CHAPITRE YIl

MARCHE DE I/ABOLITION DE L^ESCLAVJCGE, EN SENS INVERSE DES BESOINS D'ESCLAVES

Le mouvement d'émancipation avait gagné tout le Nord, et on a remarqué que, dans les dix-sept années qui suivirent l'adoption de la Constitution des États-Unis, la Pensylvanie, ie Massachusetts, le Nevsr-Hampshîré, h (^onnecticut, Rfaode-Lsland, Vermont, Nevr-Yoi'k et New- Jersey, avaient tous accompli cette grande mesure. On j>eut attribuer en partie, ce résultat à deux sociétés qui s'étaient proposé pour but l'abolition de l'esclavage partout où il existait. L'une d'elles, créée par John Jay, homme de très-grand mérite, datait de 1785; l'autre, due à l'initiative de Benjamin Franklin, n'était postérieure que de deux années. En même temps que ce mouvement d'opposition se développait, des faits importants se produisaient au Sud, mais dans un ordre d'idées tout différent, comme s'ils étaient destinés à stimuler l'esclavage, en raison inverse de tous les efforts faits au Nord, pour le déraciner.

Lorsque la Pensylvanie, Massachussets, Connecticut et Rhode-Island, abordèrent la question de l'abolition immédiate ou progressive de l'esclavage. Les États du Sud n'avaient encore fait, en Europe, aucune exportation de coton, et l'année où le New-Hampshire affranchit ses

esclaves (1792), on n'exportait encore que 138,528 livres de ce produit'.

L'année suivante, quand Vermont suivit Fexemple du New-Hampsliire, Whitney vint opérer une révolution dans la préparation du coton, par l'invention du Cottœi or Saw-Gin^ machine dont le perfectionnement consistait à éplucher cette plante, avec infiniment d'économie, de manière à en sauver la majeure partie et à diminuer considérablement le prix de revient.

En 1803, l'esclavage reçut un renfort, au moyen de la cession faite par la France, aux États-Unis, de la Louisiane dont l'étendue territoriale était immense, et qui a servi depuis à former l'État de la Louisiane proprement dit, l'Ârkansas, le territoire indien, le Kansas, le Nebraska, le Missouri, lowa et la majeure partie du Minnesota. La Louisiane fut livrée avec l'esclavage tel qu'il y était établi et à la condition de maintenir les droits et privilèges appartenant aux colons.

Lorsque New-York, en 1799, se résolut à prononcer l'émancipation de ses nègres, l'exportation du coton avait déjà atteint le chiffre de 9,500,000 livres; la consommation devint si abondante et la production si active pour y faire face, qu'en 1804, lorsque le Nev^- Jersey décréta l'affranchissement de ses esclaves l'exportation s'éleva à 38,900,000 livres'. '

Quatre ans après que les États du Nord eurenl achevé leur œuvre d'émancipation (1808), le Congrès prohiba entièrement la traite pour toute l'Union; mais

* Cotlon U king, by David Christy, 2" édit., New- York, p. 52. Ibid,, p 32.^

chose vraiment remarquable, toutes les tendances vers la restriction de Tesclavage continuaient à amener un mouvement parallèle, mais en sens contraire. Cette même année, on établit à Boston, la première manufacture de coton qu'on kit vue aux États-Unis, et, deux ans après, les demandes de l'étranger élevaient l'exportation de ce produit à 93,900,000 livres. Il est vrai que la guerre de 1812, avec TAngleterre, porta un coup sérieux à cette branche d'agriculture, mais une fois la paix conclue, en 1815, le coton retrouva sa faveur ascendante, et l'on a établi qu'en 1817, époque delà création de la société de colonisation, dont je parlerai plus loin, les exportations de cet article s'élevèrent à 95,660,000 livres; et la consommation de l'Angleterre fut portée à 126,240,000 livres*.

De grands perfectionnements apportés dans les procédés de fabrication, en Angleterre et aux États-Unis, joints à l'introduction de la vapeur dans l'industrie et la marine, donnèrent une impulsion de plus en plus grande à la production du coton, en popularisant par le bon marché, les étoffes de cette nature. Qui pouvait alors assigner des limites à la fortune du Sud?

Le nombre des esclaves diminuant par les mesures prohibitives prises par les États du Nord et par la suppression de la traite, alors que le besoin de bras se faisait de plus en plus sentir pour la culture du coton, du sucre, du riz et du tabac, les États du Sud furent fort préoccupés de l'avenir, car, suivant eux, toute leur for-

^ Cotton is kiny, p. 55.

\m BESOINS D'ESCLAVES,

tune se trouvait intimement liée à la conservation, et même à Textension de Tesclavage. Les États du Nord comprenant au contraire qu'il était de leur intérêt de substituer au travail du nègre celui du blanc, qui était chez eux, beaucoup plus rémunérateur; et se persuadant aussi que l'esclavage est, de sa nature, antipathique aux institutions démocratiques, le battirent en brèche et s<' firent des États du Sud, de rudes adversaires, presqii<^ des ennemis. Tel est le point de départ de toutes les luttes qui, depuis près de cinquante ans, minent l'édifice laborieusement élevé de la constitution américaine.

Dès lors, l'Union se divisa en deux camps bien tranchés qui eurent leurs alternatives, mais dont l'idée fixe était la prédominance de l'un sur l'autre des deux partis dans la confédération. La politique des États-Unis se ressentit, de bonne heure, de ce duel acharné, elle en fut abaissée. Le gouvernement, au lieu de s'inspirer d'idées larges et généreuses, se subalternisa à l'esclavage dont il fut l'instrument, non le régulateur. S'agissait-il d'admettre un nouvel État dans l'union? il fallait d'abord calculer si, libre ou esclave, il ne dérangerait point l'équilibre de la balance. S'il en devait être autrement, on ajournait jusqu'à ce qu'on pût trouver une compensation. L'achat de la Louisiane et de la Floride fut, il est vrai, le produit d'une grande pensée; mais si ce<? «•outrées n'eussent point été déjà soumises à l'esclavage, qui sait les difficultés que n'aurait pas rencontrées l'annexion ; car États libres, ils donnaient au Nord |a prépondérance; et il fallait la conjurer à tout prix !

N'est-co point ce mobile qui a poussé à Tannexioii du Texas, à la conquête de la Californie, du Nouveau Mexique? N'est-ce point là ce qui explique les tentatives au- •dacieuses faites par les flibustiers sur Cuba, sur rAmc»rique centrale avec Tapprobation, je devrais dire avecla complicité du gouvernement de FUnion? N'est-ce point la raison, fort transparente d'ailleurs, qui a dicté le message de M. Buchanan, dans la session de 1858- 1859, lorsqu'il proclama, sans pudeur, que Cuba devait ïippartenir, coûte que coûte, aux États-Unis ? Quand une <'^use exige le sacrifice de tous les sentiments de loyauté et d'honneur, et le mépris profond du droit des gens, elle est gravement compromise aux yeux des hommes dr cœur, et il ne faut rien moins que des considérations <rune autre nature et pleines de gravité, pour chercher vme issue à cette situation qui ne peut s'immobiliser telle qu'elle est aujourd'hui.

Je suis loin de vouloir faire peser sur tous les habitants du Sud la responsabilité des manœuvres tortueuses si souvent employées en leur nom; j'ai connu trop de loyauté parmi eux pour ne pas faire de larges exceptions, <:ependant leur silence n'est-il point accusateur? Et n'esfve pas l'inertie des gens de bien qui, dans tous les temps, il causé les malheurs d'une nation?

n est intéressant d'observer la marche parallèle des deux grands partis pour et contre l'esclavage, en suivant un ordre chronologique qui fera mieux voir que tout le reste comment le terrain fut défendu pied à pied, par chaque adversaire.

A l'époque de la révolution, il y avait treize provinces

i48 BESOINS D ESCLAVKS.

qui devinrent Étais indépendants et qui composèrent la Confédération. Parmi eux, sept ont aboli successivement Tesclavage et six seulement Font conservé, en voici le tableau :

ETATS A ESCLAVF.S.