CHAPITRE DEUXIÈME

THÉORIE DES VARIATIONS OBSERVÉES CHEZ LES ANIMAUX DOMESTIQUES, ET CRÉATION DES RACES.

Nous nous sommes étendu, dans le chapitre précédent, sur les modifications principales que chacune de nos espèces domestiques a subies, et nous n*avons pas cru pouvoir accumuler trop de preuves pour démontrer la réalité et Timportance de ces variations. Mais les faits ont été jusqu'ici considérés par nous pour ainsi dire isolément ; il impoite tout d'abord de les grouper, de les

étudier dans leur ensemble, et de faire ressortir ainsi leur signification zoologique ; il est utile également de remonter aux causes qui ont pu déterminer les phénomènes constatés et de rechercher si l'action des agents physiques peut seule, comme plusieurs physiologistes l'ont pensé, produire les changements nombreux cl importants que nous avons observés chez les animaux soumis au pouvoir de THomme ; d'établir comment les races se sont formées et comment il faut procéder pour en créer de nouvelles ; d'examiner enfin si la variation n'a pas atteint les caractères spécifiques eux-mêmes, et si les races ne sont pas devenues de nouveaux types organiques, de nouvelles espèces, en un mot. Telles sont les graves et délicates questions que nous allons successivement aborder.

Le premier indice de variation qui se manifeste chez les animaux dont la domestication est récente, est le changement de la couleur des parties cornées qui recouvrent et protègent la peau, telles que les poils, les plumes, les écailles. Mais, avec le temps, les teintes se multiplient et nous montrent la plus grande diversité. Dans l'état sauvage, comme nous l'avons vu, ces changements de couleur sont infiniment plus rares et purement accidentels ; ils ne se propagent guère au delà de la deuxième ou de la troisième génération, ou même ne se propagent pas du tout. Chez les animaux domestiques, au contraire, l'intervention de l'Homme dans leurs unions rend facilement permanents, ou à peu près, les caractères de coloration, et toutes nos espèces domestiques nous en offrent de fréquents exemples.

La peau, dans les espèces anciennement asservies,

subit la même influence que le pelage ou le plumage ; elle se modifie du blanc au noir en passant par les teintes les plus variées, soit dans sa totalité, soit seulement sur les parties nues, telles que le museau, la plante des pieds, etc., où les difl^rences sont souvent extrêmement tranchées. Le mélanisme, Férythrisme, l'albinisme, qu'on observe de loin en loin sur les animaux sauvages, sont très-fréquents et deviennent facilement permanents chez les animaux domestiques et expliquent Texistencc chez eux des couleurs les plus opposées. La peau n'a pas toujours la même épaisseur dans les diverses races d'une même espèce.

Les poils varient par leur nature, par leur finesse, par leur longueur, par leur disposition. Beaucoup de Mammifères ont, en effet, deux sortes de poils, les uns courts, fins et laineux couvrent {mmédiatement la peau, tandis que les autres sont durs, longs et colorent Tanimal. Tantôt la laine légère et chaude s'oblitère, et le poil dur persiste seul, et peut même devenir court et ras ; tantôt, au contraire, le poil laineux devient prédominant et remplace plus ou moins complètement le poil jarreux. Enfin les deux sortes de poils peuvent manquer, et la peau reste nue. Chez les Oiseaux, les plumes se modifient quelquefois beaucoup dans leilr consistance et dans leur direction ; elles peuvent même s'oblitérer, et sont alors remplacées par le duvet fin qui couvre la peau et qui devient plus abondant.

La couleur de l'iris n'est pas toujours constante dans une seule et même espèce domestique ; l'œil présente des teintes souvent très-diverses, et on observe même accidentellement une coloration différente des deux yeux

sur un même animal, sans que Tun de ces organes soit malade ; j*ai constaté ce fait assez remarquable sur des Chiens et sur des Chats.

La taille est une des circonstances qui varient le plus, ce qui doit peu nous étonner, puisque, dans Teint de nature, les individus d'une même espèce nous présentent, sous ce rapport, des diiïérences, mais, il faut Tavoucr, restreintes dans des limites fort étroites. Il n'en est pas ainsi des animaux asservis à THomme ; non-seulement la taille se modifie toujours chez eux,^ mais souvent dans d'énormes proportions.

Chez les Ruminanls, les cornes peuvent manquer, ou bien elles se muliiplient au delà du chiffre normal.

Tous les types primitifs connus de nos Mammifères domestiques ont les oreilles dressées et mobiles, et Ton pourrait même dire qu'il en est ainsi de toutes les espèces sauvages de cette classe, si les Eléphants ne nous présentaient à cet égard une exception, il est vrai, unique. Mais la plupart de nos Mammifères, depuis longtemps réduits en domesticité, nous offrent, du moins dans quelques-unes de leurs races, des oreilles élargies, pendantes et qui semblent soustraites à l'action des nerfs moteurs. C'est là, suivant Buffon (1), le cachet d'une profonde servitude.

Les proportions du^corps et des membres nous montrent des changements encore plus importants. Dans toutes nos espèces qui, de temps immémorial, vivent sous la tutelle de l'Homme, il y a des races à corps trapu

(1) BaiïoD, Histoire naturelle générale et particulière. Ed. de l'impr. roy. in-i», T. IV, p. iU, et T. XIV, p. 323.

OU svelte, à membres allongés ou raccourcis et quelquefois même lors. Le squelette nous offre des différences étonnantes dans le volume, la longueur et la densité des os, dans la conformation du bassin, dans le nombre des vertèbres caudales, dans le nombre des doigts. Mais les modifications les plus générales et les plus remarquables sont celles que nous présente la conformation de la tête osseuse et spécialement le crâne ; les Chiens, les Chevaux, les Porcs, les Bœufs, les Moutons, les Chèvres, les Coqs, les Pigeons, etc., nous en fournissent les exemples les plus variés et les plus saillants.

Certaines fonctions peuvent être exagérées dans leur exercice physiologique. La sécrétion de la graisse est, dans certaines races, extrêmement active, au point que tous les organes sont, pour ainsi dire, ensevelis dans ce produit, ou bien cet excès de sécrétion se localise sur une partie du corps, y forme un dépôt circonscrit qui altère singulièrement les formes extérieures de TanimaL La sécrétion du lait devient presque continue dans certaines espèces domestiques. La fécondité s*accroit assez généralement et quant au nombre des portées et quant au nombre des petits, qui dépasse souvent celui des mamelles. Les animaux sauvages de même espèce ne se distinguent pas les uns des autres par le tempérament, ni par le caractère. Il n*en est pas ainsi chez les animaux domestiques ; les tempéraments différents se dessinent dans les individus d'une même espèce. Les uns ont, en outre, le caractère doux et docile, les autres Tont hargneux et méchant, gai ou calme. Les organes locomoteurs peuvent s'affaiblir de façon à rendre lourds et lents des animaux naturellement agiles, à supprimer même plus ou