'est en faisant que ton apprend à faire, à l'aspect, ils semblent n'avoir de nouveau que la forme, il faut bien le reconnaître, singulière que M. Jacotot a jugé à propos de leur donner. — Il devait avoir ses raisons pour cela. —

Quoique ces maximes ne fussent pas nouvelles, ce

n'était pas à dire pour cela qu'il ne pût en disposer comme tout le monde et les enchâsser dans son système, qui était nouveau, comme il la fait.

D'ailleurs, si ces principes n étaient pas nouveaux, aucun n'en a mieux compris l'importance que M. Jacotot et n a insisté autant que lui sur leur observation.

La question n'est pas $i ces principes ou maximes étaient inconnus avant M. Ja cotot, ni même si on les observait; elle est de savoir si on les observait comme lui recommandait de le faire avec tant d'insistance ; si on en faisait la même application que lui et comme lui la faisait. Et il est certain que non. A ce titre M. Jacotot a pu présenter ces principes comme nouveaux et comme étant même de son invention.

Nous nous étions aperçu que, bien que le système de M. Jacotot fût le même pour l'étude de tous les arts et de toutes les sciences, il donnait cependant des conseils particuliers à chaque art et à chaque science.

Je le priai donc de m'en donner pour l'étude du Code civil; et voici ceux qu'il me donna (\) :

(i) Ces conseils m'ont paru si utiles que j'ai cru bien faire en les consignant ici, bien que je n'eusse entrepris ce travail que pour la partie littéraire de |a langue française.

« Remarquez que les premiers articles de chaque division du Gode civil contiennent les principes fondamentaux de chaque matière ;

» Remarquez aussi que les. dispositions qui viennent ensuite sont des développements, des corollaires, ou des applications de ces principes, et qu'enfin les autres dispositions ne sont que des exceptions .

» Attachez-vous donc principalement à bien connaître ces premiers articles dans leurs motifs, leur but et leur utilité entendant les ressorts de votre imagination pour en saisir toutes les circonstances. Un grand nombre vous échappera ; il ne saurait en être autrement; mais, vous aurez déjà fait beaucoup, si vous, avez entrevu seulement les plus importantes.

» Les dispositions qui les suivent n étant que des corollaires ou des applications des premières, vous les Aurez bientôt apprises. La connaissance de la règle implique celle de ses corollaires ou de ses applications; car, l'application d'un principe n'est autre chose que le principe lui-même sous forme de fait.

» Quant aux dispositions contenant les exceptions, leurs motifs étant diamétralement opposés à ceux de toutes celles que vouf saurez déjà, il vous devra

suffire de les voir pour les comprendre et les retenir.

» En procédant de cette manière assiduement, vous acquerrez en fort peu de temps des notions plus ou moins étendues sur toutes les matières du Code civil, et vous les retiendrez aisément, si vous êtes parvenu à comprendre parfaitement les dispositions principales ou à principes. Leur nombre est restreint; les autres en découlent ou se font remarquer par leurs * , dissemblances, et ce sont là toutes raisons pour retenir sans peine les unes et les autres.

» Dès que vous vous serez familiarisé avec les diverses matières du Code civil, vous verrez les questions de droit qui se trouvent disséminées dans les Recueils d'arrêts en vous attachant à bien voir les faits qui les ont soulevées, et vous les résoudrez tant bien que mal. Après cela vous verrez les arrêts pour reconnaître que vous vous êtes trompé ou en faire la critique. »

Je tirai plus d'avantages de cette unique leçon de M. Jacotot sur notre droit civil, qui me fut donnée dans une rencontre sur les bords du canal et qui ne me coûta rien, que de toutes celles de mon professeur qui me furent données avec grand apparat et qui

— âo —

coûtèrent à mes parents 60 fl. Soit en étudiant, soit en pratiquant la science du droit, soit en écrivant, j'ai constamment reconnu que la méthode de M. Jacotot est bonne pour Fart d'écrire en français comme pour l'étude du droit; et ridée m est venue d'employer quelques-uns de mes loisirs à retracer mes souvenirs de ses leçons en disant loyalement mon opinion sur son système et l'appliquant ensuite à la partie littéraire de la langue française. M. Jacotot a écrit luimême sur sa méthode, mais seulement pour ses élèves ou ceux qui s'y trouvaient initiés «

Les imperfections que l'on remarquera sans doute dans cet écrit, ne prouvent rien contre la méthode de M. Jacotot ; j'ai dit plus haut que mes études tiraient à leur fin quand je l'avais connu.

Mon insuffisance littéraire ne m'a pas paru un motif suffisant pour m'abstenir de publier ce que je savais et ce que je pensais de sa méthode , appliquée à une matière sur laquelle j'ai eu l'avantage, dont tant d'autres ont été privés, d'entendre si souvent M. Jacotot, soit en public, soit dans une sorte d'intimité.

Si je donnais comme venant de moi les règles que

renferme ce travail pour l'étude de la partie littéraire de la langue française, on serait en droit de me reprocher et mon audace et l'imperfection de ce travail, qui doit laisser beaucoup à désirer; mais je les donne comme venant d'un autre et sans aucune prétention au titre d'homme littéraire.

Comme l'apprend le titre de cet écrit, je ne me propose pas de rééditer l'enseignement universel, tel qu'il fut créé par M. Jacotot; ce que nous nous proposons, c'est d'examiner consciencieusement chacun des aphorismes que M. Jacotot a donné pour base à sa méthode, en disant franchement et consciencieusement ce que je pense de chacun d'eux en général et spécialement en ce qui concerne l'application dont il •s'agit ici, et en cela je ne croirai pas offenser la mémoire de M. Jacotot. Je crois, au contraire, avoir de bonnes raisons pour penser que s'il était encore en vie il nous saurait peut-être gré de ce travail , où nous nous sommes attaché à présenter sa méthode telle que nous l'avons comprise, c'est-à-dire comme étant d'autant préférable à celle qui l'a précédée qu'elle est plus naturelle et plus sûre conséquemment, en la dépouillant de ce qu'elle a dans sa forme de si a-

gulier et d'étrange d'abord, et de ce qu'elle a ensuite de trop exclusif, selon nous.

Quand M. Jacotot vint dans ce pays, les habitants y étaient ce que sont les habitants de tous les pays où règne le despotisme, indifférents et routiniers, bien plus disposés à repousser les idées nouvelles qu'on leur pouvait présenter qu'à leur faire accueil et à les examiner, surtout quand ces idées venaient de l'étranger, et leur étaient présentées par des étrangers.

Maintenant il n'y a plus d'étrangers en Europe ; il n'y a plus que des Européens; mais alors

Ce fut ainsi, du moins selon toute apparence, que M. Jacotot jugea les habitants de Louvain et peut-être tous les Belges, d'après eux ; et l'on comprend, alors, qu'il se soit dit qu'avant de penser à se faire écouter d'eux, il fallait frapper leur imagination et piquer leur curiosité. De là, l'espèce d'emphase avec laquelle il mit en scène sa méthode plutôt qu'il la présenta; cette forme singulière et étrange dont il revêtit les principes sur lesquels il assit son système, laquelle (dirais-je, n'était le respect) fait penser aux oripeaux dont Rembrandt affublait ses personnages et qu'on appelait le ragoût du peintre de la lumière.

S'il fût -venu de nos jours, il eût trouvé d autres hommes et, sans doute, procédé tout autrement.

Depuis 1830 on a plus pensé en Belgique et on y a remué plus d'idées qu on ne Ta fait pendant des siècles auparavant.

Voyez ce qui se passe à Liège. Oh! c'est à bon droit qu on appelle cette ville l'Athènes de la Belgique. Chacun y sait parler en public et tailler sa plume proprement. On s y réunit pour donner des conférences sur toutes sortes de matières ou y assister, et celui qui, la veille, écoutait, parle le lendemain (1).

Si M. Jacotot avait eu à faire adopter sa méthode par des hommes semblables, il leur eût présenté son système, comme on présente une bonne chose à des personnes capables de l'apprécier, simplement ; et ces hommes l'eussent examinée avec soin et consciencieusement, pour l'approuver, si elle était réellement bonne, la rejeter, si elle était mauvaise.

L'apparition de l'enseignement universel ne fut pas seulement une innovation, ce fut une réaction; et comme réaction, cet enseignement eut ses excès.

(i) Je n'ai pas l'honneur d'ctrc Liégeois.

Si alors tout eût été à faire pour l'instruction, on comprendrait parfaitement qu'il l'eût fallu proposer pour tous les arts et toutes les sciences à tous les degrés, sans restriction aucune. Mais, il n'en était pas ainsi, tant s'en faut. La partie grammaticale de la langue française, pour ne parler que de cette branche, se trouvait fort avancée, et non-seulement pouvait, mais devait se passer de renseignement universel et continuer à être enseignée comme devant. Mais M. Jacotot, excité peut-être par l'aiguillon de la critique, n admettait aucune restriction; prétendait que sa méthode devait être substituée à l'ancienne en tout et pour tout, et proscrivait conséquemment les grammaires comme les autres livres élémentaires. Par là M. Jacotot nuisit beaucoup à son enseignement qui, pour être vrai en principe, ne laisse pas pour cela que de cesser quelquefois d'être pratique et même pratiquable à l'endroit de tel art ou de telle science, ou de certaine partie de tel art ou de telle science.

Plusieurs pensent, en inférant de là une conséquence facile à concevoir, que l'enseignement universel a complètement avorté en Belgique. Nous ne saurions être de leur avis. Il y a un fait constant,

c est que, aujourd'hui, renseignement, chez nous, se rapproche beaucoup des idées de M. Jacotot; et peutêtre autant qu'il s'en éloignait, quand M. Jacotot donna ses premières leçons a Bruxelles.

Après cela, je ne veux pas prétendre que ce changement, pour ne pas dire cette amélioration, doive être attribué au séjour de M. Jacotot dans ce pays. C'est là — possible — un de ces progrès qui s'accomplissent lentement, sans secousse et sans effort, pour ainsi dire d'eux-mêmes, à mesure que la raison progresse.

Quoi qu'il en puisse être, ce commencement de fusion des deux enseignements m'a fait espérer pour ces pages un accueil que, sans lui, j'aurais peut-être trop craint de leur voir refuser pour les mettre en lumière et les présenter à la critique, cette redoutable puissance.