CHAPITRE VI

A diverses époques les États Barbaresques, et notamment « Alger, ont été ravagés par la peste; mais ce terrible fléau « qui, chaque fois, a fait de nombreuses victimes, y a toujours « été importé, du Levant et jamais de l’intérieur de l’Afrique.

« La peste qui éclata en juin 1817, et ne se termina qu’en sep- « tembre 1818, enleva treize a quatorze mille personnes. La « dernière exerça ses ravages en 1820 et 1822 : désastreuse « pour la ville d’Alger, elle pénétra aussi jusqu’au-delà de « l’Atlas, jusqu’à Biscara, dans le pays de Zab, à quinze jour- « nées de la capitale. Ces deux épidémies, comme toutes celles « qui les ont] précédées, se manifestèrent à la suite de l’arrivée <' de navires venant d’Alexandrie, de Smyrne et d’autres ports « du Levant. Une circonstance qui mérite d’ètre remarquée , « parce qu’elle tend à prouver la presque impossibilité de sa « transmission par l’intérieur, c’est que plusieurs individus qui « en étaient atteints débarquèrent à Bône, et se rendirent en- « core malades dans leurs tribus respectives, où ils ache- « vèrent leur guérison , sans que l’épidémie se fût communi- « quée à aucun de leurs compatriotes.

« Il est d’ailleurs essentiel de faire observer qu’on ne reçoit « par terre que des approvisionnements pour la consommation « journalière, et non des marchandises. Celles qui sont expé- « diées du Levant et de l’Égypte, soit directement, soit par « Tunis, arrivent par mer, et ne sont admises dans les ports de « la Régence qu’après avoir été soumises à une quarantaine « rigoureuse; et même toutes les fois que les cargaisons com- « prennent des cotons, des laines ou d’autres objets suscep- « tibles, on les renvoie dans un port à lazaret pour y purger « leur quarantaine. Enfin, on en agit de même lorsque les na- « vires sont porteurs de patentes brutes , ou qu’il existe à leur « égard le moindre soupçon de contagion.

« Nous n’avons rien à craindre du passage des caravanes; « rarement elles ont traversé le territoire de la Régence. Celles « de Maroc, les seules qu’on puisse citer, passent par le désert » au-delà de Constantine pour se rendre à Tunis, et quelque- « fois directement à la Mecque; mais généralement les pèle-

J 64 de la régence d’alger.

* rins de ce royaume font le trajet par mer jusqu’à l’un des « ports du Levant, d’où ils gagnent ensuite la ville sainte; leur « retour s’effectue par le même chemin.

« Les pèlerins d’Alger se rendaient également par mer jus- « qu’en Égypte, où ils se rembarquaient pour revenir. Aujour- « d’hui ces voyages .sont devenus fort rares, et ils ne sont plus « entrepris qu’isolément par quelques vrais croyants peu nom- « breux.

« Le but de leurs courses lointaines est tout religieux. Leur - manière de voyager, leurs mœurs, leurs vêtements, tout est « empreint de la même simplicité. On ne les voit jamais traîner « après eux un bagage volumineux, ces énormes quantités de « provisions qui, si elles ajoutent aux commodités de l’Euro- « péen, en augmentent aussi les embarras. De leur pèlerinage, « ils ne rapportent que des reliques, des chapelets et autres <• objets de dévotion. Un burnous, un cachemire roulé en tur- « ban, etc., etc., forment, avec les effets d’habillement dont ils « sont revêtus, toute leur garde-robe. Aucune opération merci cantile ne vient se joindre à l’acte de piété qu’ils ont uni- « quement pour mobile dans cette circonstance.

« D’après ce qui précède, voici dans quels termes j’ai l’hon-

• neur de vous proposer de formuler vos réponses aux diverses « questions qui vous ont été adressées :

« i° Les seules communications par terre qui existent entre « Bône, Alger et Oran, sont celles de quelques individus voya- « géant isolément.

« 2° Les tribus voisines de nos établissements ne communi- « quent par cette voie avec Tunis et Maroc, que pour se proie curer les objets nécessaires à la consommation journalière.

* 3° Il n’existe pas, sur les mai'chés de la Régence, de com- « merce d’échange avec l’Égypte, et aucune relation n’a lieu « par terre entre ces deux contrées.

« 4° La peste n’a jamais été importée par l’intérieur.

« 5° Les populations qui habitent les vallées de l’Atlas ont été « quelquefois atteintes de la peste, mais elle venait du lit—

* toral.