CHAPITRE VI

« regarde la mer, positions l’une et l’autre distantes de « plus d’une lieue et demie.

« Du côté de Bir-Khadem , la maladie a fait de « grands ravages parmi les hommes préposés à la garde « des deux blockaus qui sont très-voisins des marais, « et la manutention, qui 11’en est pas fort éloignée, a « eu également beaucoup à souffrir, tandis qu’à Bir- « Khadem et àTixeraïn, qui sont à plus d’une lieue « de la plaine, nos soldats sont généralement en bonne « santé. »

A ces observations qui portent sur l’éloignement, il ne sera pas sans intérêt d’en joindre une autre qui a été souvent faite et notamment dans la campagne de Rome, si malsaine durant la saison des chaleurs; c’est qu’à une certaine élévation, l’influence morbifique des miasmes ne se fait plus sentir. Mais quel serait ici le degré de hauteur suffisant? C’est ce qui serait difficile à déterminer. Quelque curieuses que soient ces remarques, ne perdons pas de vue toutefois qu’il s’agit de l’occupation de la plaine elle-même, et que pour nous, le point essentiel est d’attaquer le mal dans sa racine.

J’ai sous les yeux un projet dressé par les soins de M. le directeur des fortifications, qui exige, pendant quatre campagnes, le concours journalier dé 1 5oo travailleurs.

Sans entrer dans des détails d’exécution combinés par un officier trop habile pour qu’ils puissent laisser des doutes sur la promptitude de leur résultat, je me bornerai à parler de la dépense dont le montant a été calculé dans la triple hypothèse de l’emploi des condamnés militaires, des troupes et des Arabes.

2 66 DE LA REGENCE d’aLGER.

1,000,000 fr. par les condamnés, i,36o,ooo par nos soldats,

a, 080,000 par les indigènes.

Tels sont les chiffres entre lesquels nous place l’alternative de ces trois moyens.

Le plus économique , on le voit, est le système des condamnés, et celui des Arabes est le plus dispendieux.

Si nous employons nos soldats, n’en peupleronsnous pas de nouveau nos hôpitaux? Cela certes est matière à réflexion. Si nous choisissons les condamnés, 11’avons-nous pas la même perspective devant nous ? Avec les Arabes, nous ne pouvons nous le dissimuler, non seulement nous avons moins de chances fâcheuses, mais encore nous n’avons point à nous préoccuper de leur santé; nous avons avant tout et surtout l’avantage du contact, et c’est bien quelque chose visà-vis de ce peuple mobile qui, aussitôt que nous voulons l’atteindre, met si rapidement un désert entre lui et Alger. Nous pouvons nous en faire mieux connaître, mieux apprécier, le diriger, avoir l’œil sur lui , l’étudier, le plier à nous. N’est-ce donc rien que tout cela? Et devons-nous négliger une aussi belle occasion de le voir en face tranquillement, et non pas en courant comme jusqu’à présent, ou sur nos marchés, éparpillé et caché derrière des Maltais et des Juifs? En vérité, si après l’intérêt sanitaire, je consulte l’intérêt politique, je crois qu’il y a toute raison de se décider pour les Arabes. Ma seule appréhension, je l’avoue, est que nous ne puissions toujours les prendre au mot et qu’ils ne nous échappent encore de temps à autre. Reste la question financière; mais je la crois étroite comparée à la largeur du but.