ÉDUCATION CIVILE ET RELIGIEUSE

L'esclavage moderne a ceci de particulier quand on h compare à celui de l'antiquité, c'est qu'autrefois on admettait plus ou moins le développement de l'intelligence dans l'esclave, on en tirait même parti : c'est ainsi que Joseph devint premier ministre d'un Pharaon; c'est ainsi qu'en Grèce (Sparte exceptée), et à Rome, on

voit des esclaves intendants, précepteurs, philosophes. Il était réservé aux peuples modernes, devenus chrétiens, d'altérer assez profondément la doctrine généreuse qui leur avait été enseignée, pour relever Tesclavage qui disparaissait de TEurope, et pour établir sa base sur l'ignorance la plus profonde. Les colonies anglaises, particulièrement, y ont mis un raffinement qu'on a peine à croire, tant sont exorbitantes les mesures qu'elles ont imaginées pour refouler les premiers rayons de Tintelligence de l'esclave. Le premier acte qui ait manifesté cette tendance est de 1740, il émane de la Caroline du Sud, et il est ainsi conçu : a Tout individu qui enseignera ou fera enseigner l'écriture à un esclave ou qui l'emploiera à des éciitures quelconques, dont l'art lui aurait été appris précédenament, sera puni, pour chaque contravention, d'une anaende de 100 liv. slerl. \

Un acte de 1800 va plus loin encore, il suppose que des esclaves, des noirs libres, des mulâtres et des métis se réunissent soit seuls, soit avec des blancs, dans un lieu secret, pour y recevoir de l'instruction ; il déclare ces réunions illégales, il en ordonne la dispersion même par la force, et il autorise les magistrats à infliger à chacun des noirs libi'es ou esclaves, vingt coups de lanière au plus, pour prévenir le retour de ces infractions.

Un autre acte de 1854 a modifié la pénalité sans changer le principe, il Ta au contraire, étendu, en ce sens qu'il défend d'apprendre, non-seulement à écrire, mais encore à lire, à l'esclave, et^il frappe les contrevenants,

* BrevaréTs Digest, 2, 243.

savoir, si c'est un blanc, d'une amende qui ne peut excéder 100 dollars, et d'un emprisonnement dont la durée ne doit pas dépasser six mois. Si c'est une personne de couleur qui commet l'offense, elle sera fouettée d'un nombre de coups qui n'excédera pas cinquante, et payera une amende de 50 dollars au plus. Si, au contraire, le coupable est un esclave, la peine sera de cinquante coups de fouet au plus \

Le juge O'Neall en rappelant sommairement la dernière de ces lois en demande le rappel, car, dit-il, c< comment pouvons-nous, en tant que chrétiens, nous justifier d'empêcher un esclave de lire la Bible ? » Et comme l'argument ne sufBrait pas à convaincre les gens endurcis, il ajoute : « Ne sont-ce pas les enfants du maître qui se chargent généralement d'apprendre à lire aux esclaves? qu'aurait-on à craindre de ces éducateurs? et si cela a lieu, en fait, dans quelques circonstances, qui donc permettrait qu'une action criminelle fût intentée contre ses enfants par un tel délit*?»

Les autres États ou la plupart d'entre eux ont des lois analogues qui ne varient guère, soit quant à la nature du crime, soit quant aux pénalités '. Je me dispenserai d'en parler.

Il était cependant difQcile d'échapper à la nécessité de donner l'enseignement religieux aux esclaves, car bien qu'on les traitât comme des êtres d'une autre espèce que

* 7 Stalutes of South Carolina, 468.

* The Negro lav)s of Soutii Carolina, coUected and digested by John B. O^Neall, p. 25.

' Voir Slroud, p. 133 et suiv.

les blancs et surtout comme inférieurs à eux, il fallait bien reconnaître qu'ils aTaient une ktae à sauver et des devoirs à remplir. Tous ou presque tous étant chrétiens, le maître était tenu de ne point faillir à cette obligation de leur faire entendre la parole divine, avec les développements qu'elle comporte. Mais là encore, il y avait pour lui un sujet d'ombrage, quant au choix du ministre, et à rétendue de l'enseignement. Cette préoccupation se trahit de plus d'une manière. D'abord on ne veut pas qu'un ministre de couleur donne aux esclaves aucu ne instruction mentale, et célèbre pour eux l'office religieux, excepté en présence d'une ou plusieurs personnes de race blanche, dans quelques Etats au moins, si ce n'est dans tous. Une réunion qui aurait lieu en dehors de ces conditions, est considérée comme illégale, sujette à dispersion; et tout juge peut ordonner que les contrevenants soient punis par le fouet *.

Aucune réunion religieuse dirigée par un ministre de l'ace blanche ou par un prêtre noir dans le cas où elle est permise, ne peut commencer avant ni finir après le lever du soleil *.

Quelque latitude qu'ait pu donner la pratique à ces mesures étranges et ombrageuses, l'inquiétude des planleurs était toujours tenue en éveil depuis que les abolitionnistes leur avaient déclaré guerre ouverte; on se méfiait moins alors des esclaves que des confédérés du Nord ; le champ de la lutte restait le même, l'adversaire seul était changé ; car il est vrai de dire que depuis assez

* Code of Virginia, 1849, p. 747. — 0/m««e(f s Journey, p. 107. « S Carolina, 2, Brevard^s Diqest, 254, 255.

longtemps déjà, le Sud n'a eu à redouter ni à comprimer de mouTement sérieux de la pari des esclayes. Mais on croyait facilement voir des abolitionnistes partout, et on a plusieurs exemples d'écoles brûlées ou saccagées, de ministres expulsés et outragés par la populace, sous le pré* texte que msdtres d'école et pasteurs étaient des ag^its plus ou moins déguisés des adversaires de l'esclayage.

Mais si nous écartons cette situation exceptionnelle, voyons à quoi se réduit l'enseignement religieux : Pendant un certain temps, on Ta vu, on mit en doute si le baptême donné à l'esclave n'avait point pour effet de l'affranchir, et l'intérêt du maître l'éloignait de toute démarche de conscience qui pouvait nuire à ses intérêts. Cependant une grave responsabilité morale pesait sur lui, on consulta, et l'on parvint à concilier deux choses qui paraissaient inconciliables, le baptême de l'esclave et la conservation du droit de propriété du maître.

Le mariage parut devoir s'opposer à la libre disposition de l'esclave, et aussi peut-être à la rapide propagation de sa race : on préféra une promiscuité honteuse qui ravalait la femme à l'égal de la brute, en sorte que ces serviteurs ne connurent ni les devoirs du mariage, ni les joies de la famille. Les enfants de la femme n'étaient que des petits créés pour le marché, qu'on remplaçait au fur et à mesure de leur écoulement.

Cependant il fallait conserver les apparences au moins d'une certaine pratique de la religion, et l'on y consacra le dimanche. Mais qu'arrive^t-il? si les esclaves assistent aux mêmes exercices que leurs maîtres, ils reçoivent un enseignement au-dessus de leur intelligence ; s'il y a un

senîce particulier, pour eux, ce qui est généralement le cas, ils ont affaire à des ministres d'un ordre inférieur qui cherchent plutôt à passionner ces natures grossières qu'à les éclairer. Là est la raison peut-être pour laquelle les méthodistes sont, de toutes les sectes, celle qui réussit le mieux auprès d'eux. Une simple lecture de la Bible est pour eux lettre close. Il leur faudrait un enseignement très-élémentaire, en rapport avec leur intelligence, dans lequel on chercherait à élever leur esprit, sans exciter leur imagination. Quoi qu'en disent les habitants du Sud, l'enseignement religieux est très-incomplet, très-défectueux *■ ; les églises des villes sont trop étroites, surtout à raison de l'espace très-exigu qu'on réserve aux gens de couleur. Dans la campagne, elles sont très-clairsemées, souvent éloignées des plantations ; les difficultés d'accès et nombre de circonstances empêchent les nègres de s'y fiendre. Ce sont autant de faits accidentels qui dominent même le bon vouloir du maître.

J'ai assisté à quelques-uns des services religieux faits pour les esclaves, et encore bien que leur tenue fût généralement convenable, il était aisé de voir, de plusieurs côtés, des nègres excités par la prédication ou par tout autre incident, élevant la voix, prononçant des mots plus ou moins bien articulés, et affectant toutes les démonstrations de gens tombés dans un état spasmodique. Quelques-uns d'eux se démenaient de diverses manières, se levant soudainement, se balançant, battant des mains, dansant comme cela avait lieu autrefois, dans quelques

« OlmsteiVsJoiirney, p. ilSetsuiv.

cérémonies du paganisme \ Ces excentricités, il faul le dire, n'étaient point particulières aux esclaves, je les ai vues répétées dans des États libres par des personnes de race blanche, des deux sexes, sous Tinfluenee de la prédication des méthodistes.

11 y a une autre défectuosité à cet enseignement religieux. Les esclaves étant meubles de leur nature, et par conséquent sujets à déplacement, sont l'objet d'un trafic 4jui les fait passer dans différentes mains. Au point de départ, par exemple, ils sont baptistes, puis ils sont vendus à un maître qui leur fait suivre la seule église du lieu, laquelle est, je le suppose, presbytérienne. Ils peuvent ainsi suivre des enseignements divers, quelquefois contradictoires, par exemple s'ils viennent à appartenir à un maître catholique. Que résultera-t-il pour eux de tout ceci, si ce n'est la confusion, qu'un Indien reprochait un jour aux puritains qui s'entre-déchiraient pour des points très-subtils de leur Credo religieux? Le doute remplacera Ja foi; l'indifférence sera produite par la méfiance !

On sera, de plus en plus, fortifié dans ces idées, par le spectacle de la condition qui est faite aux gens de couleur libres, dans les États libres, comme je le montrerai plus loin.