SOCIÉTÉ DE COLONISATION ET SOCIÉTÉ ANTIESCLAVAGISTE

La position de l'homme de couleur libre était, depuis longtemps, pour les Américains, un sujet de sérieuse préoccupation. Mais les aspects sous lesquels on l'envisageait étaient variés. Désintéressée chez quelques-uns, cette sollicitude chez les autres, empruntait beaucoup do l'égoïsme de l'intérêt individuel.

Les uns avaient en vue de soustraire le noir libre, à l'oppression qui pesait sur lui, en lui offrant une situation convenable en Afrique, où il pourrait améliorer sa condition, et devenir même un agent de civilisation, une sorte de missionnaire du christianisme auprès des Africains. D'autres regardaient la colonisation comme un moyen d'activer l'abolition totale di^ 'esclavage. D'autres encore voyaient dans l'éloigncment des hommes de couleur, une sûreté pour la possession de leurs esclaves, car ce contact leur était fâcheux et pouvait créer des insurrections. Puis, les lois de certains États du Sud exigeant l'exil des affranchis, comme condition de l'émancipation, cette mesure devenait facilement réalisable, et le maître généreux qui donnait la liberté, était rassuré sur le sort futur du serviteur qu'il abandonnait à luimême. Enfin il se trouvait bon nombre de personnes, au Nord surtout, qui ne voyaient dans la colonisation africaine, qu'un moyen de rejeter une mauvaise nature de population, sans avoir à se préoccuper de l'améliorer. Mais quel que fût le mobile de chacun, il entrait dans la pensée de tous de refouler et de déporter le nègre libre, parce qu'un instinct de race, supérieur à toute considération, rendait impossible l'assimilation des deux natures des populations blanche et noire.

L'homme de couleur, il faut le reconnaître, justifiait bien plus les préventions, que la bienveillance; on signalait les désordres nombreux auxquels les gens de cette origine se livraient, dans les États du Nord principalement, là où ils auraient pu, cependant, prendre des habitudes de travail et de bonne conduit^, qui les auraient

ET SOCIETE ANTIESCLAVAGISTE. 357

rendus dignes d'intérêt. Ainsi les rapports des prisons leur étaient tous défiivorables. La criminalité à leur charge, excédait de beaucoup la proportionnalité de leur ïiombre sur Fensemble de la population, dans chaque État ^ Ils venaient en aide au préjugé, et cependant, comment ne pas comprendre qu'il ne pouvait guère en être autrement, alors qu'on jetait dans les bas-fonds de la société, sans leur permettre de s'élever, ces hommes qui, hier encore, étaient dans les ténèbres de l'esclavage ?

Quoi qu'il en soit, après de longues préparations faites en Virginie, on arriva à organiser, en 1816, une société qui prit pour titre : Société américaine de colonisation. Son but était de transporter, à ses frais, soit en Afrique soit ailleurs, les hommes de couleur libres, existant aux Etats-Unis, mais avec leur consentement. Cette entreprise répondait trop à un sentiment général, pour ne pas être appuyée : on organisa dans chaque État, dans chaque comté des sociétés auxiliaires chargées de recueillir des offrandes et de venir en aide à la société mère, pour atteindre le but qu'elle se proposait. En 1830 on comptait deux cents de ces centres adjoints.

La société se mit à l'œuvre, régularisa sa position, et acheta sur la côte d'Afrique, non loin de Sierra-Leone, des territoires destinés à se relier entre eux, et à former un grand ensemble auquel on donna par avance le nom de Libéria.

Des démarches furent faites pour -obtenir l'appui du

* Reports of the prison discipline Society of Boston, 1826, 1827.

gouvernement de Washington ; il s'y décida par voie in* directe, en ce sens qu'il obtint du Congrès une allocation de 100,000 dollars dont la destination était de rendre à leur contrée, les nègres que les croisières américaines viendraient à saisir, et qui seraient ainsi mis en liberté. La société de colonisation servit d'intermédiaire pour l'exécution de cette résolution et eut la disposition des Tonds votés.

Les touscriptions particuli^t^ ne firent pas défaut. Mais la difficulté consistait à recruter des hommes de couleur, et à leur persuader de consentir à l'émigration, daiisun climat qui devait les éprouver beaucoup plus que celui des Ëtats-Unis. D'un autre edté, il fallait faire un choix dans ce petit nombre, car c'eût été compromettre le succès, que de fonder une colonie avec des éléments défectueux. Là âait une des grandes difficultés de l'entreprise. La société contribua encore à l'aggraver, par l'opinion fort peu mesurée qu'elle exprimait publiquement, de son peu de considération pour cette nature de population. Je ne citerai que deux exemples entre un grand nombre.

M. Clay, vice-président de cette société, disait, dans un discours officiel : « De toutes les classes de notre population, la plus vicieuse est celle des hommes de couleur libres. Après s'être souillés eux-mêmes, ils répandent leurs vices autour d'eux V »

D'un autre côté on lit dans le journal de la société un article editorial où se trouve cette phrase : « Il y a parmi

* Speech of M. Clay, 12' Report, p. 21.

ET SOCIETE AN Tl ESCLAVAGISTE. 359

noUvS une classe d^hommes introduits par la violence, notoirement ignorants, dégradés et misérables, affectés de ihalàdie mentale, que rien ne stimulé vers un but honorable, et qui reçoivent à peine, dans leur anéantissement, un léger rayon de la lumière du ciel \ )>

On a peiné à croire que tel fût le langage tenu publiquement par une société qu'on devait regarder comme la tutrice des gens de couleur. Gomment espérait-on gagner leur confiance? ne devaient*ils pas voir un piège dans Toffre qui leur était faite d'un transport gratuit à Libéria ? Quant aux auxiliaires de Tentreprise, ils doutaient si ceux qui en avaient la direction, tenaient à en assurer le succès? Ds se demandaient même si Fattitude prise, ne cachait pas l'intention formelle de perpétuer l'esclavage?

Quant aux planteurs généralement, malgré le peu de faveur que la société rencontrait parmi les affranchis, ils redoutaient que les moindres avantages ontenus, ne fissent gagner du terrain à la cause de l'abolition de l'escIav)Eige, et ils tenaient au3si la société en suspicion. C'est alors que celle-ci, mise en demeure de s'expliquer sur ses véritables intentions, se vit obligée en 1826, de déclarer en termes exprès, qu'elle repoussait tout dessein qui pouvait lui être imputé de s'interposer dans les rapports du maître et de l'esclave, comme aussi de chercher à perpétuer l'esclavage aux États-Unis *. Mais le coup était porté, les hommes de couleur en presque totalité refu-

* Editorial article African repository, t. ï, p. 08, cité par W. Jay, p. 23.

* Annual report of the Golonization Society for, 1826. (Voir Colton is king, p. 54.1

sèrent cTémigrer et il se fit beaucoup de défections parmi Jes soutiens de Teritreprise.

Ces dissensions intestines, jointes au peu de résultais acquis, après un long temps écoulé, furent, pour la société, un dissolvant d'autant plus actif, que rAméricain, par nature, ne sait point attendre. Lorsqu'il trouve un obstacle sur sa route, il le fait plier, et au besoin, il le brise. En treize années d'existence, on n'avait pu transporter à Libéria que quelques milliers d'affranchis ; et beaucoup d'entre eux, n'avaient pu résister à l'épreuve de l'acclimatation. Sur ce début, on jugea l'œuvre; et bientôt l'on vit se former, par des membres dissidents, une entreprise rivale, mais dont le but était tout opposé.

En 1833 W. Lloyd-Garrison, homme du Massachussetts, très-intelligent et très-résolu, organisa une société dont le programme se trouve dans les articles 2 et 3 des statuts, ainsi conçus :

c< Le but de la société est l'entière abolition de l'esclavage, dans les États-Unis. Elle admet que chaque Etat dam lequel existe resclava^ge a, d'après la Constitution des Etats-Unis^ le droit exclusif d^en régler législait'oe' ment V abolition; mais en même temps, les efforts de la société tendront à convaincre tous nos concitoyens, par des raisonnements qui s'adresseront tout à la fois à leur intelligence et à leur conscience, que la possession d'esclaves, à titre de propriété, est un crime atroce, aux yeux de Dieu, et que le devoir, la sécurité et les plus chei's intérêts des possesseurs, comportent l'abandon immédiat de l'esclavage, sans exiger l'expatriation des affranchis^ » etc.

ET SOCIÉTÉ AiNTlESCLAVAGISTK. ÔOI

« Art. 3. La société s'efforcera d'élever le caractère et la condition des g^is de couleur, en les encourageant à développer leurs facultés morales, intellectuelles et religieuses, et en détruisant le préjugé public^ afin qu'ils puissent, suivant leur valeur intellectuelle et morale, entrer en partage égal avec les blancs, de tous les privilèges civils et religieux. Mais la société, dans aucun cas, ne viendra en aide à Topprimé, si, dans la revendication de ses droits, il voulait recourir à la force physique*. »

U était impossible de créer une entreprise dont F objet fût plus opposé à celui de la société de colonisation. Celle-ci recoi^nait le droit de propriété du planteur sur son esclave, comme lui étant garanti par la Constitution. La nouvelle société, au contraire, pose en principe que détenir un esclave est un crime odieux. Si, pour la forme, elle admet Tintervention des législatures d'Etat, c'est qu'elles seules ont le droit de statuer sur l'abolition, droit que la Constitution ne confère point au Congrès. L'ancienne société ne comprend l'émancipation qu'à la condition de transportation de l'affranchi, en Afrique. La nouvelle s'oppose à toute émigration. La première considère la fusion des races, impossible. La deuxième croit à la possibilité de déraciner le préjugé, et de développer les facultés mentales du noir, au point de le faire entrer en participation de tous les droits civils et politiques des blancs.

Qu'arriva-t-il de cet antagonisme?

* Platform of the American AnU-Slavery Society and Us ntixiliarics, xNew-York, 1855, p. 4.

La société de colonisation qui était parvenue à prendre beaucoup de déyeloppements dans tous les États et qui s^était ménagé Tappui indirect du gouvernement fédéral, déclina rapidement, à ce point d'être obligée d'arrêter un instant ses opérations, faute de ressources. La société antiesclavagiste, au contraire, se mit à l'œuvre, détourna les hommes de couleur, de l'émigration, fit une propagande active par la presse, par ses émissaires, par tous les moyens possibles, et quatre ans seulement après son début, elle comptait déjà mille quinze sociétés auxiliaires; et pendant que la société de cdlonisiatton éprouvait une grande gêne, son revenu à elle, pour i957,i montait à trente-six mille dollars. On sait, par les événements qui se passent aujourd'hui en Amérique, tout le' chemin qu^a feit la société antiesdavagiste, elle est bien près de s'emparer du pouvoir. Quant à l«i société de colonisation, le résultat de ses opérations peut être ex* posé en quelques chiffres bien simples :

Au i^^ janvier 1858 elle avait transporté à Libéria depuis sa fondation '9,872 individus de couleur^ hommes et femmes 9,872

Il faut ajouter. 1 ,500 autres transportés sur la côte, dans le voisinage, par la société du Maryland, qui avait une existence distincte. ... 1 ,500

Total 11,172

Après trente ans d'établissement, ce nombre, malgré l'addition des naissances, se trouvait réduit en 1858 à 7,621 colons, qui formaient l'unique population émigréc

ET SOCIÉTÉ ANTFESCLAVAGISTE. 565

d'Amérique. De compte fait, la perte par excédant de mortalité fut de 35 pour 100 en trente-huit ans*.

Ces chiffres modestes sont un peu loin, il faut le reconnaître, d'une population de 400,000 habitants dont M. Côchin dote cette colonie*. Je ne sais ce qui a pu l'induire en erreur, à ce point, mais les renseignements que je donne sont hors de doute, car ils sont puisés dans les rapports officiels de la société de colonisation que j'ai sous les yeux, «t l'on va voir le commentaire qui en a été fait.

Un voyageur américain qui a visité ce pays, affirme que les rapports de la société de colonisation présentent la colonie sous un aspect de prospérité qui n'est rien moins que réel ; il en fait, au contraire, un tableau fort som* bre, et il appuie son témoignage sur les faits consignés dans les rapports mêmes de la société, et desquels il résulte que cette colonie importe chaque année des États- Unis, les choses les plus essentielles à la vie^ telles que riz, maïs, pommes de terre, tabac, sucre, liqueurs, etc., toutes productions que le sol de Libéria fournirait abondamment si la population voulait cultiver la terre*. Mais au lieu de se livrer à ces travaux, les colons préfèrent commercer avec les naturels du pays, qu'ils pressurent le plus possible. Ils n'ont point su éviter les guerres avec leurs voisins, et sans l'aide qu'ils reçoivent de la flotte américaine, aussi bien que de la société de colonisation, qui les patrone toujours, quoiqu'ils soient organisés

* De, Bow's review, nov. 1859, t. II, n" 5, p. 586.

* De Vabolilion de l'esclavage, t. II, 2, p. 515.

•• De. Bow's review' sefi. 1859, t. Il, n* 5, p. 541 , 542.

7a\% société de colonisation

maintenant en gouvernement indépendant, jamais ils n^auraîent pu se soutenir V Aux yeux donc de ce voyageur, la colonisation de Libéria est un complet insuccès, malgré tout ce qui en a été écrit. Les raisons qu'il expose semblent concluantes, car rien ne donne moins ridée d^une colonie prospère, qu^une perte de trente-trois pour cent sur sa population, et que la nécessité par ses habitants d'emprunter à l'étranger, les choses nécessaires à la vie, quand le sol même les fournirait trèsnaisément |iar un travail soutenu.

Mais en supposant un instant la réussite de Libéria, i-esterait à voir jusqu'à quel point était praticable l'entreprise qui nous occupe. On ne peut prendre pour base d'appréciation les sommes dépensées par la société, pour la colonisation des onze mille noirs qu'elle a déportés; le chiffre en est trop exorbitant pour qu'on songe à recommencer de pareilles épreuves. Mais on a calculé que le trajet des Ëtats-Unis à Libéria, par bateau à voile, demanderait une traversée de trente-cinq jours, en moyenne, et que l'émigration de chaque individu coûtait 60 dollars environ pour hommes, femmes et enfants, y compris les moyens d'existence qu'il fallait leur assurer pendant les six premiers mois d'acclimatotion. Mais le président Dew% d'accord en cela avec M. Tazewell, ancien agent de la société, trouve qu'on néglige beaucoup de frais accessoires qui, réunis à la dépense principale, élèvei-aient le prix de transportation et d'acclimatation à 100 dollars par tête. Si mainte-

* De. Botv's revieWf nov., déjà cité, p. 541, 542.

« An essay on Slavery, by Th. R. Dew, déjà cité,*p. 71 .

ET SOCIETE ANTIESCLAVAGISTE, 565

nant Ton veut envisager rabôlition totale de Tesclavage comme accomplie, avec la nécessité de déporter à Libéria toute la race noire émancipée, la somme de dépenses qu'occasionnerait cette immense entreprise, s'élèverait à 2 milliards 458 millions de francs s'appliquant à 4 millions 600,000 individus de cette race. Et qu'on le remarque bien ! dans cette somme n'entre pas l'indemnité qu'il faudrait payer aux maîtres des esclaves émancipés, laquelle sextuplerait encore ce chiffre déjà énorme en lui-même.

Quel que soit donc dans l'avenir, le sort de l'esclavage, aux États-Unis, même quand on dépouillerait les planteurs actuels, sans aucune compensation, il faudrait re noncer à la transportation qui serait un moyen ruineux; on ne pourrait davantage fonder une colonie viable, en y jetant de grandes masses à la fois, surtout des masses tenues jusque-là, dans une profonde ignorance et dans la misère ! Car comment faire passer cette multitude, tout d'un coup, et sans transition, de l'esclavage à une liberté complète, sous une latitude équatoriale?