CHAPITRE XXI

Do prêt par contrat et de l'usure ehez les Romains.

Outre le prêt fait pour le commerce, il y a encore une espèce de prêt fait par un contrat civil, d’où résulte un intérêt ou usure.

Le peuple, chez les Romains, augmentant tous les jours sa puissance, les magistrats cherchèrent à le flatter, et à lui faire faire les lois qui lui étuient les plus agréables. Il retrancha les capitaux; il diminua les intérêts; il défendit d'en prendre; il ôta les contraintes par corps; enfin, l’abolition des dettes fut mise en question toutes les fois qu’un tribun voulut se rendre populaire.

Ces continuels changements, soit par des lois, soit par des plébiscites, naturalisèrent à Rome l’usure; car les créanciers, voyant le peuple leur débiteur, leur législateur et leur juge, . n’eurent plus de confiance dans les contrats. Le peuple, comme un débiteur décrédité, ne tentoit à lui prêter' que par de gros profits*; d’autant plus que, si les lois ne venoient que de temps en temps, les plaintes du peuple étoient continuelles, et intimidoient toujours les créanciers. Cela fit que tous les moyens honnêtes de prêter et d’emprunter furent abolis à Rome, et qu’une usure affreuse, toujours foudroyée et toujours renaissante, s’y établit*. Le mal venoit de ce que les choses n’avoient pas été ménagées. Les lois extrêmes dans le bien font naître le mal extrême. H fallut payer pour le prêt de l’argent, et pour le danger des peines de la loi.

1. Quelques éditeurs modernes, ne eeni, et & quarante-huit pour cent dans saisissant pas le sens de la phrase de les provinces. {Noie exlrnite des prs- Montesquicu,ont misici emprun(er.(P.) mières édilions.)

2. Cicéron nous dit que de son temps tl. Tacite, Annales, liv. VI. on prétoit ù Rome A trente-quatre pour

CHAPITUE XXll

r.outiouation du m£me nyct.

Le.s luemiiTS Romains n’eurent point lîc lois pour régler le taux de rusure'. Dans les démêlés qui se formèrent là-dessus entre les plébéiens et les patriciens, dans la sédition même du Mont-Sacré *, on n’allégua d’un côté que la foi,^et de l’autre que la durée des contrats.

On suivûit donc les conventions particulières; et je crois que les plus ordiitaires étoient de douze pour cent par an. Ma raison est que, dans le langage ancien chez les Romains, l’intérêt à six pour cent étoit appelé la moitié de l’usure; l’intérêt à ti'ois pour cent le quart de l’usure * : l’usure totale étoit donc l’intérêt à douze pour cent.

Que si l’on demande comment de si grosses usures avoient pu s’établir chez un peuple qui étoit presque sans commerce, je dirai que ce peuple, très-souvent obligé d’aller sans solde à la guerre, avoit très-souvent besoin d’emprunter, et que, faisant sans cesse des expéditions heureuses, il avoit très-souvent la facilité de paver. Et cela se sent bien dans le récitdes démêlés qui s’élevèrent à cet égard : on n’y disconvient point de l’avarieo (le ceux qui prêtoient; mais on dit que ceux qui se plaignoient auroient pu payer, s’ils avoient eu une conduite régli'-e ♦.

On faisoit donc des lois qui n’influoient que sur la situation actuelle : on ordonnoit, par exemple, que ceux qui s’enrùleroient pour la guerre que l’on avoit à soutenir ne seroient point poursuivis jiar leurs créanciers; que ceux qui étoient dans les fers seroient, délivrés; que les plus indigents seroient menés dans les colonies ; quelquefois on ouvroit le trésor public. Le peuple s’apaisoit par le soulagement des maux présents; et, comme il ne demandoit rien pour la suite, le sénat n’avoU garde de le prévenir.

Dans le temps que le sénat défendoit avec tant de constance la cause des usures, l’amour de la pauvreté, de la frugalité, de la médiocrité, étoit extrême chez les Romains ; mais telle étoit la constitution, que les principaux citoyens portoient toutes les charges de l’Etat, et que le bas peuple ne payoit rien. Quel

1. L'snre et intérêt Rignifioicnl la rium fa?nu», ce qui revenoil à peu pré»

même chose cher les Romains. à notre denier hnit : ainsi le lier.» de

2. V'ojrex Denjrs dTlalicarnasse, qui cette usure, (riens, c'étoit quatre pour

l'a si bien décrite. cent par an; et le» deiu tiers, bettii,

ê. L'intérét de l'argent se payoit tous huit pour cent, ce qui rerient à peu le» moi» le jour» de» ide», c’est-à-dire le pré» à notre denier douce. (P.)

13 nu le 15. La plus forte usure étoit un 4. Yoyei le» discours d’Appius là-despnnr cent par mois, et s’appeloit «nei'a- sus, dan» Uenrs d'Ilalicarnasse.