LIBERTE DE PRESSE ET DE CIRCULATION

Quelqu'un disait que si, après avoir perdu les autres libertés, l'on pouvait sauver celle de la presse, on serait sûr tôt ou tard, de recouvrer les autres. Au Sud de l'Uniori, toutes les libertés ont été enlevées, même celle-là, car oh sait que c'est le moyen le plus puissant pour arriver à la réforme des abus. D faut que tout un peuple fasse bon marché des franchises qu'on a conquises pour lui, à l'aide d'une grande révolution, pour se laisser enlever, sans mot dire, une ressource si efQcace contre l'oppression. Parlez de tout, vous dit-on, mais taisez-vous sur l'esclavage. Quelle liberté enviable que celle de parler pour ne rien dire, puisque le silence est exigé sur une matière qui touche à tout, et qu'il faudmit aborder, à chaque instant !

11 y a mieux encore : en tous pays les journaux et les livres circulent, pourvu qu'ils ne contiennent rien de contraire aux mœurs et à l'ordre public. Il semble qu'il en devrait être de même aux États-Unis, où le laisser faire et le laisser passer sont profondément entrés dans les mœurs. Ici, au contraire, la liberté est l'exception.

la censure et la prévention sont la règle. Voici deux faits qui donneront une idée précise de la gravité du mal :

Des éditeurs de New-York, en possession d' une grande clientèle, avaient mis en vente au Nord, et envoyèrent au Sud, un livre qui, dans certains passages, laissait percer des tendances antiesclavagistes. On ne tarda point à s'en apercevoir, et la circulation du livre fut arrêtée. Les éditeurs, avertis à temps, ne voulant point renoncer à leur spéculation, se hâtèrent de publier, à Fmage du Svd^ une édition expurgala qui devait remplacer celle mise à l'index. Ils accompagnèrent cet envoi d'une lettre d'excuses dans laquelle ils disaient, que pour faire droit aux scrupules qui avaient été manifestés, ils avaient fait disparaître de l'édition spéciale, les passages qui avaient blessé le sentiment du Sud\

Croirait-on que ces faits se passent dans un pajs libre et qui tire orgueil de ses institutions? De quoi faut-il le plus s'étonner ou du despotisme aveugle des planteui's ou de la bassesse des éditeurs ?

Mais ce n'était point assez de cette censure imposée, il fallait encore la consacrer par une législation qui nommerait des agents pour en assurer l'action efficace. Quelques Etats du Sud désignèrent, à cet efïet, les maîtres de poste, qui furent chargés d'arrêter résolument, tout ce qui leur paraîtrait contraire à la précieuse institution ; et l'on va voir, par un seul fait, comme les choses se pratiquent.

Une brochure antiesclavagiste avait été publiée a

* Voir Jays works, p. 535.

New- York, et envoyée par la poste, à un habitant de la Virginie. En dépouillant les dépêches, le directeur supposant que cet écrit pouvait contenir quelque chose d'offensif aux intérêts de l'esclavage, Touvrit, et y trouva des passages qui lui parurent justifier la saisie qu'il en fît immédiatement. Il en donna avis au magistrat du lieu, qui examina la brochure, et la jeta au feu, de son autorité privée. Cependant il crut devoir écrire au destinataire le billet suivant :

« Je dois vous avertir qu'une loi passée, à la session dernière, et qui a dû recevoir son exécution dès h 1*' de ce mois, impose le devoir aux maîtres de poste et à ses commis, de faire connaître à un magistrat quelconque, sous peiné d'une amende qui varie de 50 à 200 dollars, toute publication contraire à l'intérêt de l'esclavage, qui parvient dans leurs bureaux; et que si, après examen, le magistrat est d'avis que eette publication tombe sous l'application de la loi, il est tenu de la faire brûler en sa présence. Cette opération a eu lieu,^ ce matin, pour la brochure qui vous était adressée, de New-York*.

Il y a dans ce seul fait, quatre graves abus : l"" violation de la liberté de la presse garantie par les constitutions ; ^'^ violation de la liberté de circulation ; S*" violation du secret des papiers confiés à la poste ; et 4^ usurpation d'autorité flagrante par la législature d'État, en ce sens que les maîtres de poste étant des agents du gou-

' Jay^s Works, p. 557.

vernement central et nommés par lui seul, n'ont aucune injonction à recevoir des autorités locales de leur résideaee, à raison de leurs fonctions ; surtout lorsque ces injonctions tendent à fouler aux pieds les lois générales de rUnion, qui prescrivent aux maîtres de poste, de délivrer scrupuleusement et intacts, aux destinataires, les lettres et papiers à eux adressés. C'est, de plus, un espionnage oi^nisé, qui peut faire pendant à l'ancienne inquisition. Et dire que c'est un pays prolestant et libre qui relève cette institution ! Qui le croirait jamais?

g 4. — EG VUTÉ POLinQUE.

L'esclavage étant omnipotent, on ne peut s'attendre à trouver au Sud, une condition égale pour tous les individus de l'ace blanche. C'est qu'effectivement il n'y a d'égalité que là où chacun peut produire ses opinions et a chance de les ' faire triompher, un jour, par la libre discussion. Aucune réforme n'est possible qu'à ce prix. j3n a cherché à donner une idée de cette inégalité relative, entre les habitants de cette seule région, mais on en a exagéré les proportions. M. Cochin, reproduisant une proposition qui a été souvent émise par les abolitionnistes, a dit que les seuls intéressés au maintien de l'esclavage étaient les planteurs, dont le nombre s'élève à moins de 350,000; ce qui était peu sur une population de plusieurs millions d'habitants. Mais là ne s'arrête pas le chiffre des intéressés. Un planteur a une famille, et n'eût-il que quatre enfants, ce qui est peu aux Etats-Unis, il faudrait de suite multiplier l'individu par

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six, en y comptant la femme, ce qui donne de saite un tota] de 2,i00,000 individus. 11 y a Heu d*y joindre encore les créanciers de toute nature, puis les alliances qui sont formées à la faveur de certaines considérations de positions, et bien d'autres existences encoi^ qui grayitent autour ^^ planteur et ne font qu'un avec lui. On a, de la sorte^ une population totale de trois millions d'individus intéressés dans la question de l'esclavage, sans compter tous les intérêts commerciaux et manufacturiers qui ne vivent que des produits du Sud.

Toutefois et de quelque gravité que soit cette considération, il n'en faut pas moins reconnaître que l'esclavage crée des inégalités choquantes dans la région où il est confiné, et elles sont de deux sortes. D'abord les citoyens qui voudraient abolir ou même seulement réformer l'esclavage, n'ont point la liberté d'émettre leurs opinions. Il y a mieux : il est parmi les planteurs, des hommes à idées larges, qui voudraient voir améliprer le régime de l'esclavage, et qui n'en parlent que timidement dans la crainte d'être considérés, eux-mêmes, eux. propriétaires d'esclaves, comme des abolitimmistes I C'est le règnjB de la terreur, organisé dans la démocratie! La deuxième sorte d'inégalité dont je veux parler, consiste dans l'infériorité politique, appliquée dans le même État, à une région vis-à-vis de l'autre. Ce fait anormal n'existe, il est vrai, qu'en Virginie, mais rien ne s'oppose à ce qu'il se produise ailleurs encore. J'en dirai quelques mots, pour bien faire comprendre la raison de la séparation qui vient de s'opérer révolutionnairement de la partie occidentale de cet État d'avec celle de l'est.

L'ancienne constitution de la Virginie, qui remonte à 1776, ne faisait aucune distinction entre TEst et l'Ouest, quant à la répartition et à la jouissance des droits politiques ; mais lorsque la partie ouest vint à se recruter de travailleurs libres, nationaux ou émigrants d'Europe, et qu'elle n'employa plus, comparativement, que peu d'esclaves, les planteurs de l'Est s'émurent et conçurent des craintes pour ceux qu'ils possédaient. Es provoquèrent une modification à la constitution; et, en 1830, malgré une vive résistance, on vota une constitution nouvelle qui fit deux grandes divisions, de ce pays : l'une à l'est, l'autre à l'ouest. La population blanche de la première région était inférieure en nombre à celle de la deuxième, mais elle avait en retour, une bien pJus grande quantité d'esclaves, et comme il s'agissait de sauver l'avenir de l'institution, l'Est se fit allouer une représentation électorale, basée sur sa population blanche, augmentée d îs trois cinquièmes du nombre de ses esclaves, comme cela a lieu pour la représentation fédérale ; de cette manière il acquérait une prépondérance que sa population blanche eût été insuffisante à lui assurer. La constitution nouvelle lui garantit dix-neuf sénateurs et soixante-dix-huil représentants dans la législature, tandis que l'Ouest, avec une population blanche plus considérable, n'eut que treize sénateurs et cinquante-six représentants. C'était la première fois, et ce fut le seul exemple, d'un État imposant à une section régionale une infériorité politique, en considération de l'intérêt de l'esclavage.

Cependant l'ouest de la Virginie supportait impatiemment cet état de choses qui constituait une inégalité

choquante et humiliante. Elle s'agita beaucoup, et elle obtint en 1851, non point une égalité complète, mais une amélioration de sa condition antérieure, par une révision de la Constitution. A cette époque TOuest comptait 495,000 blancs, et 65,000 esclaves seulement, tandis que l'Est n'avait que 401,000 blancs et 415,000 esclaves. Un compromis eut lieu, et voici sur quelles bases : on fix^i le nombre des membres de la Chambre des délégués à 150 qui devaient être fournis : 82 par l'Ouest et 68 par l'Est. Mais cette proportion fut renversée pour la composition du Sénat. Ainsi, on le composa de 50 membres dont 30 étaient attribués à l'Est, et 20 seulement à l'Ouest. C'était, on le voit, une satisfaction dérisoire accordée à des réclamations légitimes. L'importance numérique de la population blanche ne gagnait du terrain que dans la Chambre ; mais elle le perdait dans le Sénat. Il y avait un pas de fait dans la voie des réformes, ce n'était point assez; aussi l'Ouest no cessa de réclamer une égalité absolue, dans les deux Chambres de la législature. Mais l'Est avait posé sa borne, il la voulait inébranlable. Il comprenait trèsbien que du jour où la brèche serait ouverte à tous ces émigrants dont le nombre grossissait sans cesse, à l'Ouest, la place serait bientôt envahie, et c'en serait fait de l'esclavage.

C'est dans cette situation des esprits que la révolulion américaine éclata, et l'on ne tarda pas à voir l'ouest de la Virginie lever l'étendard de la sécession, non pas contre l'Union fédérale, mais contre l'Union virginienne.

Cet État s' étant détaché de la Confédération, le mouve-

4r4 CONSÉQUENCES MORALES

ment de l'Ouest fut donc une sécession de la sécession, t'xemple unique, dû à Tiniquifté consacrée par la Constitution.

H est une autre sorte d'inégalité politique qui est vivement attaquée par le Nord, c'est celle qui résulte du suffrage attribué au Sud, par la (^onstirution, à raison des trois cinquièmes du nombre de leurs esclaves, dans toutes les élections ayant pour objet le gouvernement de r Union. A cçla le Sud a répondu que si les 4 millions d'esclaves étaient émancipés et qu'on les appelât à la vie ' politique, comme cela devrait avoir lieu, suivant le système démocratique pur, la représentation du Sud ne serait point alors des trois cinquièmes seulement de cette population, mais des cinq cinquièmes; et que ce vote, dont il ne serait pas bien difficile d'avoir la direction, donnerait au Sud une importance beaucoup plus grande que celle qu'il a eue jusqu'à ce jour. A ce titre, il ne pouvait comprendre la portée de l'argumentation du Nord, à moins de supposer qu'il veuille affranchir les esclaves, sans donner des droits politiques aux affranchis; auquel cas il serait évident pour tous, qu'il veut tout à la fois, la ruine financière et politique du Sud dont il cherchemit a faire, non plus un confédéré, mais un sujet; condition inadmissible, et que les succès du Nord, dans la guerre actuelle, ne parviendraient jamais à faire accepter, tant elle détruirait l'idée fondamentale qui présida au pacte national.

A un autre point de vue, le Sud cherche à justifier les inégalités politiques produites par l'esclavage. Il dit que dans les démocraties, le suffrage universel est un

POUR LA RACE BLANCHE AZTy

grand danger, et que dans les États où il est consacré, il est la pix)ie des agitateurs de bas étage, et des ambitieux sans conscience; il élève à la direction des affaires des hommes sans caractère, accessibles à la corruption, et compromettant le principe qui les a élevés, et qu'ils auraient mission de défendre; tandis, ajoutent-ils, que dans une" organisation qui combine la démocratie avec Tesclavage, il n'y a que les hommes véritablement intéressés à Tordre qui prennent part au scrutin. Il ne sori de là généralement que de bons choix, et les hommes désignés par la majorité, s'honorent de celte distinction qu'ils cherchent à justifier par une conduite digne et un caractère, de tout point, irréprochable. A leurs yeux, et* système est de beaucoup préférable à l'autre; ils voni jusqu'à lui attribuer le maintien des institutions de l'Union, par l'équilibre qu'il a su apporter à la turbulence de la démocratie du Nord, qui l'aurait déjà fait sombrer sans ce contre-poids. Ils citent à l'appui de leur raisonnement, les émeutes et les actes de justice sommaire dits Lynch law, si fréquents au Nord, si rares au Sud. Ils ajoutent que les choix nombreux faits par le suffrage universel, d'hommes sans consistance, ont déterminé une corruption générale qui s'est infiltrée partout, et qui gangrène tout le corps social, tandis que les choix du Sud, pour le plus grand nombre, ne se sont portés que sur des hommes qui ont su se conserver purs de cette souillure.

Le Nord, on le pense bien, repousse ces imputations «{uoiqu'il ne puisse les nier en partie; mais il conteste que l'inégalité produite par l'esclavage puisse jamais

4r,fi DINSÉQUENCES MORALES.

fonder une base solide de gouTemement. Pour qu*un pays prospère, il faut qu'il puisse développer toutes les forces vives de sa population, il faut surtout qu'il rattache à Tordre, la majeure partie des citoyens qui y trouvent sécurité pour leurs personnes et leurs propriétés, et une voie d'élévation praticable pour tous. Ces éléments qui paraissent discordants, au premier abord, arrivent à s'harmoniser dans un intérêt général bien compris, tandis que la permanence de situations supérieure et inférieure, est grosse de dangers, et contribue au malaise général et à l'appauvrissement du plus grand nombre.

Avec des idées si différentes, que les luttes de chaque jour envenimaient davantage, on peut être surpris que rUnion américaine, quelque courte qu'ait été son existence, ait pu vivre jusqu'à présent; mais en se reportant aux faits historiques rappelés dans le coui^ de cet ouvrage, on verra que déjà, il y a un demi-siècle, toute jeune qu'elle était, elle fut bien près de périr; et que sa chute n'a été retardée que par divers compromis qui attestaient par eux-mêmes, combien étaient faibles les principes sur lesquels reposait un édifice tant vanté par M. de Tocqueville. Et qu'on ne s'y trompe pas, je ne fais point d'allusion au principe démocratique qui peut convenir mieux aux Américains qu'à aucun autre peuple; je n'entends parler que de l'Union fédérale, qui portait avec elle un germe de mort, dès son berceau.