CHAPITRE PREMIER

L'esprit public aime à trouver une formule simple pour les choses qui captivent son attention; et pour peu que le sujet se rattache à une question d'humanité, cet aspect absorbe tous les autres; il les fait perdre de vue, et il contribue à émouvoir des situations qui n'ont manqué souvent que d'être bien éclairées pour se dénouer pacifiquement dans l'intérêt de tous. Tel est, je crois, le point où se trouve maintenant le conflit américain. J'ai toujours éprouvé la plus grande répulsion pour l'invasion du roman dans les questions sociales. Son succès n'est assuré qu'à la condition de séduire l'imagination, d'exciter les passions, de faire sortir la raison, en un mot, des régions sereines où, pouvant envisager avec réflexion, les problèmes qui lui seraient offerts, elle déciderait, en connaissance de cause, et donnerait ainsi une garantie d'impartialité de son jugement. Je n'accuse point les intentions, mais, à n'en pas douter, le roman de madame Stowe, lors de son apparition, a plus contribué à envenimer les rapports des deux régions de l'Union

américaine, que les griefs sérieux tirés de Tesclavage des noirs. Car que restè-t-il dans Tesprit, de ces scènes animées, fortement colorées, que rien ne vient adoucir, comme si on craignait de voir échapper le lecteur dont on tient à s'emparer? Rien, si ce n'est un sentiment de haine contre le planteur. Que vous apprennent-elles sur les difficultés delà situation, sur la variété des considérations qui se rattachent à Tesclavage, et à son abolilion ? Nous dit-on un mot de Tavenir réservé aux noirs, de l'ébranlement donné à la Constitution, à la fortune du pays? Entrevoyez-vous cette immense catastrophe où les blancs verseront le plus pur de leur sang, pour une cause si mal définie, que beaucoup se demandent encore, pendant une halte, quelle est au juste la portée des questions sociales qui arment des frères les uns contre les autres? Si le roman a la puissance de passionner sans éclairer, qu'il se retire donc dans son domaine, dût-il y trouver moins d'émotions poignantes; et qu'il consente à donner aux blancs ce témoignage de sollicitude, de laisser à ceux qui ont mission de traiter les intérêts généraux d'un pays, le soin de les pondérer et de les concilier autant que possible, sans sacrifier la race blanche à la race noire.

Voyons les principales causes de la lutte actuelle, afin d'avoir une base d'argumentation pour les problèmes à résoudre.

L'esclavage, en tant que considération humanitaire, n'est pas, à beaucoup près, le seul point qui divise les États-Unis; c'est, à certains égards, une formule heureuse, destinée à capter les sympathies de ceux qu'on

444 CAUSES DU COxNFLIT AMERICAIN.

ne gagnerait pas aussi aisément, si on leur présentait successivement, tous les aspects de la situation. Sans vouloir rien enlever aux noirs, de l'intérêt bien naturel qu'inspire leur triste condition que j'ai dépeinte; sans rien cacher de ses misères, il ne faut pas se dissimuler cependant, que cet intérêt entre en concurrence avec d'autres moins attrayants, dans l'ensemble des causes déterminantes de la guerre civile. Parcourons-en la nomenclature, en dépouillant celles qui n'ont qu'un intérêt égoïste, du manteau de l'esclavage dont elles se revêtaient un peu hypocritement.

Parlons d'abord de l'esclavage en lui-même. J'ai montré que c'était un état contre nature^ basé sur la ruse et la violence; ce qui, en face des grands principes de l'humanité, ne pouvait constituer un droit perpétuel. Il existe comme fait accepté, dans l'agencement gouvernemental des États-Unis; mais évidemment, en face de l'opinion générale qui le proscrit, ses jours sont comptés, et l'on ne peut prolonger son existence qu'au moyen de graves concessions qui ne seraient, à tout prendre, qu'une mesure de politique sage et habile, à la fois. Mais dans les époques d'effervescence, comment pouvoir compter sur la résignation des uns, sur la condescendance des autres?

L'abolition est dans l'air, elle est menaçante, et les noirs eux-mêmes sont excités à l'action, pour en hâter la réalisation.

En ne voyant momentanément que l'intérêt de ces derniers, l'abolition de l'esclavage est le côté humanitaire de la situation. Examinons les autres :

2° Si l'abolition de l'esclavage a lieu maintenant, il ne

faut pas oublier que la Constitution des Etats-Unis, dont on désire le maintien, confère aux États du Sud un vote considérable fondé sur la possession des esclaves. Ainsi, indépendamment des votes accordés aux blancs sur une base générale applicable à tous les Étals, le pacte d'union altribue encore à ceux qui ont des esclaves, des votes additionnels, qui se multiplient par les trois cinquièmes du nombre de ces serviteurs; en sorte qu'en prenant pour exemple la situation actuelle, le Sud, lors des élections générales pour la présidence et pour la Chambre des représentants, jouit de 2 millions 400,000 votes exceptionnels, qu'il ne doit qu'à la possession de ses 4 millions d'esclaves. Cette faveur particulière était la condition sine qua non de l'adhésion à l'Union. Si donc aujourd'hui on abolit l'esclavage, on supprime du môme coup ces 2 millions 400,000 votes, et de confédérés qu'ils étaient, sur une base équilibrée, les États du Sud descendent à tout jamais à la position de sujets ; toute l'économie du pacte national est détruite.

On comprend l'intérêt de ces derniers au maintien de cette prérogative, indépendamment de l'immense intérêt pécuniaire attaché à la valeur vénale de l'esclave. Quant au Nord, sans récuser les considérations qui ont présidé à cette transaction, il dit qu'un tel arrangement ne peut avoir qu'une durée temporaire, car il constitue une inégalité politique qui ne doit pas être perpétuelle. L'esclavage d'ailleurs crée une sorte d'aristocratie qui répugne à l'esprit dos institutions démocratiques, et il faut que tout, dans un gouvernement bien organisé, prenne le niveau général.

Tel est le deuxième point fort intéressant de la situalion ; il en représente le côté politique. Il en est un autre qui se rattache à celui-ci, et qui a bien sa granté.

L'émancipation admise comme hypothèse, que deviendront les 4 millions d^esclaves affranchis, surtout par la Toie révolutionnaire? Des pauvres, des fainéants, des malfaiteurs, ainsi qu'ils Font prouvé constamment, aux États-Unis. N'est-ce pas les hommes de couleur qui, au Nord, fournissent depuis longtemps, la plus grande partie des criminels?

Cette troisième considération est d'un intérêt social de premier ordre.

4* Mais antérieurement même aux graves événements qui désolent aujourd'hui les Ëtats-Unis, il existait une cause de conflit très-irritante, dont j'ai déjà parlé, et que je vais reproduire brièvement.

La Constitution accorde aux maîtres un droit de poursuite contre leurs esclaves en fuite, dans toute l'Union; deux lois postérieures déterminent le mode d'exécution de ce droit. Mais les Ëlats libres, qui réclament aujourd'hui une soumission si absolue au pacte national, paraissent oublier qu'ils ont fait des lois destinées à paralyser et à annuler les droits du maître, sur l'esclave qui se réfugie sur leur territoire. La violation est flagrante, et tous les sophismes ne peuvent rien prouver contre ce fait grave. On se retranche dans des scrupules de conscience qui s'opposent à ce qu'on prête indirectement la main à la rentrée en possession de l'esclave ; mais pourquoi, au lieu d'équivoquer, ne pas demander la révision de la Constitution? Tant qu'elle existe, obéissance lui est due;

c'est du moins le principe des gouvernements démocratiques. Il faut s'y soumettre, ne fût-ce que pour donner aux autres, Fexemple de la soumission qu'on en exige.

Toutefois, ce n'était point assez de cette rébellion contre la Constitution, les abolitionnistes ont déclaré une guerre à outrance au Sud; ils ont envoyé, à de fréquents intervalles, dans cette région, des émissaires chargés d'exciter les esclaves à la fuite et de leur en faciliter les moyens. Ils y ont si bien réussi, que le Canada abrite maintenant trente mille de ces fuyards, dont la valeur, calculée sur le pied de 6,000 fr. chacun, représente une perte de 480 millions de francs ! Est-ce là un grief suffisant ?

Ce résultat important corrjBspond à deux ordres d'idées différents. Il y a le côté politique, se référant à l'amoindrissement du nombre qui entraîne la diminution des votes; puis vient la considération financière qu'on peut apprécier. Tel est le quatrième aspect de la situation, qui a un caractère mixte.

S"" Mais à ce dernier point de vue principalement, le Sud supporte impatiemment sa position de dépendance dans l'Union, parce que la prohibition de la traite l'empêche de recruter des noirs dont il a un besoin absolu pour maintenir et pour augmenter sa culture. 11 n'invoque plus ici la Constitution, qui le condamnerait, mais une loi impérieuse de conservation. Sur ce point, du reste, les planteurs eux-mêmes sont très-divisés, et les promoteurs ardents de cette reprise de la traite, abstraction faite du principe qui n'est point admissible, ne paraissent pas avoir suffisamment réfléchi aux conséquen-

ces qu'entraînerait pour eux-mêmes raccumulation sur leur territoire d'un plus grand nombre d'hommes de couleur.

Cette prétention exorbitante, pour n'être même pas discutée par le Nord, n'en forme pas moins une des considérations qui font voir jusqu'où s'égare l'intérêt égoïste et pécuniaire, puisqu'il veut marcher à pieds joints, sur une constitution écrite, et brave le sentiment général. C'est la contre-partie de la violation, par le Nord, de la loi sur les esclaves fugitifs.

Une sixième cause de division entre le Nord et le Sud eat toute d'économie politique, aboutissant naturellement à des intérêts financiers qui se prêtent à la discussion.

Le Sud est, avant tout, un pays d'agriculture, recueillant des produits spéciaux destinés principalement à l'exportation.

Le Nord est, tout à la fois, agricole, manufacturier et commerçant. Mais l'industrie et le commerce, par leurs immenses ressources, attirent tout à eux. Ils ont, en un mot, la principale influence, dans cette région. Quoique ayant déjà fait des progrès notables, leur industrie réclame une protection, sous peine de se voir disputer le marché intérieur, par l'Angleterre qui produit plus économiquement; et qui pourrait, par une concurrence plus ou moins avouable, jeter la perturbation dans cette branche de la richesse publique. Le Nord tient donc à obtenir du Congrès un tarif assez élevé, pour garantir cet intérêt spécial.

Le Sud, au contraire, en tant que producteur de matières premières destinées surtout à l'exportation, vou-

drait le libre échange avec TEurope, pour lui livrer le coton, par exemple, au meilleur marché possible, et recevoir, en retour, des objets de consommation, à prix réduits; combinaison qui ne peut se réaliser qu'à la condition de la suppression de tout tarif; or x'est le Congrès qui a seul, autorité, pour réglementer ces matières. Si par Tabolition de Tesclavage, on supprime les 2,400,000 votes du Sud, en même temps que de nouveaux États libres viendront déplacer la majorité dans le Sénat, cette dernière région sera obligée de subir la loi des États manufacturiers. Après avoir perdu ses esclaves, et son influence politique, elle sera attaquée dans le dernier intérêt qui lui restait, celui de sa production, parce qu'il lui faudra courber la tête devant les tarifs excessifs que le Nord a déjà obtenus, dont il voudra la conservation, et qui ne sont autres qu'une nouvelle muraille de Chine, impénétrable au commerce européen.

Il existe une septième cause de conflit, mais qui vient sur Tarrière-plan, quoique puissante : c'est l'existence du parti démocrate, qui reçoit de l'esclavage comme il lui donne, un grand poids dans la Confédération . Le parti républicain en détruisant l'esclavage, anéantit à jamais son ennemi le plus redoutable, celui qui l'a exilé si longtemps du pouvoir.

Je ne parlerai point des causes secondaires de dissidence. Devant une scène imposante, ce qu'on cherche, ce sont les grandes lignes, non les détails qui affaiblissent l'impression générale. Mais pour compléter le tableau, je rappellerai que pour la réalisation de toutes leurs espérances, les deux adversaires placent leur confiance

450 LUiNÏON ET LA SÉCESSIOiY

chacun dans un seul moyen : le Sud, dans la sécession; le Nord, dans Tabolition de Tesclavage. Ce sont pour eux des panacées infaillibles; mais comme toutes k^ panacées, elles entraîneront beaucoup de déceptions.