INSALUBRITÉ ET DESSÈCHEMENT

Un autre ennemi de notre occupation dont il faut

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promptement nous défaire, c’est l’insalubrité. Reprochée avec raison ici, exagérée ailleurs, il suffit qu’elle existe pour quelle nous impose le devoir de la combattre de tous nos moyens.

Autour d’Alger, elle nous a laissé d’amers regrets, et les registres de décès de nos hôpitaux ne contiennent que trop de preuves de sa triste influence. Certains points surtout en paraissent plus vivement affectés que d’autres : la Maison-Carrée et la Ferme-Modèle sont de ce nombre. Là, ceux de nos officiers et de nos soldats que la mort n’a pas moissonnés, n’ont pu encore guérir des fièvres qui les ont attaqués, et malgré leur éloignement, chaque saison les accès reparaissent. C’est en vain que M. le maréchal Clauzel s’est efforcé de défendre des lieux pourtant si dangereux; son témoignage se trouve récusé par les faits, et, de toutes les raisons, les faits sont les meilleures.

Mais quelques-uns de nos camps d’ailleurs n’ont point échappé à cette action morbide, et plus ils étaient rapprochés de la plaine, plus ils en ont éprouvé les effets. Le foyer est dans la Métidja, dans ses émanations entretenues par un débordement d’eaux qui 11e trouvent d’écoulement nulle part.

Autour de Bône, l’épidémie de i832, qui a exercé de si grands ravages, et celles qui lui ont succédé, démontrent qu’il faut en accuser, et le climat de la ville, et surtout les marais qui la baignent.

Oran seul est dans une heureuse exception; et l’air y est heureusement hors de cause; c’est celui de l’Andalousie et de tout le midi de l’Espagne; aucun point

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n’a eu moins de malades , et c’est un argument puissant en faveur du séjour (1). Nous savons maintenant à quoi nous en tenir sur Arzew et Mostaganem. Si dans cette dernière ville quelques fièvres d’un caractère assez pernicieux en ont presque immédiatement marqué l’occupation, elles en ont aussi promptement disparu.

Mais l’insalubrité, quand elle est le résultat de causes appréciables, ne résiste pas à la main des hommes, et à un mal connu il est facile d’opposer d’efficaces remèdes. Peu de contrées plus que l’Amérique ont vu dans le principe se développer autant de maladies parmi les premiers colons; le travail et le bienêtre qui le suit, ont partout triomphé du climat, et ce vaste continent a aujourd’hui changé d’aspect.

Un des meilleurs moyens d’assainir le pays, c’est de le cultiver, dit-on: d’accord; mais avant de le cultiver, il faut d’abord rétablir la confiance : on ne trouve pas tous les jours des gens qui veulent se jeter ainsi tête baissée là où des dangers réels d’habitation se rencontrent, et les mauvaises réputations, on le sait, se propagent plus vite que les bonnes. Distribuée à tort et à travers, l’accusation d’insalubrité peut donc frapper de mort la culture de beaucoup de terres; jugements souvent trompeurs, j’en conviens, mais qui trouvent de l’écho partout, et que la vérité même ne détruit pas toujours. Il importe donc avant tout de calmer les

(1) La manifestation dans cette ville d’une maladie malheureusement destinée à faire le tour du monde (le choléra), ne peut rien contre ce fait.

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esprits, et, devant des travaux habilement dirigés,

devant des résultats, les craintes s’évanouiront.

Nous avons déjà obtenu de faire travailler les Arabes, et les réparations des ponts de Bouffarick ont été leur ouvrage. Il n’y a pas moyen de le nier; il y a eu là progrès.

Reste donc maintenant la discussion du système le plus propre à nous faire arriver au but.

Une fois qu’il est bien établi que le dessèchement de la plaine de la Métidja est indispensable pour étendre notre domination, c’est par cette opération que nous devons commencer.

J’emprunte à un Mémoire que M. le lieutenant-colonel Lemercier, directeur des fortifications, a eu l’obligeance de me communiquer, les réflexions suivantes:

« A peu d’exceptions près, la maligne influence des « marécages ne se fait guère sentir à plus d’une lieue « de distance. En Italie, pour les marais Pontins, aux. « Indes et en Amérique, cette remarque a été faite «par tous les voyageurs instruits, et notre propre « expérience nous en fournit ici de nouvelles preuves.

«Dans tous les postes limitrophes de la Métidja, «au fort de l’Eau, à la Maison-Carrée, à la Ferme- « Modèle, et dans les sept blockaus qui couvrent cette «ligne, les maladies ont été promptes et funestes. « Beaucoup de fièvres se sont manifestées aussi à « l’ancien camo retranché de Kouba et à la manuten- «tion; mais déjà le plus grand éloignement de ces « lieux atténue le danger du mal, et il disparaît pres- « qu’entièrement au quartier de cavalerie placé en « arrière, et au nouveau camp établi sur le versant qui