D'INDÉPENDANCE

A l'époque de la déclaration d'indépendance (1777) l'esclavage était encore accepté et pratiqué par toutes les colonies, mais il y avait une tendance assez prononcée chez quelques-^unes à s'en affranchir ; c'étaient celles du Noni. Sans vouloir nier l'existence d'idées généreuses qui présidèrent à l'émancipation de leurs esclaves, on est amené cependant à reconnaître que la sollicitude pour les nègres n'était pas sans alliage. On s'était rendu compte que le climat du Nord était nuisible à la constitution de

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rAfrïcain, et que son trayail n'étant pas, dans ces contrées, d'une utilité comparaUe à celui du blanc, on ne pouvait se procurer aisément celui-ci, qu'à la condition de l'éloignement de l'autre. Puis, est-ce bien réellement par amour pour le nègre, que les Ëtats du Nord, et presque exclusivement* eux seuls, se sont livrés constamment jusqu'à ce jour à la traite?

Quoi qu'il en soit, l'ère de l'affranchissement allait s'ouvrir. C'est la Pensylvanie qui eut l'honneur de l'initiative du mouvement. Par un acte de 1780, eUe affranchit les enfants à naître des esclaves possédés alors par les habitants; mais cet afTranchissement n'eût qu'un effet graduel, en ce sens que les services de ces enfants jusqu'à l'âge de vingt-huit ans, furent réservés aux maîtres de leurs père et mère. Quant à ceux-ci, leur condition première ne fut point changée, ils restaient esclaves pour la vie.

ATeffet d'assurer l'état civil de ces affranchis, la loi obligea les maîtres à faire inscrire sur un registre public, les nègres qu'ils possédaient alors, en tant qu'esclaves à vie, afin de pouvoir les distinguer d'une manière non équivoque des personnes libres. .

En 1784, le Connecticut adopta une mesure analogue pour l'avenir, mais tous les enfants à naître d'esclaves, dans l'Etat, à partir de cette époque, ne furent pas affranchis immédiatement ; on déclara au contraire que l'esclavage ne cesserait pour eux qu'à l'âge de vingtcinq ans.

La différence de législation entre ces deux États consistait en ce que désormais les enfants en Pensylvanie, naissaient libres, ils ne devaient que des services jusqu'à

APRÈS L'INDÉPENDANCE. i2i

Tâge de vingt-huit ans. La tâche et le régime de Tesclavage ne leur étaient plus applicables. En Gonnecticut, au contraire, Tenfant naissait esclave et restait tel jusqu'à vingt-cinq ans, époque à laquelle seulement il devenait complètement libre.

Rhode-Island paraît avoir statué sur le même sujet à une époque peu distante de là, et dans des termes qui, en substance, présentent peu de différence avec le Connecticut.

New-York et New Jersey, en 1799 et en 1804, décrétèrent aussi une abolition progressive, en ce sens que leurs esclaves, à la date de ces actes, furent maintenus pour la vie dans leur condition première. Quant à leurs enfants à naître, à partir de ces époques , ils devaient rester à titre de serviteurs, auprès des maîtres de leur mère, jusqu'à Tâge de vingt-huit ans pour les hommes, et vingt-cinq ans pour les femmes, dans TÉtat de New- York; et jusqu'à Page de vingt-cinq ans pour les hommes, et vingt-un pour les femmes, dans PÉtat de NewJersey *.

Quant au Massachussetts, au New-Hampshire, à PÉtat du Maine et de Vermont, l'émancipation dans ces États, n'eut rien de graduel, les efTets en étaient immédiats. Celle du Blassachusetts qui remonte à 1781, eût même ceci de particulier, qu'elle ne fut point décrétée en termes exprès par un acte spécial; une sentence de la justice déclara, seule, que l'esclavage était incompatible avec la' reconnaissance des droits de l'homme, inscrits en tête de la constitution de PÉtat '.

■ Voir, sur ces émancipations, Strand slave Utws, p. 217, 218 et 219. * Voir Winchenden V. Hatfield, 4; Massachussetts reports, 129.