RAPPORTS SOCIAUX

Dans les États du Nord, là où les blancs se réunissent, les gens de couleur ne sont point tolérés parmi eux. Si on leur entr' ouvre le temple, c'est pour qu'ils en gardent la porte sans pouvoir s'en éloigner, comme on l'a déjà vu. Partout, dans les voitures publiques, aux eaux, au spectacle, même dans les lieux où toutes les

> Letter on colonization from John H. B. Latrobe to Thomas Suffren, 1851, p. 18.

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inégalités doivent disparaître, il leur faut s'éloigner, pour faire place à la race supérieure.

En septembre 1855, un ministre de couleur s'était imaginé de monter, avec sa femme, dans une voiture publique, la seule qui pût les conduire à leur destination. Reconnus par les autres voyageurs, comme appartenant à la race noire, ils furent sommés de descendre; et, sur leur refus, F un des assistants prit la femme à la gorge pour la jeter dehors; la violence de la pression fut telle qu'elle laissa des marques accusatrices ^ Ce pasteur qui était un homme considéré, assigna l'entrepreneur de la voiture, en dommages-intérêts, devant une cour de New- York; mais sa demande fut rejetée par cette « considération que la présence des gens de couleur dans les voitures, au milieu des blancs, blesse le sentiment général, et qu'elle doit être écartée dans un but de tranquillité publique. »

La même exécution eut lieu, le mois suivant, à l'égard d'une fille de couleur qui était montée dans un omnibus de New-York et qui, sur son refus de descendre, fut jetée brutalement sur le pavé, par le conducteur*. La prédominance de cette antipathie a suggéré l'idée à un entrepreneur de New-York, de créer un omnibus spécial sur lequel on voit écrit en gros caractères, ces mots significatifs: c< Les gens de couleur sont admis ici. »

Convenons que cette voiture est fortement abolitionniste.

Trois mois auparavant, pendant mon séjour aux eaux de Saratoga, le lieu le plus fashionable du Nord avec

* Voir New-York Times, 6 sept., 1855.

« \oir New-York Tribune, 10 oct., 1855.

Zo'-I LE NOIR LIBRE AU NORD.

Newport, je fus témoin d'une scène étrange. Une femme de couleur à laquelle on avait conseillé ces eaux, venait à la suite de la fashion, pour y trouver une médication salutaire. Elle se présenta, un jour, à la fontaine, pour y boire; et la fille de service lui remit plein d'eau, un des verres qui sen aient à la ronde. Cette femme le portait à ses lèvres lorsqu'un habitant de New- York qui se fit l'exécuteur de la pensée générale, le lui arracha des mains, en lui faisant défense de reparaître, à l'avenir, pour boire, avant que les blancs aient achevé leur traitement de chaque jour. Celte défense fut accompagnée de menaces qui ne tendaient à rien moins qu'à la jeter hors de la salle et à lui faire subir de mauvais traitements. Cette femme voulut résister, mais en vain : elle dut céder. Toutefois, pendant quelques jours, il régna une crainte vague de représailles. Certaines gens s'imaginaient que, pour se venger, les nègres poun*aient bien empoisonner les fontaines; il n'en fut rien, heureusement. Mais le fait est resté comme très-caractéristique du mépris des blancs pour la race noire.

W. Jay dit qu'il n'est pas d'individu, si bas placé dans la société, qui ne se croie autorisé à jeter l'insulte à la face de ces malheureux, sans que personne s'imagine jamais d'exercer la moindre pression sur l'opinion, pour changer une si triste condition. Il rapporte qu'on voyait naguère encore, dans les rues de New-York, des affiches indiquant une exposition d'animaux féroces, que des termes ampoulés cherchaient à rendre aussi attrayante que possible. L'homme qui tenait cette ménagerie, dans l'espoir d'attirer plus sûrement le public

avait établi cette condition écrite en gi'os caractères : « Les propriétaires désirent qu'on sache bien que l'entrée ne sera permise à aucun homme de couleur, à moins qu'il ne soit au service de familles et d'enfants blancs ^ î »

Il est donc bien constant que du haut en bas de l'échelle sociale, dans les VAaU libres^ on ne veut l'homme de couleur que dans une situation de domesticité et d'abjection, à laquelle il est fatalement voué.

Dans les rapports de chaque jour, on comprend encore, dans une certaine mesure, qu'il faille faire une large part à la vanité; la nature humaine y est singulièrement sujette, même dans la démocratie. Mais que dire de cette eicclusion systématique qui poursuit la race dans l'homme, jusqu'au tombeau? L'auteur que je viens de citer mentionne un fait de cette nature, qui s'est passé, à sa connaissance, à Philadelphie, ville fondée, comme l'on sait, par les quakers, et où l'on ne devait guère s'attendre à rencontrer un pareil acte d'intolérance. En 1857, on voyait, à Philadelphie, suspendu au porche d'un temple presbytérien, une affiche sur laquelle se trouvait la formule d'un contrat de concession applicable aux lots de terre à vendre, dans un certain cimetière. Pour rehausser la valeur de cette propriété et pour attirer les acheteurs, on avait inséré la clause suivante :

a Aucune personne de couleur et aucun individu qui aura été soumis à une exécution ne seront enterrés dans ce lot*. »

Est-il possible de concevoir un pareil outrage? Corn-

* W. Jay's Works, p. 595.

' Ibidem,

ment ! fermer systématiquement un cimetière aux gens de couleur, et comme si ce n'était point assez les humilier, les mettre sur la même ligne que les scélérats qui ont été exécutés ! Jamais la haine fut-elle assez sauvage pour s'abandonner à de tels égarements? et dans quel lieu? sous le porche d'un tempie chrétien! Et dii*e que tout cela se passe en pl^ii dix-neuvième siècle! dans un État qui se prétend républicain, démocratique, et qui fait du fanatisme pour obtenir Tabolition de l'esclavage 1 Débrouille qui pourra un pareil chaos; mais, à coup sûr, les Américains sont encore loin, quoi qu'ils on disent, du véritable but de l'humanité!

En se détournant avec dégoût de ce tableau révoltant, combien n'est-on pas soulagé en apprenant que la condition de l'homme de couleur libre est tout autre, au Brésil. Voici ce qu'en dit M. Ed. Kent, consul des États- Unis à Rio, dans le rapport qu'il fait à M. D. Webster, secrétaire d'État à Washington : c< Ici ce n'est point parce qu'il est noir que l'Africain est considéré comme peu de chose, mais seulement parce qu'il est esclave. Quant à ceux de cette race qui sont libres, on ne les exclut pas de la plus haute société, et ils sont même quelquefois chargés de fonctions de grande confiance lorsque leur caractère individuel et leur situation le comportent. Je ne pense pas que l'égalité entre eux et les Brésiliens soit complète, mais elle est bien plus près de l'être que dans tout autre pays où l'esclavage existe, même dans nos Etats du Nord ou dans les possessions anglaises'. »

« Leller from M. Kent, already quoted, 10 April 1852, p* 51 oï H»^ documents.

Est-ce donc le Brésil qui est appielé à donner à ces États des exemples de modération, de justice et de charité chrétienne, de même que le Mexique leur en donna, en voulant affranchir malgré eux, le Texas?

En fece des misères physiques et morales infligées à rhomme libre, n* est-ce pas une moquerie amère de lui conférer le droit de suffrage, comme cela a lieu dans quelques États du Nord? Donnez-lui d'abord le pain de la vie matérielle et morale, laissez tomber pour lui quelques miettes du splendide festin auquel vous assistez chaque jour, et quand vous l'aurez relevé de l'abjection, il sera temps alors de lui ouvrir la voie politique, car il aura le loisir et l'intelligence nécessaires pour en exercer les droits, pour en remplir lus devoirs !