CHAPITRE XIV

3e la déification des Vices chez les Anciens , et des fausses

histoires des Dieux.

On ne pouvait sans danger donner aux Dieux des passions, ni leur attribuer certaines actions plutôt que d'autres. Je ne sais si quelqu'un a fait cette remarque ; mais chez les peuples du l'on représentait la Divinité avec un sexe , les mœurs y étaient bien plus corrompues. Les Gaulois et les Germains, qui se distinguaient par leur chasteté, en recevant les Dieux de Rome , ne souffrirent point qu*ils conservassent les attributs de la génération.

1 Ici l'on doit entendre , par droit divin , les commandemens que Dieu donna à Moïse.

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Sans doute on n'exigeait pas toujours des .divinités infâmes leurs funestes dons; et, en ce sens, Montesquieu avait raison de dire que, quand les Lacédémoniens érigèrent une chapelle à la Peur, ils ne prétendirent pas qu'elle s'emparât d'eux dans les combats. Msrfs il ne fallait voir dans ceci que la supériorité actuelle des institutions politiques sur le système religieux, sans néanmoins en faire l'excuse de l'idolâtrie. Tous les hommes n'étaient point des héros; et la Peur elle-même , aussi bien que Vénus et Bacchus, ne manquait point d'adorateurs, qui, prenant la religion à la lettre, rendaient un culte aux passions les plus viles.

D'ailleurs , on imagina des Divinités plus malfaisantes encore; il n'jy*ut pas jusqu'aux voleurs qui ne crussent avoir dans le Ciel un patron dont ils racontaient les aventures et les forfaits. Que pouvaient les lois contre l'autorité et l'exemple d'un Dieu? Quel autre moyen eût-on employé pour les rendre vaines? Les voleurs de profession n'étaient pas les seuls qui invoquassent Mercure; le commerce était sous sa sauve-garde : les marchands s'assemblaient dans son temple ; et quand ils avaient puisé de l'eau à la fontaine qui lui était dédiée , ils en faisaient une aspersion sur leurs marchandises, demandant à ce Dieu de continuer à leur être favorable dans les fraudes qu'ils prémé-

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ditaient. Et Mercure, dit Ovide, qui se ressouvient de ses propres vols , ne fait qu'en rire.

Talia Mercurius poscentem ridet ab alto, Se memor Ortygias surripnissc boves.

Eh quoi de plus affreux ! un temple qui devient le repaire des malfaiteurs ! un Dieu qui leur accorde protection , et sourit à leurs complots !

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