CHAPITRE VII

DE L'ABOLITIONISME,

Le nom d'abolitioniste , dans son sens véritable , désigne quiconque se croit obligé d'user de son influence pour écarter l'esclavage. C'est un nom honorable, et qui fut porté naguère par des hommes tels que Franklin et Jay (I). Les événements , cependant , modifient continuellement le sens des mots; et dans ces derniers temps , le nom d'abolitioniste a perdu de sa signification première; on ne le donne plus qu'aux membres des associations établies pour obtenir l'émancipation immédiate- Ce n'est pas sans répugnance que je donne à quelques individus seulement un titre que tout homme de bien devrait porter. Mais pour me faire comprendre et éviter les circonlocutions, je me servirai de ce mot dans l'acception qu'on lui prête aujourd'hui.

(i) Tous nos lecteurs connaissent Franklin. Jay, un des hommes les plus remarquables de la révolution d'Amérique , a été un des auteurs de la constitution et un des ministres et des amis les plus chers de Washington . Son fils William Jay a consacré sa Yle à combattre l'esclavage. (Ê&it.)

C'est malgré moi que j'aborde ce sujet, parce qu'il sera de mon devoir de censurer des personnes qu'en ce.moment je ne voudrais , pour aucune raison, exposer au mécontentement du public. Les persécutions que les abolitionistesont souffertes et souffrent encore, n'éveillent chez moi que douleur et indignation , et me poussent à les défendre autant que la vérité et la justice le permettent. Mes sympathies sont acquises à tous ceux qui sont persécutés , quel que soit leur nom, et surtout à céux qui sont persécutés pour une cause vraiment bonne. A aucun prix , je ne voudrais dire un mot qui justifiât la violence avec laquelle on a traité un parti où figurent tant d'hommes d'une vie irréprochable et qui pratiquent la doctrine de non-résistance aux injures; et tant de femmes , d'une conduite exemplaire , et qui, tout en étant dans l'erreur, n'agissent cependant que sous l'impulsion de la bienfaisance et de la piété.

Je connais très-peu d'abolitionistes; mais je me crois tenu de dire que je les honore pour la fermeté de leurs principes, pour leur sympathie envers leurs semblables et pour leur active bonté. Comme parti, ils sont singulièrement exempts de tout esprit de secte politique ou religieuse , et se sont distingués par l'absence d'intrigue , de calcul et de sagesse mondaine. Il n'y a nulle raison de croire qu'ils aient jamais cherché ou désiré une insurrection ou des actes de violence chez les esclaves. Tous leurs principes repoussent cette supposition.

C'est un fait remarquable , que , bien que le Nord et le Sud se soient ligués pour les écraser , quoique des millions d'yeux les aient surveillés, et quoique la prévention fût préparée à surprendre le signe le plus léger

d'une communication coupable avec l'esclave , jamais jusqu'ici on n'a pu opposer ce crime à un seul membre de l'association. Dans le Sud , il est vrai , une multitude furieuse , a torturé ou assassiné quelques malheureux sous prétexte qu'ils poussaient à la révolte; mais ni ce prétendu crime ni les rapports des victimes avec les abolilionistes , n'ont été établis par ces moyens calmes et réguliers , qui sont la condition de tout juge* ment impartial. Ces crimes que la foule découvre et punit à la hâte dans un moment de soupçon fiévreux et de folle alarme , sont en général une invention de la peur et de la passion. Ce qui a causé l'explosion dontje parle, c'est l'envoi de quelques brochures que les abolitionistes voulaient répandre dans le Sud. C'était une grande imprudence; mais il eût fallu qu'ils eussent perdu la raison pour songer à exciter une guerre servile ; car ces brochures n'étaient pas envoyées clandestinement , c'était la poste qui les distribuait, et non pas aux esclaves , mais aux maîtres, mais à des fonctionnaires publics, mais à des hommes de grande influence et de grande distinction. Étranges incendiaires que ceux-là ! Us agitaient leurs torches en plein midi ; et bien plus , ils les remettaient entre les mains de ceux-là mêmes dont ils voulaient la destruction. On les accuse , il est vrai , d'avoir envoyé quelques-unes de ces brochures aux gens de couleur libres; s'il en est ainsi , ils ont agi avec une bien grande et bien coupable légèreté. Mais la publicité de l'affaire les absout de tout dessein criminel.

L'accusation de dessein criminel, qu'on porte avec tant de violence contre les abolitionistes, est donc sans fondement. Quant à l'accusation de fanatisme , je désire la détruire. Mais à l'époque où nous vivons, il ne faut pas

traiter trop sévèrement les fanatiques. Ils forment la masse du peuple. La religion et la politique, la philanthropie et la tempérance , le rappel de l'Union et l'antimaçonnerie, l'esprit niveleur de l'ouvrier et l'esprit de spéculation de l'homme d'affaires, tout est fanatisme. C'est le type de toutes nos épidémies. Aujourd'hui , où trouve-t-on un homme calme? Les abolitionistes n'ont fait que gagner la fièvre du jour; c'eût été un miracle moral qu'ils en fussent préservés .

Je ne présente ces remarques que par un sentiment de justice. Si une persécution-, sans exemple dans notre pays, n'eût pas éclaté contre cette association, je n'aurais pas dit un mot pour la défendre. Mais tant que j'aurai de la force, je la devrai aux persécutés. S'ils se sont exposés à la rigueur des lois, qu'ils la subissent. Que le tribunal de l'opinion publique leur inflige pour leurs erreurs et leurs fautes tous les reproches qu'ils méritent. Je ne demande pas de grâce pour eux. Mais on ne les dépouillera pas des droits de l'homme , des droits garantis par les lois et la constitution , sans qu'au moins une voix ne se soit élevée pour leur défense.

Les abolitionistes ont fiait du mal , je le crois ; et l'on ne doit pas fermer les yeux sur ce mal , parce qu'il a été fait par excès de zèle, ou avec des intentions droites ; car que de mal ne peut-on pas faire avec de bonnes intentions! Ils sont tombés dans l'erreur ordinaire aux enthousiastes; leurs vues sont étroites; il semble que pour eux il n'y a pas d'autre mal que celui qu'ils combattent, pas de crime comparable à celui de s'en faire le soutien et le défenseur. Le ton de leurs journaux a souvent été violent, amer, irritant. Leur imagination s'est trop complue au tableau des cruautés qui menacent l'es*

clave ; on s'est figuré que Ja demeure de ce malheureux retentit sans cesse des coups de fouet et des cris de l'agonie. Je sais que parmi ces publications a y en a beaucoup qui sont calmes , réfléchies , bien raisonnées , et qui respirent l'amour éclairé de la liberté. Mais parmi celles qu'on a le plus répandues, et qui sont faites pour agir sur les esprits ordinaires , il en est aussi qui sent écrites d'un ton tout à fait opposé au caractère et à l'esprit de notre religion. Sans doute la majorité des abolitionistes condamne la grossièreté et la violence dont je me plains. Mais, ici , comme dans la plupart des associations , la majorité est représentée et dominée par la minorité, et elle est obligée de sanctionner ce qa'eUe désapprouve et d'en accepter la responsabilité.

L'erreur des abolitionistes a été de prendre pour devise e l'Émancipation immédiate. » C'est à cela qu'ils doivent une grande part de leur impopularité. Cette phrase a fait croire qu'ils désiraient ôter d'un coup à l'esclave toute espèce de frein. Us se sont expliqués, mais des milliers de gens ont vu la devise qui n'ont jamais lu les explications \ et , certes, pour un parti j il est peu sage de choisir un mot d'ordre qui ait besoin d'être laborieusement expliqué afin de n'être pas mal compris. On peut aussi douter qu'ils aient détruit l'ebjeetion que leur langage a partout soulevée , et il n'est pas très-sûr qu'ils n'aient pas recommandé une action précipitée , incompatible avee le bien-être ëa l'esclave et l'ordre de l'État.

Une autre objection qu'a soulevée leur conéaite, c'est qu'ils ont cherché à atteindre leur but par un système d'agitation , c'est-à-dire par un système de sociétés affiliées x réunies, maintenues, et propagées par

une éloquence passionnée. C'est, en effet, le mode ordinaire aujourd'hui pour exécuter tous les projëts. Le temps de Faction individuelle est passé. C'est à peine si la vérité peut se faire entendre , à moins qu'elle ne soit criée par la foule. L'argument le plus fort en faveur d'une doctrine, c'est le nombre des individus qui l'adoptent. Aussi , rassembler et organiser la foule c'est le premier soin de quiconque veut détruire un abus ou propager une réforme. Que cet expédient ait son utilité dans certains cas, c'est ce qu'on ne peut nier; mais en général c'est un mode d'action éclatant , bruyant , qui fait appel aux passions, et jette dans l'exagération. H y a des raisons toutes particulières pour ne pas user de ce moyen quand il s'agit de l'esclavage , car il faut combattre la servitude sans exaspérer l'esclave , et sans mettre en danger la société.

Les abolitionistes auraient pu former une association, mais elle aurait dû être élective. Il aurait fallu choisir surtout des hommes ayant une grande solidité de principe , de la sagesse et du jugement. Le concours de pareils philanthropes eût produit un grand bien. Au lieu de cela les abolitionistes ont envoyé des ora* eurs transportés d'un zèle furieux; ils les ont envoyés sonner partout l'alarme contre l'esclavage; jeunes et vieux, écoliers à peine sortis des bancs, femmes à peine parvenues à l'âge de raison , voilà ce qu'ils ont organisé en associations pour livrer bataille à l'oppression. Ils ont fait appel à l'ignorance, à la passion, à la violence. Ils ont prêché leur doctrine aux hommes de couleur et les ont reçus dans leurs sociétés. A cette foule mêlée et facile à exciter, on a fait des appels pleins de véhémence ; on lui a représenté les propriétaires d'es-

claves comme des monstres de cruauté et de scélératesse. Or, cette manière de procéder, je l'accuse d'être déraisonnable , et contraire à l'esprit du Christianisme ; elle augmente les dangers des États à esclaves. Parmi les hommes peu éclairés auxquels on s'adressait avec tant de force, n'était-il pas à craindre qu'il y en eût quelques-uns qui se sentissent appelés à renverser à tout prix ce système d'injustice? Ce danger on pouvait surtout le redouter chez les hommes de couleur libres. Mettons-nous à leur place. Supposons que dans un pays voisin d'ici des millions de blancs fussent asservis et dépouillés de tous leurs droits , par une race noire, qui aurait arraché les ancêtres de ces malheureux du rivage même où vécurent nos pères. Comme nous sentirions leurs griefs ! Et serait-il étonnant que, dans un moment d'excitation et de passion, quelque enthousiaste crût bien faire en usant de son titre pour exciter à la révolte ses frères outragés?

Voilà le danger dont l'abolitionisme menace les États à esclaves. Je n'en connais pas d'autre. Il n'est que juste d'ajouter que le principe de non-résistance que les abolitionistes ont joint à leurs appels passionnés , semble avoir conjuré le danger. Je ne sache pas qu'un seul membre d'une société contre l'esclavage ait été convaincu par une enquête légale de s'être entendu avec les esclaves , et depuis que dans les États libres l'opinion s'est fortement et unanimement prononcée à ce sujet, on peut dire que le danger n'existe plus. Cependant un mode d'action qu'il faut contenir par de telles barrières soulève des objections sérieuses, et on devrait l'abandonner. Heureux les abolitionistes, si le désaveu de leurs alliés aussi bien que celui de leurs ennemis , leur

donne une prudence et une modération qui leur assure l'approbation des gens sensés et la sympathie des amis de l'humanité ! Qu'une bonne cause ne trouve pas son plus grand obstacle dans ceux qui la défendent! Que la vérité, la vérité tout entière soit dite sans détour et sans crainte; mais qu'elle soit dite de façon à convaincre et non à irriter, sans alarmer les sages, et sans exaspérer inutilement l'égoïsme et la passion !

On dit , je le sais , qu'on ne peut rien faire, sans excitation et sans véhémence; que le zèle qui ose tout est la seule force qu'on puisse opposer à des abus profondément enracinés. Mais il n'est pas vrai que Dieu ait confié à la passion la grande tâche de réformer le monde. £'amour est l'instrument du bien, mais seulement quand fl donne de l'énergie à l'intelligence, et qu'il s'allie à la sagesse. Les aboli tionistes parlent souvent de la véhémence de Luther comme d'un modèle pour les réformateurs. Mais qui donc a lu l'histoire, et ne sait pas que la réforme de Luther fut accompagnée de malheurs et de crimes épouvantables, et que la marche en ftit bientôt arrêtée? Et n'y a-t-il pas raison de craindre que l'esprit de violence , d'amertume et de persécution , que Luther mit dans son œuvre non-seulement en ait terni la gloire, mais encore en ait réduit l'effet? Il est un principe, que nous devons poser comme étant d'une vérité immuable , c'est que si [une œuvre utile ne peut s'accomlir avec le calme , la sagesse , et la bienveillance de esprit chrétien, son heure n'est pas encore venue. Dieu ne demande pas le secours de nos vices. Il peut les foire servir au bien général , mais ce ne sont pas là les instruments qu'il choisit pour faire le bonheur de l'homme.

Nous avons, certes, besoin de zèle , d'un zèle ardent qui ne craigne pas la puissance , qui ne recule pas devant le dédain et qui nous rende capables de sacrifier notre vie à la vérité et à la liberté. Mais cette énergie de volonté doit être unie à la sagesse , à la réflexion , à Tamour des hommes. On doit penser à tous en agissant pour quelques-uns. Avant tout, on doit se demander, non pas quels sont les moyens les plus efficaces , mais quels sont les moyens que sanctionnent la loi morale et la charité chrétienne. Marcher dans le droit sentier est plus important pour nous que d'atteindre notre but. Nous devons désirer la vertu plus que le succès. Si pour accomplir la délivrance de millions d'hommes , nous n'avons d'autre moyen qu'une mauvaise action, il faut penser que Dieu nous a refusé ce bien que peut-être nous lui avons demandé avec l'impatience du désir, et qu'il en a réservé l'accomplissement à d'autres temps et à d'autres mains. Le véritable zèle ne se propose pas tant de réussir, que d'agir avec droiture, et de rester pur de toute pensée , de toute parole , de toute action coupable. Sous l'inspiration d'un zèle semblable, la grandeur d'une entreprise ne nous paraîtra jamais une excuse pour l'intrigue ou pour la violence. Nous n'aurons pas besoin d'un succès immédiat pour être décidés à agir. Nous ne perdrons pas confiance en Dieu, parce qu'il ne se rend pas au cri de l'impatience humaine. Mous n'abandonnerons pas une bonne œuvre parce qu'elle ne marche pas rapidement. Notre foi dans la vérité , dans la vertu et dans l'éternelle Bonté nous sauvera de la précipitation et du désespoir.

En regrettant que les abolitionistes aient suivi ce système d'agitation générale , je ne prétends pas con-

damner ce mode d'action comme étant toujours mauvais. 1! y a des cas où il convient; et en général l'impulsion qu ? il donne vaut mieux que cette indifférence indolente et égoïste où trop souvent tombe la foule quand H s'agit de choses utiles. Mais il ne faut pas comparer ce moyen à l'action individuelle ; il ne faut pas qu'il la remplace. L'enthousiasme de l'individu pour une bonne cause est une force puissante. L'enthousiasme forcé , ar~ tificiel , qui fait d'une multitude organisée l'instrument de quelques esprits qui la dominent, n'a qu'un effet superficiel et souvent nuisible.

Je crains qu'à user du mécanisme des associations, les âmes exaltées et généreuses ne perdent ce ressort individuel qui est leur force. Ce qui fait la puissance d'un réformateur, c'est de dire la vérité telle qu'elle est dans son cœur, sans y rien changer dans l'idée de ménager ou d'augmenter un parti. La vérité, pour être puissante, doit parler son propre langage, et non le langage d'autrui; elle doit jaillir du fond de l'âme , avec l'autorité et l'énergie de l'inspiration. Ce qui fait entrer la vérité dan$

d'autres âmes , et lui assure un empire durable ici-bas , ce n'est pas le cri 4e la foule , c'est la \ojx jdg 1'indiyjda

exprimant une conviction qu'il ne peut contenir, la cqn viction d'un esprit profondément éttW* Faute de cela , ne fait rien aujourd'hui que de superfipiçl. Le progrès de la société dépend surtout dç (a recherche sinçèrç que fait l'individu de la tâche particulière que Dieij lui a imposée, et de la simplicité avec laquelle jl suit ses convictions. Cette indépendance morale est ptys forte et plus sainte, que l'habitude de s'échauffer pii foule, & d'attendre l'impulsion que la masse rçpus $opne. Igîpsitôt qtfup homme abdique iM^4»cs a^pte ;

qu'il juge du devoir, non pas d'après la voix qui parle dans son coeur, mais d'après les intérêts et la volonté d'un parti; sitôt qu'il se livre aux meneurs, et qu'il ferme les yeux sur le mal parce que la division nuirait à la cause qu'il a embrassée ; sitôt qu'il rejette toute responsabilité personnelle, parce qu'il n'est plus qu'une unité dans le mille ou le million qui fait le mal , il renonce dès lors à sa conscience. Il perd l'énergie que donne aux cœurs simples la foi dans la Justice et la Vérité. Il attend d'une politique humaine ce que la fidélité envers Dieu peut seule accomplir. A la puissance du ciel il substitue des armes grossières forgées par la science de l'homme.

Le succès n'a pas justifié pour les abolitionistes l'adoption du système ordinaire d'agitalion. Dès le début il a effrayé les hommes réfléchis, et fortifié les sympathies des États libres pour les propriétaires d'esclaves. On a converti quelques individus , mais on en a éloigné un grand nombre. Dans le Sud on n'a guère produit que du mal. On a excité d'amères passions et un violent fanatisme qui ont fermé les oreilles et les cœurs à tous les raisonnements et à toutes les prières. Résultat d'autant plus déplorable, que pour l'esclave il n'y a guère d'autre espoir de liberté que dans les bonnes dispositions du maître. L'abolitioniste, il est vrai, se proposait de convertir les maîtres, et c'est pour cela qu'il les abordait le blâme et l'injure à la bouche. Il a recueilli ce qu'il avait semé. A ses violents plaidoyers le maître a répondu sur un ton plus furieux ; et, ce qui est pis, on a défendu la servitude dans des plaidoyers calculés , écrits dans l'esprit des siècles d'ignorance, et en oppo^

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