SITUATION DE L'ESCLAVE DÉLINQUANT

Une particularité remarquable des lois concernant les -esclaves, c'est qu'elles les considèrent comme de simples

* Olmsted's Journey^i^, ii9et450.

brutes, quant aux droits et aux avantages de la vie, avantages qui sont nuls pour eux, si j'en excepte l'existence purement matérielle, tandis qu'elles les traitent comme des êtres intelligents lorsqu'il s'agit de les rendre responsables de leurs actes, et de leur infliger des châtiments. Comme si ce n'était point assez de l'énormité de cette proposition, il faut encore que l'esclave soit responsable d'infractions à des lois et à des règlements, que souvent il ne connaît point, ou dont il n'a qu'une notion fort imparfaite, et qu'il n'a jamais pu voir de près, puisqu'il lui est défendu d'apprendre à lire, et qu'il n'a aucune communication avec des personnes éclairées. Cette circonstance, à elle seule, suffirait pour appeler, en faveur de l'esclave, une législation paternelle; mais c'est tout le contraire qui a lieu : et la même offense, qui n'est point punie ou qui ne l'est que fort légèrement, quand elle est commise par un blanc, est élevée à l'état de crime irrémissible quand l'infracteur est un esclave. C'est le renversement de toutes les idées de justice et de simple équité. C'est le contre-pied de ce que consacrent toutes les législations, qui proportionnent la peine, au discernement de l'accusé, et à la gravité de l'offense.

Mais à quoi bon chercher à apprécier un pareil système de criminalité par les lumières du bon sens? Dans quel pays, par exemple, est-il permis de punir un homme sans jugement préalable? C'est cependant ce que consacrent les lois du Sud. Elles font plus : lout homme blanc, quelque méprisable qu'il soif, par cela seul qu'il est blanc, est, dans cerlains cas, constitué l'exécuteur des

hautes œuvres de la société esclavagiste. Pour rendre l'exercice de cette mission plus facile, on inculque, de bonne heure, à l'esclave, qu'il est de beaucoup Tinférieur du blanc; qu'il lui doit, en tous lieux, respect et soumission absolue, sans réflexion, sans murmures, sans un geste qui manifeste ses sensations intimes. Une loi de la Louisiane, que je rapporterai plus loin, fera mieux encore ressortir cette vérité, car elle s'applique non pas à des esclaves mais à des hommes de couleur libres, ce qui est bien plus exorbitant encore, et par conséquent très-caractéristique.

Voici quelques cas de justice sommaire, confiés à tout blanc quelconque, uniquement parce qu'il est blanc, sans autre qualification :

D'après la loi de Géorgie, tovte perMorme qui rencontre un esclave en dehors des limites de la ville où il réside, ou loin de la plantation à laquelle il est attaché, sans être accompagné par un blanc, ou sans avoir de permission écrite du maître ou du surveillant, cette personne, dis-je, a le droit de lui infliger, pour punition, des coups de fouet sur le dos nu, pourvu que cette correction n'excède pas vingt coups!

En Mississipi, en Virginie et en Kentucky, la même correction peut avoir lieu, mais sur direction du juge, qui seul décide de l'application de la peine ^ Toute personne a le droit de tuer un esclave mis hors la loi, pour avoir pris la fuite ou pour vagabonder dans les marais *.

* SlrouiTs Slave Imvs, p. 161. — Jays works^ p. 132.

• Stroud,p. 164.

Si Tesclave résiste et veut attaquer le blanc, celui-ci a le droit de lettier^.

Si un esclave va sur une plantation autre que celle de son maître, sans permission de celui-ci ou de son surveillant, le propriétaire de cette plantation a le droit de le frapper de vingt coups de lanière*.

Dans la Caroliae du Sud, toute personne qui rencontre plus de sept esclaves réunis ou voyageant ensemble, sans être accompagnés d'un blanc, a le droit de s'en emparer et d'infliger à chacun d'eux des coups de lanière, pourvu que le nombre n'excède pas vingt.

Dans le Dela^are, il existe une disposition analogue, mais il faut que les esclaves appartiennent à des maîtres différents, et dans ce cas le nombre de coups ne doit pas excéder ^x*.

D'autres contraventions, et elles sont multiples, sont punies aussi par le fouet, mais assez souvent sur décision sommaire d'un magistrat. Ainsi il est défendu aux esclaves de détacher un bateau, de l'endroit où il est fixé et de le faire aller au large.

Us ne peuvent garder ou transporter de la poudre, du plomb, un fusil ou toute autre arme.

Ils ne peuvent davantage avoir en leur possession aucun objet destiné à la vente, sans autorisation du maître; à plus forte raison n'ont-ils le droit de rien vendre sans permission, etc., etc.

* Brevard's Digest, 2, 25i. — Prince's Digest, 447, etc. — Stroud, Slave lawSf p. 161.

« Stroud, p. 161.

' Voir les autorités citées par Stroud, p. 162. — Jay, Works, t^, 152.

504 ï;esclayk dans la société civile.

Une loi du Maryland prévoit le cas où un esclave est trouvé errant, allant à cheval ou s'éloignant de la plantation la nuit, ou conduisant des chevaux le jour, sans permission; et pour ces divers cas, Fesclave délinquant peut être battu avec un fouet, mutilé ou brûlé sur la joue, avec impression de la lettre R {Runaway^ fuyard), ou recevoir toute autre punition pourvu qu'elle n'emporte point la vie et qu'elle ne le rende pas impropre au travail*.

Ce serait présenter un tableau incomplet de cette partie de la législation concernant les esclaves, que de passer sous silence une loi de l'État de Mississipi, qui peut servir de modèle en ce genre. Cette loi porte dans sa première section : « Quand un esclave fugitif aura été comme tel, appréhendé au corps et renfermé dans une prison de l'État, le geôlier du comté devra l'interroger sur le nom et la résidence de son maître, et donner de suite connaissance à ce dernier de la capture qui a été faite, avec signalement de l'esclave. S'il arrive que les indications données par l'esclave sont mensongères, le geôlier devra, sans délai, lui donner vingt-cinq coups de fouet, puis l'interroger à nouveau et envoyer les renseignements obtenus au maître déclaré par l'esclave. Dans le cas où la seconde déclaration serait suspectée de fraude, parce que l'envoi de renseignements à la personne désignée resterait sans réponse, la flagellation recommencera et continuera pendant six mois, en alternant

* Pour les divers cas énumérés, et d'autres encore, voir Stroud, p. ^»^* cl suivantes. — Jav, 1 32, i 55.

la correction avec les interrogatoires incessamment renouvelés \ »

Pour bien comprendre toute la cruauté de cette loi, il FiC faut pas perdre de vue que le geôlier est généralement un homme inférieur, souvent brutal, et habitué à considérer un nègre comme une chose, et beaucoup moins qu*un homme. L* exercice du pouvoir disci^tionnaire qui lui est abandonné, n'est subordonné à la décision d'aucun juge. Cet homme n'a point de responsabilité, il doit être porté à abuser, à raison de ce qu'il est assez porté à croire que l'esclave, en le trompant, veut le braver. Cependant celui-ci peut ne point connaître le nom de son maître; vivant avec beaucoup d'autres sur une plantalion, sous la direction d'un surveillant qui l'abrutit, comment en saurait-il plus que ce paysan de la Virginie ou de la Caroline du Sud, qui ignorait le nom du président de l'Union? D'ailleurs, aux États-Unis, connaître le nom de quelqu'un n'est pas suffisant; certaines familles pullulent à l'infini, et chaque individu n'est suffisamment désigné que par ses noms de baptême, seule chance de voir arriver une lettre à sa destination. En supposant même que l'esclave sache ces deux choses, il ignorera quelquefois le nom de la commune la plus rapprochée de la plantation, où se trouve le bureau de poste. La mauvaise prononciation de l'esclave peut être mal interprétée par le geôlier, et alors même qu'il aurait donné des renseignements exacts, n'est-il point possible que la lettre soit mal dirigée, qu'elle s'égare. Enfin pour

» Slroud, p. 167.

quiconque a vécu dans ce pays, il est de notoriété que le service des postes, au Nord comme ail Sud, est déplorablement feit, et que beaucoup de lettres et d^ objets sont égarés, même quand la suscription serait fort exacte. La trace ne s'en trouve presque jamais, et personne n'en prend souci. L'ignorance et l'incurie, pour ne rien dire de plus, des directeurs des postes, est proverbiale en Amérique; il y a donc bien peu de garanties pour qu'une lettre envoyée même à une bonne destination, y arrive. C'est au milieu de pareilles circonstances, dont une seule suffirait pour arrêter le bras prêt à frapper, que Ton abandonne, sans contrôle, sans jugement, ce pauvre esclave, à la brutalité du geôlier, six mois dui^nt! Quel est donc l'homme blanc, au Sud, fût-il le plus honnête et le plus intelligent, qui pourrait surmonter tant de difficultés, et ne serait pas exposé le premier à la vindicte de cette loi, s'il était à la place de l'esclave?

Je n'entreprendrai point de faire connaître la criminalité tout entière imaginée contre l'esclave, ce serait un détail sans grande utilité. J'ai déjà dit que la sévérité des peines concernant les blancs et les noirs, est en raiî^on inverse du discernement moral des uns et des autres; ainsi, en Virginie, par exemple, on compte soixante et onze natures différentes de crimes qui, pour les noirs ^ entraînent la .peine de mort^ tandis que dans les mêmes circonstances, les blancs en sont quittes pour un simple emprisonnement.

Dans l'État du Mississipi, trente-huit de ces offenses ou tout au moins la plupart d'entre elles, commises

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[)ar des blancs, n'entraînent contre eux aucune peine^ ! Ce contraste n'est-îl pas un reproche flétrissant pour une telle législation? et ne doit4I pas être dénoncé au monde entier, pour obliger le peuple, qui en a souillé ses annales, à les détruire au plus vite et à ja-

mais!

Généralement parlant, quoique les lois de quelques États conservent encore des pénalités indignes des temps modernes^ il est juste de dire qu'on les laissi^ dans l'oubli ou à peu près, en sorte que, de nos joui^s, 1(^ châtiments auxquels se bornent les cours de justice sont lu flagellation (en Louisiane l'emprisonnemenl dans certains cas, et la mojrt)*.

Que dirai-je des juridictions chargées de juger les crimes et de prononcer les peines concernant les esclaves? Tout est d'exception dans ce régime, aussi n'y trouve-t-on aucune des garanties consacrées en faveur des blancs. Il y a des faux semblants de justice, mais rien de plus. Voici comment un auteur, que j'ai àéjh plusieurs fois cité, i*ésume cet état anormal * :

c< Là où la vie compte pour si peu, et où les souffrances humaines sont tenues en si mince considération, on ne doit pas s'attendre à ce que les dispensateurs de la justice, se résigneront à prendre la peine d'employer les formes et les précautions que la loi commune a imaginées pour protéger l'innocence. Nous avons vu que, dans beaucoup de cas, toute personne de race blanche

< Stroud, p. 158 et suiv.; et Jay, p. 155. ^ Idem, p. 188 et 200.

^ Jay*s ivorks, p. 133.

pouvait, instantanément, remplir les fonctions de juge, de juré et d'exécuteur. Dans une foule de circonstances, toutes ces fonctions sont réunies dans la personne d'un seul juge de paix. Dans la Caroline du Sud, dans la Virginie et dans la Louisiane, un esclave peut être privé de la vie, d'après la loi, sans aucune intervention des grands et des petits jurés ^ Dans d'autres États, la procédure avec jurés est de droit, en matière d'accusation capitale. Mais dans aucun État, vraisemblablement, on ne croit nécessaire d'avoir recours au grand jury pour mettre l'esclave en état d'accusation. Dans la plupart des États à esclaves, le tribunal ordinairement chargé de la connaissance des criipes de ces derniers, n'emportant pas peine capitale, est composé uniquement de juges de paix et de propriétaires ruraux. Un homme blanc ne peut être condamné, même pour un délit, qu'à l'unanimité des votes de ses pairs; en Louisiane, s'il y a partage^ le jugement est rendu contre V accusé I

D'après Stroud, excepté la Virginie qui exige l'unanimité pour la condamnation de l'esclave, tous les autres États se contentent de la décision de la majorité*.

Telle est en résumé la situation de l'esclave au regard des blancs chargés de le juger, de le punir ou de l'absoudre.

* On entend par grand jur> une réunion de jurés, faisant fonction de chambre d'accusation. Le petit jury n'est autre que notre jury en matière criminelle.

« Stroud, p. 201.