CHAPITRE YI

On a VU que dans la section ix de l'article 1" de la Constitution, un sursis avait été accordé pour l'abolition de la traite, à titre de transaction destinée à obtenir l'adhésion des États du Sud, à l'Union fédérale. Mais cet expédient n'avait qu'une durée restreinte, et s'il répondait à des besoins passagers, il était complètement insuffisant pour atteindre un but permanent. L'agriculture prenait chaque jour des développements plus im- |K)rtants, et il était certain pour les hommes de quelque portée, que l'abolition de la traite créerait, dans l'avenir, de sérieux embarras, puisque le travail manuel devait nécessairement, échoir aux nègres, et qu'on allait fermer la porte au recrutement de cette nature précieuse de

population. L'époque fatale arrivait néanmoins, et Ton ne pouvait échapper à la réalisation de la mesure; aussi dès 1806, le Gongi^ fut-il saisi d'une proposition dont l'objet était la suppression de la traite, avec l'Afrique, et la réglementation de toutes ses conséquences. Lorsqu'on vint à discuter les questions que faisait naître cette proposition, plusieurs membres des États du Sud n'hésitèrent point à reconnaître que l'esclavage était un mal, sans doute, mais non un crime, et qu'il y avait lieu de l'apprécier ainsi, pour ne point exagérer les pénalités dont on frapperait les contraventions. Il ne fallait voir là ni une déclaration de principes ni une doctrine philosophique, mais simplement un acte de prévoyance, pour ne point décourager ceux que l'appât du gain entraînerait à violer la loi. Je ne hasarde rien en m'expliquant ainsi, la suite le prouvera .

Les États du Sud qui s'efforçaient d'atténuer les pénalités furent appuyés par le Nord dont les armateurs pourvoyaient le marché américain, et qui tenaient à continuer la traite, en échappant à la peine de mort, dont il^^ étaient menacés. Un représentant de Rhode-Island (Nouvelle-Angleterre), avoua que des citoyens de son Etal s'étaient, jusque-là, livrés à ce trafic, par l'appât du haut

prix des nègres, et que, sans rien préjuger pour l'avenu , il pensait que la loi devait être sévère, sans être trop rigoureuse, dans ses répressions. A ses yeux, voler un nègre ne méritait pas la pendaison (succès de rire) ; et a tout prendre, ceux qui achetaient étaient aussi coupables que ceux qui importaient ; tous méritaient le même châtiment. Cette tactique était habile, elle provoquait beau-

coup de membres à l'indulgence puisque partout se f rouTeraient des coupables ; elle eut le succès que s'en promettait son auteur : le Congrès, en proclamant l'abolition de la traite à partir de 1808, n'infligea aux contreTenants qut^ l'emprisonnement, au lieu de la peine de mort qui avait été proposée d'abord *.

Le Sud, en reconnaissant alors que l'esclavage est un mal, restait dans les limites de l'appréciation générale. Mais quel chemin n'a-t-il pas fait depuis 1 Non-seulement, aujourd'hui, ce n'est plus un mal, mais c'est un grand bien pour le nègre dont Timpéritie et l'insouciance exigent un maître qui pourvoie à ses besoins ! et ce bien n'est pas moins précieux pour le blanc, car l'esclavage résout la question du prolétariat, et donne la m^lleure base à la vraie démocratie !

Il fallait statuer sur le sort des nègres frauduleusement importés et dont on parviendrait à s'emparer. Le comité avait proposé de les envoyer dans les Etats qui avaient aboli l'esclavage; là ils seraient mis en apprentissage, pour un nombre limité d'années, et à l'expiration de ce temps, ils seraient rendus h la liberté. Cette proposition souleva le mécontentement du Sud qui y voyait une sorte d'injure personnelle; et Early, l'un des représentants de cette région, déclara en terme exprès, que si cette mesure était adoptée, elle ne pourrait s'exécuter que par la force des armes ^ On adopta un terme moyen qui consistait à remettre les nègres capturés, à l'État où la prise avait été faite, pour qu'il en disposât, ainsi qu'il aviserait. Cette

* Hildreth's History of tlie United States, t. V, p. 654. « IMd., p. 657.

concession était un grand acte de faiblesse, car les importations étant dirigées sur le Sud, c'est là que bien souvent le délit serait constaté, et la confiscation opérée. Il n'était donc pas prudent de laisser aux États la disposition des prises ; ils avaient trop d'inlérét à en abuser. L'expérience le démontra plus tard, et l'on dut y porter

remMe.

Mais en mémo temps qu'on prohibait la traite avec l'Afrique, on réglait le commerce d'esclaves qui pourrait se faire d'État à État, en longeant les côtes des États- Unis. On n'importait plus, il est vrai, d'esclaves étrangers, mais on arrivait à stimuler l'élève des nègres, au sein même des États-Unis. Un intérêt nouveau se créait, au Sud même, où l'on allait voir, côte à côte, des États éleveurs et des États consommateurs. Ce n'était point un antagonisme comme celui qui existait entre le Sud et le Nord; mais si les deux parties de cette subdivision aimaient l'esclavage, elles avaient des raisons différentes pour cela; aussi les États éleveurs apportaient-ils un vote franc et décidé à l'abolition de la traite d'Afrique, tandis que les États consommateurs, qui n'allaient plus avoir qu'un marché restreint, se prêtaient, de mauvaise grâce, à tout ce qui pouvait consolider la mesure nouvelle.

Le Congrès organisa donc le commerce des côtes; il ordonna qu'on ne pourrait y consacrer que des bâtiments d'un tonnage supérieur à quarante tonnés, et que les maîtres d'équipage qui transporteraient des personnes de couleur de l'intérieur, dans l'intention de les vendre à titre d'esclaves, seraient tenus de constater.

dans un manifeste fait en double, les nom, âge, sexe et stature des individus à transporter, et les nom et résidence de l'armateur. Un des doubles devait être remis au receveur du port d'embarquement pour être conservé dans ses archives, à charge par lui de remettre au maître d'équipage un permis pour Tautoriser à faire son voyage pour le port de destination. A l'arrivée, le receveur du port, sur le vu du manifeste, après vérification, devait délivrer un permis pour faire débarquer les esclaves. Des amendes assez élevées étaient fixées pour les contraventions à ces dispositions réglementaires*.

Cette résolution du Congrès parut, à quelques membres du Sud, une usurpation des droits des Etats de cette région. « Car, disait Randolph, si le Congrès peut ainsi restreindre, altérer, modifier le droit de propriété sur les esclaves, il n'aura qu'un pas de plus à faire pour les émanciper. » Ce raisonnement était logique; mais, en cette matière, rien ne pouvait se faire logiquement. La Constitution n'était autre qu'une transaction sur la matière; il fallait transiger le plus longtemps possible, jusqu'à ce que, la limite des concessions étant atteinte, de part et d'autre, la rupture devint inévitable.

Ce commerce de la côte, qui donnait une certaine satisfaction à des intérêts alarmés, et plus encore peutêtre à des passions irritées, eut des fluctuations auxquelles tout trafic est sujet. Le commerce ne procède pas toujours avec mesure, avec discernement, et il se jette quelquefois sur un point ou rien ne l'appelle; ainsi on

« Hildretk's History, t. Y, p. (UO.

vit, en 1817, la Caroline du Sud et la Géorgie édicter des lois prohibitives de nouvelles importations, effrayées qu'elles étaient de voir se répandre, sur les grandes routes, dans les rues, une foule de ces malheureuses victimes, sans emploi, et en proie à toutes les souffrances. Mais, deux ans après, c'est-à-dire, au retour de la paix, les demandes de coton se multiplient, et ces États sont obligés de rendre au commerce, une entière liberté \ pour recevoir les esclaves dont ils ont- besoin. Depuis lors, bien loin que de nouvelles lois soient venues décourager l'importation, la traite intérieure, au contraire, a reçu des stimulants incessants, qui sont reconnus aujourd'hui tout à fait insuffisants.

Je terminerai ce chapitre, en disant que la traite d'Afrique, qui n'était punie que de la peine de l'emprisonnement, par l'acte de 1807, fut qualifiée piraterie par un acte du Congrès de 1820, et la pénalité attachée à ce crime fut la mort .

• HildrettCs History of ihe Iniled States, t. VI, p. 614.

* Ihid., p. 70 1 .