CHAPITRE TROISIÈME

EXAMEN DES VARIATIONS QI}*ONT SUBIES LES PLANTES CULTIVÉES, ET FORMATION DES RACES VÉGÉTALES.

Si les aDÎmaux soumis à la domesticité et placés ainsi dans des conditions d*existence nouvelles et extrémemeint variées, se sont modifiés dans quelques-uns de leurs caractères; s*il en est résulté beaucoup de variétés et même des races, Tanalogie conduit à penser qu*il a dd en être de même des végétaux, que FHomme a soustraits aassi à Tétat sauvage, qu'il a confiés à un sol abondant en matériaux nutritifs et préparé pour les recevoir, qu'il entoure enfin des soins les plus assidus et les plus intelfigents. C'est, en effet, ce que l'expérience a démontré depuis longtemps. Les modifications acquises ont été d'autant plus nombreuses et d'autant plus saillantes, chezies plantes, comme chez les animaux, que ces êtres organisés ont été, depuis une époque plus ancienne, soumis à un régime exceptionnel. Mais la question des races végétales a été beaucoup moins étudiée (1) que

(1) P. de Ctndolle s'en plaignait déjà dans son rapport snr an voyage botanique et agronomique dans les départemenls de TOnest {Mémoires de la Société d'agriculture du département de ta Seine, T. X, p. 270), et s'exprime ainsi : « L'histoire des légumes • a été encore moins étudiée que celle des fruits ; et tandis qu'il

celle des races animales, et il semblerait même que les plantes les utiles à THomme, celles qui le nourrissent depuis un temps immémorial, sont précisément celles dont les botanistes ont le plus négligé Tétude ; et cependant c*est, en outre, un problème physiologique d*un grand intérêt, sous le rapport scientifique et dont la solution peut conduire aussi à des résultats pratiques, que celui qui aurait pour but d'établir une théorie rationnelle de la production des variétés et des races chez les plantes cultivées.

Dans Texamen que nous allons faire des végétaux de nos cultures, qui méritent autant que les animaux de nos étables le nom de domestiques (1), nous commencerons par l'étude des espèces potagères.

Le Raphanus saiivus L,doni la patrie n'est pas positivement connue, mais qu'on suppose originaire de la Chine, est cultivé de temps immémorial comme plante p otagère, dans toute l'Asie comme en Europe , et nous présente deux races principales caractérisées par le volume de la racine, par sa consistance et par sa saveur; ce sont les Radis et les Raves proprement dites. Chacune de ces deux races est la souche de plusieurs races secondaires. La première comprend le Radis rond (Aaphanus Radiculus Pers.) et le Radis allongé (Rap/mnus

• existe partout des jardins botaniqaes pour les plantes rares, des

• pépinières pour les arbres fruitiers» une foule de jardins parli- > euliers poar les plantes d'ornement» nulle part on ne trouve de

• jardins potagers destinés à l'étude des divers légumes. »

(1) Gouan {Flora morupeliaca, prommium, p. ix) nomme ces plantes Cicurei, apprivoisées, domestiques.

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ioiiim MiU.) ; elles varient beaucoup Tune et Tautre par la codeur qui est blanche, jaunâtre, rose ou vio^ lette; de CandoUe (1) a, en outre, signalé' une troisième forme, la Rave tortillée dû Mans, remarquable par sa racine tordue irrégulièrement en tire-boucbon. La seconde race principale ou Rave proprement dite présente la Rave noire (Raphanus niger Lob.) et la Rave blanche (Rc^hanus rolundus MilL). La racine charnue, qui Astingoe toutes ces races, parait être un caractère développé par la culture et qui n'a pas dû appartenir au type sauvage de cette espèce. Ce qui nous porte à le penser, e est d*abord qu*il en est ainsi des racines de plusieurs de nos plantes potagères, comme nous le verrons plus loîfl, et nous savons encontre qu'on connaît en Chine et au Japon (3) une plante qui ne diffère de nos Radis que par sa racine grêle dans toute sa longueur, c'est le Aapkanus sativus Chinensis MilL, qui parait être trèsvoisin du type sauvage, s'il ne le représente pas complètement ; enfin, il est démoniré par l'expérience que lorsqu'on sème des graines de Rave dans un sol aride et peu arrosé, les racines de nos variétés deviennent petites, dures et filandreuses, et la plante monte en tige dès la première année. Le fruit lui-même se modifie dans sa longueur, dans sa direction et surtout dans son article inférieur qui est asperme, monosperme, plus

(1) P. de Candolle, Mémoires de la Société d'agriculture du département de la Seine, T. X, p. 270.

(2) On a, depuis loDgtemps, introduit cette wiété en Italie, «onune plsnte oléagtnease, mais sa culture ne s'y est jamais étendue, et M. Vilmorin en a conseillé la culture en France.