QUELQUES HOMMES HISTORIQUES DE LA RÉGENCE

BEN-AYSSA est un marabout de la province de Constantine. Ses ancêtres, marabouts euxmêmes , ont jeté les premiers fondements de la vénération qui, aujourd'hui, est attachée à ce vieillard, dont la seule figure est , disent ceux qui l'ont vue, faite pour inspirer le respect L'influence d'un tel personnage sur un peuple que le fanatisme religieux domine d'une manière si absolue, est facile à concevoir.

Ben-Ayssa est fort riche, et c'est dans ses mains qu'avant la prise de Constantine, Ahmed bey remettait le commandement, toutes les fois qu'il faisait une tournée dans sa province.

En i83a et i833, époque où l'autorité française avait encore l'espoir de traiter avec Ahmed bey, Ben-Ayssa, pressenti sur la proposition de se charger de la ferme de l'impôt dans le beylik de Constantine, s'y était d'avance engagé. Ben- Ayssa est aujourd'hui dans les rangs de nos amis.

BEN-ZAMOUN, avec le titre de cheikh, commande à plusieurs tribus kabyles qui occupent une vaste étendue de territoire, non loin des côtes, au delà du cap Matifou. C'est un homme de cinquante ans environ , d'un caractère atrabilaire , sans fortune personnelle. Sous l'ancien dey, il s'est constamment maintenu dans une sorte d'indépendance , qui n'avait pas peu contribué à lui concilier l'affection et le dévouement des Arabes soumis à son autorité. Plus d'une fois, dans les premiers temps de notre occupation , nous avons eu à repousser les agressions de ce cheikh : mais aujourd'hui, paisible dans ses domaines , il se borne à refuser de nouer avec nous des relations d'amitié.

Avant notre débarquement , Ben - Zamoun avait promis au dey de lui amener cent soixante-

dix mille hommes pour s'y opposer. Cette forfanterie produisit un petit corps de six à sept mille hommes, dont la moitié périt à Staouéli, et l'autre fut trop heureuse de regagner les montagnes.

BEN-OMAR, nommé bey de Tittery par le maréchal Qauzel, appartient à une ancienne famille qui compte un dey parmi ses alliés. Avant notre occupation , il exerçait la profession de négociant; il a fait plusieurs voyages en Italie. Ses moeurs sont douces , son commerce agréable ; sa fortune est peu considérable. Les services qu'il a rendus à la France, à Médyah, ont eu leur récompense, et la croix de la Légion d'honneur brille aujourd'hui sur sa poitrine.

Ben-Omar est âgé de cinquante et un ans.

BOU-DERBA, fils d'un trésorier du dey, exerçait la profession de commerçant avant l'occupation. Il n'a pas plus de quarante-six ans; sa fortune est médiocre. Sans influence autrefois, il n'a pas grandi dans l'opinion de ses compatriotes. Il passe pour un homme fin et adroit, et, dans plusieurs circonstances, il a servi d'intermédiaire entre les Arabes et nous.

BEN-ZECRI, dont les ancêtres ont occupé des postes de confiance près des beys de Constantine, jouissait parmi ses compatriotes de cette influence qui est l'apanage d'un caractère noble,

-270 UE LA REGENCE d'àLGER.

et qui s'appuie sur une grande fortune honorablement acquise. Devenue l'objet des défiances d'Ahmed bey , la famille de ce Maure fournit en i833 plusieurs victimes aux sanglantes exécutions du tyran de Constantine; et Ben-Zecri luimême, dépouillé dé tous ses biens, obligé d'abord de s'enfuir dans les montagnes, parvint alors, mais non sans peine, à nous rejoindre à Alger.

Il est âgé de quarante-cinq ans, et porte une de ces physionomies ouvertes, indice d'une belle âme.

BEN-NEGRO, ex-négociant, âgé de plus de cinquante ans, est fils d'un secrétaire de la régence. Quelques désordres lui valurent l'exil au temps du dey. Il n'a que très-peu de fortune, et le souvenir de sa réputation d'autrefois n'était pas fait pour lui donner, depuis son retour, beaucoup d'influence.

Plusieurs intrigues ont été ourdies par lui contre les Français.

HAMDAN, ex-agha, âgé de cinquante ans environ , est le fils d'un ancien négociant. Il n'est pas riche.

Nommé agha par le général Bourmont après notre entrée à Alger, il remplaça Moustafa, et ce fut Une faute. Jamais chef militaire n'avait exercé plus d'influence sur les Arabes que Mous-

APPEItDICE. ayt

tafa, et nous pouvions facilement nous en faire un ami.

BACRY (Jacob-Cohen), dont le nom se rattache à cette liquidation qui devint Tune des causes de notre expédition, avait joui longtemps, sous l'administration du dey, de la faveur que donne partout une immense fortune ; mais de graves discussions s'étant plus tard élevées entre lui et ses associés, son étoile pâlit tout à coup, et une prison fut pendant plusieurs années son triste séjour.

Si Ton en croit ses adversaires, cette catastrophe n'aurait été que la conséquence de folles prodigalités. Suivant Bacry, au contraire, de prétendus créanciers, d'accord avec ses neveux, l'auraient rendu victime des plus odieuses ma* chinations. Quoi qu'il en soit, il était depuis quatre ans privé de sa liberté , au moment où s'entama cette négociation financière qui fit tant de bruit.

Les dettes de l'Espagne envers Bacry s'élevaient en 1 83o à la somme colossale de 35 millions.

Un homme qui est arrivé à réunir de pareils capitaux n'a pas eu que les dés pour lui. La fortune peut lui avoir beaucoup souri, mais il est impossible qu'il n'ait point montré de l'audace, de hautes vues , quelquefois même une rare capacité. Ces qualités, Bacry les a possédées. Entre

autres exemples de la perspicacité qu'il a souvent mise à traiter les affaires, nous ne citerons que le suivant :

Pendant notre occupation d'Égypte, M. de Talleyrand lui fit demander, au nom du gouvernement, s'il voulait se charger à la fois d'une fourniture considérable de blés pour l'armée française, et delà faire transporter sous pavillon algérien, pour la soustraire aux croisières anglaises. Bacry accepta sans hésiter; il n'y mit qu'une condition, celle de pouvoir exporter en Angleterre, mais sous le pavillon de sa nation , une quantité égale des ports de la Normandie et de la Bretagne. M. de Talleyrand ayant voulu connaître ses raisons, Bacry répondit qu'avec les bénéfices énormes qu'il retirerait de l'opération, il aurait de quoi sauver sa tète du péril qu'il courrait infailliblement lorsque le dey viendrait à savoir qu'il s'était prêté à alimenter une armée de chrétiens, au préjudice des musulmans. La faculté qu'il avait demandée lui fut accordée.

Plus d'une tète bien organisée s'est affaiblie sous les verrous. Bacry est resté plusieurs années dans les cachots d'un tyran. Les prisons du despotisme gardent encore plus longtemps leurs victimes que celles de la civilisation.

Bacry avait fait en 1 835 un voyage à Paris

APPKNDICE.

pour y suivre plusieurs procès, et il y est mort le a3 novembre i836, à l'âge de 73 ans. I] parlait avec difficulté la langue française; mais sa sagacité, son habitude des affaires étaient telles, que plus d une fois elles ont étonné les plus célèbres avocats du barreau de Paris.

YOUSSOUF (1), né à 111e d'Elbe, où, bien jeune encore, il se rappelle, en 1814, avoir vu Napoléon, n'a conservé aucun souvenir de sa famille, et toutes les recherches faites pour obtenir des renseignements exacts sur elle , ont été vaines.

A peu près vers cette même époque (il pouvait avoir sept ans environ), les personnes qui prenaient soin de lui le firent embarquer pour Florence, où elles avaient le dessein de le faire entrer dans un collège; mais le navire qui le portait tomba dans les mains d'un corsaire, et, conduit à Tunis, Youssouf échut en partage au bey.

Placé dans le sérail et improvisé musulman, il ne tarda pas, par sa docilité non moins que par les dispositions précoces qu'il annonçait, à se faire remarquer de ses maîtres. Il mit peu de temps à apprendre le turc, l'arabe, l'espagnol, l'italien. En grandissant, son adresse pour tous

(1) On peut voir dans la Revue de Paris (novembre 1836) , sur Youssouf, un autre article dû à la plume de M. Dizaut.

*74 *>E LA HJéGK*CE 1)' ALGER.

les exercices militaires lui gagna de plus eu plus l'amitié du bey, et pendant la première course qu'il fit daus le désert pour la levée des impôts, Youssouf déploya tant de bravoure, que l'on ne parlait plus de lui qu'avec une sorte d'admiration. «

Mais, dans l'extrême liberté dont il jouissait au sérail , Youssouf noua bientôt une intrigue amoureuse avec l'une des filles du bey, et celle-ci devint enceinte. Il avait tout à craindre de son imprudence ; il prépara sou évasion ( i ).

Pendant quelques jours il feint d'être malade, obtient de sortir du sérail, et, trompant la vigilance de ses surveillants , il réussit à concerter avec le consul général de France les moyens d'échapper à l'orage qui grondait sur lui.

Le brick français F Adonis (ces événements se passaient au mois de mai i83o) était alors en rade ; un canot devait l'y conduire ; mais cinq

(1) Suivant une version datée de Tunis, surpris un jour dans un de ses rendez-vous par un des eunuques du bey, Youssouf prit sur-le-champ l'audacieux parti de le suivre daus les jardins , de l'attirer en embuscade et de le massacrer. Son corps jeté dans une piscine profonde, il n'en conserve que la téte, et le lendemain, pendant que sa maîtresse l'entretenait des vives terreurs auxquelles elle était en proie, pour toute réponse, il la cendu/t dans la chambre voisine, et, dans une des armoires, lui montre la téte de l'esclave dont il avait arraché la langue. Mais le secret n'étant point encore suffisant pour le rassurer pleinement, il ne songea plus qu'à quitter des lieux aussi dangereux.

chaouichs étaient apostés là pour s'opposer à son embarquement. Des sentiers détournés qu'il a pris, Youssouf les a vus; il a remarqué qu'ils ont laissé leurs fusils en faisceau sur une roche ; il s'élance de ce coté : jeter les armes à la mer, se débarrasser de deux de ces hommes, mettre les autres en fuite, gagner l'embarcation , tout cela fut l'affaire d'un moment.

V Adonis avait ordre de rallier la flotte qui devaits emparer d'Alger. Peu de jours après, Youssouf débarqua à Sidi-Ferruch avec l'armée. Pendant la campagne , il resta attaché au général en chef, et fut placé comme interprète près du commissaire général de police. A peine étions-nous arrivés, que, dénoncé comme coupable d'entretenir une correspondance avec les ennemis de la France, il se vit arrêter; mais son innocence ne tarda pas à être reconnue, et plusieurs missions périlleuses, dont il s'acquitta avec zèle et intelligence près des chefs de plusieurs tribus éloignées, lui rouvrirent la carrière des armes.

Youssouf fut employé à l'état-major du maréchal Clauzel ; il fit partie de l'expédition de Médyah, et devant sa loyale et courageuse conduite s'évanouirent les défiances dont il n'avait pas entièrement cessé d'être l'objet. Nommé capitaine de chasseurs algériens, il fut bientôt après promu aux fonctions de lieutenant de l'agha.

X'jiù 1>K LA 11 KG EN CM Iï'aIGKR.

Désigné par le duc de Rovigo pour faire partie de cette expédition aventureuse de Bone, dont les détails historiques sont connus , et où le lieutenant-colonel d'Ârmandy , alors capitaine d'artillerie, déploya une si haute valeur et des talents si rares, Youssouf l'aida de son intrépidité; et c'est à leurs efforts qu'on dut, presque sans coup férir, de se rendre maître de la citadelle. Plus tard , par son sang-froid , il concourut encore à conserver à la France cette belle conquête. De tous les faits qui s'accomplirent alors dans ce coin de la régence, je ne citerai que le suivant, à raison du beau rôle qu'il y joua.

Depuis huit jours, la poignée d'hommes à laquelle avait été confiée la défense de la ville était renfermée dans la Casbah. Averti par un de ses gens que les Turcs avaient formé le complot de l'assassiner pendant la nuit, de massacrer les Français et de s'emparer de ce point, il va trouver le capitaine d'Armandy qui commandait la garnison , lui signale l'imminence du danger qu'il court, et lui déclare qu'il ne connaît qu'un seul moyen d'y parer. « Il faut que je sorte avec mes « Turcs, ajoute-t-il. — Mais ils te tueront, répond « l'officier français. — Que m'importe , reprend « Youssouf ; j'aurai le temps d'enclouer les pièces « qui sont à la marine ; je succomberai, je le prête vois ; mais lu seras sauvé, et le drapeau fran-

« çais ne cessera pas de flotter sur Bone. » A peine avait-il achevé de prononcer ces nobles paroles, qu'il sort suivi de ses Turcs. La porte de la Casbah est aussitôt murée derrière lui. Parvenu au bas de la ville, Youssouf s'arrête, et, s adressant à sa troupe: a Je sais, s'écrie- t-il, « qu'il y a parmi vous des traîtres qui ont ré- « solu de se défaire de moi, et que c'est la nuit se prochaine qu'ils ont choisie pour mettre à exé- « cution leur infâme projet. Les coupables me « sont connus ; qu'ils frappent d'avance , ceux qui « ne craindront pas de porter la main sur leur « chef. » Puis, se tournant vers l'un d'eux: «Toi, « tu es du nombre. » Il dit, et l'étend mort à ses pieds. Cet acte de résolution imprévu déconcerte les conjurés; on tombe à ses genoux, et tous lui jurent une fidélité à laquelle ils n'ont pas manqué depuis. L'histoire nous offre peu d'exemples d'un semblable héroïsme. C'est par cette confraternité de périls et de gloire que d'Àrmandy et Youssouf ont scellé l'intimité qui existe aujourd'hui entre eux.

Après Tunis, après Bone, après les premiers instants de sa jeunesse, après ses premiers exploits, on retrouve Youssouf dans la campagne de Mascara , à la prise de Tlemsen , devant Constantine , on le retrouve partout où la France eut besoin de réclamer la double assistance de son

bras et de ses conseils. En i835, suivi d'un petit nombre des siens, il n'hésita pas à se rendre par terre de Bone a l'armée d'expédition de Mascara; voyage qu'il ne put effectuer qu'à travers une foule d'obstacles. Rencontrait- il quelques détachements arabes? ils le prenaient pour un Français et menaçaient de lui tirer des coups de fur sil. Arrivait-il à notre arrière-garde? nos soldats ne le reconnaissant pas dès l'abord, croyaient ne voir en lui qu'un Arabe, et s'apprêtaient à l'accueillir en ennemi. Mais , aussi adroit qu'intrépide, Youssouf, en peu de jours, parvint à franchir la distance, et à rejoindre le maréchal Clauzel.

Au commencement de 1837 , Youssouf fit un voyage à Paris , et il y passa prés d'une année. L'éclat que son nom avait déjà jeté en France, les combats auxquels il avait pris part en Afrique, le nouveau drapeau sous lequel il venait de s'illustrer en si peu de temps, cette étrangeté mêlée de gloire qui, chez un peuple blasé, semble avoir seule le privilège de ranimer la curiosité; avaient déjà fixé les regards sur lui. L'élégance de ses manières et de sa tournure , la grâce qui lui était particulière, la richesse de son costume, et ce qui est bien mieux encore , une âme élevée, une grande solidité dans ses affections , un dévouement sans bornes pour ceux dont il avait reçu les bienfaits , tout contribua à augmenter un

APPKNDICK.

succès que compléta bientôt le tour original de son esprit.

Des rares qualités qui distinguent Youssouf, nous ne citerons qu'un exemple.

Un homme qu'il avait connu à Alger, et que nous ne voulons point nommer, était à Paris sans emploi et sans fortune. Une longue maladie venait d'ajouter encore a la gravité de sa situation; Youssouf l'apprend , vole chez lui,, attend qu'il soit seul, et le force d'accepter la totalité du traitement qu'il venait de toucher. Youssouf n'avait alors pour toute ressource que la demi-solde du grade de chef d'escadron! il n'hésita pascependant : il secourut le malheur la veille, sans s'inquiéter pour lui du lendemain. Combien peu de Français, en pareil cas , eussent montré la même générosité qu'un Arabe! Comment cette bonne action est-elle arrivée jusqu'à nous? Stouà garderons làdessus le silence , et nous nous contenterons de dire que ce n'est pas de Youssouf que noos* la tenons.

Les causeries orientales de Youssouf sur les Arabe», sur leur sauvagerie, leur intrépidité, leur insouciance de la vie, sont empreintes de ce charme qui s'attache» ài tout ee qui vient d'un pays inconnu ; sa phrasé est vive , abondante et imagée. Dans (a paix, comme tfattS les combats, il conserve les habitudes d'un gner-

280 de la h Agence palger.

rier, et des exercices violents peuvent seuls compenser pour lui le temps du repos. On connaît la passion des Arabes pour la chasse aux lions : ni les hasards , ni les obstacles dont elle est semée, ni les victimes que presque toujours elle moissonne, rien ne peut affaiblir Ta vidité avec laquelle ils la recherchent; ses dangers même ne sont pour eux qu'un attrait de plus. Accoutumé à mépriser la mort, Youssouf excelle à cette chasse ; avec elle, il trouve qu'il ne fait que changer de guerre. Les différents épisodes qu'il en a retenus, communiquent à ses auditeurs les émotions terribles qu'il a lui-même éprouvées.

Nous nous bornerons à lui emprunter le suivant :

Dans une de ces expéditions, le cheikh qui la dirigeait avait été mortellement blessé; le lion une fois abattu , la victoire ne put faire oublier aux Arabes de quel prix cruel ils venaient de la payer : pour honorer celui qu'ils ne devaient plus rencontrer au désert, ils imaginèrent de faire passer leur trophée sous ses yeux. A la vue de sa gloire , le cheikh se ranima quelques instants , et bientôt après, devant la certitude d'être vengé, il rendit l'âme paisiblement.

Youssouf avait donné à Bone quelques jours d'hospitalité à notre premier peintre; c'est nommer Horace Vernet. Elle lui fut à Paris largement

APPENDICE. l8l

rendue : pendant son séjour dans cette ville , la famille du grand artiste devint la sienne, et il fut pour elle un enfant de plus. Rarement la noblesse de cœur est séparée de l'éminence du talent, et toute sa vie Horace Vernet a réuni les deux.

Les débats de la tribune après la retraite de Constantine , le rappel du maréchal Clauzel qui en fut la suite, le titre de bey de cette province prématurément donné à Youssouf, avaient rendu sa position délicate, et l'avaient contraint à expliquer sa conduite. 11 le fit avec dignité , avec calme , et sans tenir compte des préventions de certains hommes. Fort des brillants services qui plaidaient pour lui, fort de la bienveillance du roi et de M. le duc d'Orléans qui l'avait vu sur le champ de bataille ; il obtint , après quelques mois d'attente, la récompense qu'il avait si bien méritée, et retourna lieutenant-colonel à Alger. Peu de temps après, et sur sa demande, il fut naturalisé.

Tel est cet homme déjà célèbre dans la régence, qui ne dit, qui ne fait rien comme un autre ; brave parmi les braves , enthousiaste , fidèle, téméraire, audacieux surtout, avec quelque chose de ce grandiose de l'Orient qui ne voit souvent entre une chaumière et un trône que la longueur d'une épée, véritable Gengiskan au petit pied.

a8a DE LA RSGENCK D ALGER.

On a conféré à Youssouf un grade dans l'armée; à mon avis, c'est une faute. Lui appliquer les dispositions de notre loi d'avancement , c'était l'étendre sur le lit de Procuste, lui mettre des lisières que sa stature ne comportait pas ; c'était l'étouffer sous un habit étranger; il fallait lui laisser le sien. Qu'en est-il arrivé ? Officier pour nous, il a continué d'être bey pour les indigènes, qui lui rendent des honneurs inconnus, qui lui baisent les mains. C'est que, malgré nous et malgré nos formes, il est resté lui, et c'était là le seul rôle qui nous l'eût donné tout entier.

Le gouvernement d'une province, le maintien de sa pacification, voilà la mission que, sous l'autorité de la France, j'aurais offerte en perspective à Youssouf , et que je n'eusse pas hésité à lui confier quand l'opportunité en serait venue. Je l'aurais placé à Constantine ou à Bougie comme bey , et grandi par la dénomination , si je n'avais pu assez tôt le grandir par le grade. En un mot, j'aurais voulu qu'exception pour tout le monde, il n'eût été objet d'envie pour personne.

Nous ne résisterons pas au désir de faire ici connaître à nos lecteurs une lettre de M. le duc de Mortemart à Youssouf. Cette lettre honore également l'un et l'autre.

appendice. . a83

Paris, le Ier mars 1838.

« Mon cher colonel, après dix mois de séjour « en France, et de sacrifices, vous devez vous « trouver à court d'argent. Si cela est, souffrez « que je vous prie d'accepter i ,000 écus. Sur le « vu de cette lettre, vous les toucherez soit à Al- « ger, soit à Paris, chez mon banquier, M. Érard.

a Adieu, mon cher colonel , que le même Dieu « nous protège tous les deux !

« Recevez, mon cher colonel, l'assurance de « tout mon attachement. »

Signé : dttc de Mortemàrt.

AHMED EX-BEY DE CONSTANTINE. Ahmed bey, qui régna à Constantine, il y a environ soixante ans, laissa en mourant pour fils Mohammed, qui fut nommé khelifa (lieutenant) de son successeur, et prit pour femme la fille d'un cheikh de la tribu de Ben-Ghana , l'une des principales des environs. De ce mariage naquit Ahmed , i'ex-bey. U était encore en bas âge lorsque son père fut étranglé. Sa mère, n'oubliant point alors qu'elle était Bédouine, et voulant soustraire son fils au même sort qu'on lui aurait réservé, malgré son enfance, le prit dans ses bras , et se sauva seule avec lui au milieu des siens. Là, sous les tentes noires du désert, Ahmed reçut une éducation toute sauvage; pré-

paré de bonne heure à la vengeance, aucun sentiment généreux ne trouva place dans son cœur, et il ne connut que la force et la cruauté. Ses anciens sujets ne savent que trop quels fruits amers cette éducation avait portés pour eux.

En 1818, après la mort de l'assassin de son père, Ahmed, alors dans sa vingtième année, fut rappelé à Constantine, et y devint aussi khelifa.

C'est à cette époque qu'on raconte, qu'errant pendant la nuit dans la campagne, il arriva à une petite maison , à l'entrée de laquelle il vit deux jeunes filles, et qu'il les viola. Le père, ayant demandé justice de ce crime, Ahmed reçut Tordre de les épouser toutes les deux, et de leur assigner à chacune un douaire considérable. Foute résistance étant impossible, il s'exécuta; mais il les répudia bientôt. Le bey , mécontent de cette conduite, écrivit à Alger, et demanda sa tête. Mais, déjà, Ahmed s'était fait de puissants amis à la cour du dey , et l'autorisation fut refusée. On se contenta de répondre qu'il fallait l'envoyer à la Mecque , en pèlerinage.

A son retour, Ahmed fut exilé à Médyah, d'où il obtint bientôt, par l'entremise des mêmes amis, de revenir à Alger. Line fois sur ce terrain, il employa habilement les richesses qui lui avaient été en partie rendues, et, en 1827,

APPENDICE. a85

il fut élevé aux fonctions de bey de Constantine. Son insubordination ne tarda pas , dans ce haut poste, à lui attirer le mécontentement du chef de TÉtat, et déjà, en i83o, sa perte était résolue. On devait prendre l'occasion du voyage que les beys sont obligés de faire tous les trois ans à Alger pour le payement de l'impôt. Ahmed se proposait de se rendre alors dans cette ville. Mais ici , la fortune encore le servit à souhait. A son arrivée, l'expédition française était en mer : au moment où la défense s'organisait de toutes parts, et où le salut commun ralliait tous les esprits, il eût paru impolitique de sacrifier un homme de cette importance. C'est à cette circonstance qu'il dut la vie.

Ahmed paya noblement de sa personne à la bataille de Staouéli, et nos soldats n'ont oublié ni son courage , ni la magnificence de son costume, ni la beauté de ses armes et de ses chevaux. /

Au siège du fort de l'Empereur , les troupes d'Ahmed occupaient Hamma et les crêtes des collines qui, depuis Moustafa, longent la rade d'Alger. Il avait lui-même son quartier général à Hussein-Dey.

Après la prise d'Alger, fugitif au milieu de tribus qui le traquèrent Jui et les siens, comme des bêtes fauves, il ne parvint à regagner Cons-

?86 DE LA RÉGENCE n'ALGEK.

tantine qu'après avoir couru mille dangers. Il avait à peine remis le pied chez lui , qu'il prit le titre de bâcha de la régence. Peu de temps après, il reçut deux messagers du bey de Tittery, qui, s'étant lui-même proclamé dey , et croyant pouvoir trancher du souverain, lui envoyait l'investiture du beylik de Cons tantine. Ahmed fit massacrer l'un, et chargea l'autre d'aller annoncer à celui qui les lui avait adressés, le traitement qu'il avait fait subir à son compagnon. A cette nouvelle, le bey de Tittery donna le gouvernement de Constantine à Ibrahim bey, qui l'avait déjà eu plusieurs années auparavant. Aussi courageux qu'actif, Ibrahim , par l'influence qu'il exerçait dans le désert , réussit , en peu de temps, à soulever des milliers d'Arabes, et vint, à la téte d'une armée, camper sous les murs de Constantine. Mais une seule nuit suffit pour la disperser. Ahmed sema l'or avec profusion, et Ibrahim, resté seul, n'eut que le temps de se jeter dans le royaume de Tunis pour échapper à son terrible adversaire.

Nous ne suivrons point Ahmed dans toutes les vicissitudes qui ont marqué son règne depuis la conquête d'Alger. Elles furent, à Constantine, pour lui ce qu'elles avaient été ailleurs pour d'autres; la tyrannie est la même partout. Conspirations, révoltes, abus de la force, guer-

res sanglantes , représailles, violations de tous les droits, c'est là l'histoire de tous les beys.

En i83a, sous le commandement du duc de Rovigo, Ahmed avait d abord consenti à reconnaître la suzeraineté de la France et à lui payer l'impôt : le Maure Hamdan, dépêché près de lui, avait été chargé de transmettre ses propositions au général français. Mais quand, du principe de cette négociation, on voulut passer à l'exécution, il éleva des prétentions si exorbitantes qu'il fallut renoncer à tout espoir de traiter.

On connaît l'attitude hostile qu'Ahmed bey a conservée devant l'occupation française, et qui en a fait longtemps l'un des principaux obstacles que notre autorité ait rencontrés dans la régence. La prise de Constantine pouvait seule affranchir les Arabes de son joug de fer, et il est aujourd'hui errant et vagabond dans cette même province qu'il remplissait naguère d'épouvante et de larmes. Peu de temps avant sa chute, il avait mis le comble à ses crimes, en faisant empoisonner le frère de sa mère , et s'était ainsi privé de son plus ferme soutien , celui qu'il trouvait dans les tribus du Sahara.

Pour compléter ce portrait, nous ne pouvons mieux faire que de traduire ici l'opinion publiée par un médecin italien, qui lui a donné des soins pendant plusieurs années.

« Agé de soixante ans environ, Ahmed bey « est un homme d'un bel aspect, quoique sa « taille soit médiocre ; sa constitution annonce la « force; ses yeux sont pleins de feu et de viva- « cité, ses manières séduisantes; il a la parole « vive et saccadée, ce qui contraste avec le lance gage grave et coloré des Orientaux. Brave, en- « treprenant, ombrageux et sanguinaire, sur « le plus léger soupçon , il n épargnait ni ses « plus intimes amis , ni même ses propres paa rents. Il avait compris le pouvoir de la cor- « ruption sur des âmes vénales , et avait su l'em- « ployer «avec une extrême habileté. Ennemi juré « des chrétiens, il les confondait tous dans la « même haine. Libertin à l'excès , et aussi riche « qu'avare , son insatiable convoitise trouvait un «• perpétuel aliment dans les femmes comme dans « les trésors de ses sujets , et malheur à ceux « qui les possédaient. En un mot, sa domination « a été celle d'un monstre , objet de l'exécration « générale, et qui n'appuyait son odieux pouv voir que sur la lâcheté des uns et sur la ter- « reur des autres. »

Rien qu'on cite de lui des actes d'une atrocité révoltante, que sa vie n'ait été qu'un long tissu d'horreurs et de brigandages, on ne peut cependant lui refuser une belle et rare qualité , la fidélité à ses engagements. Sa réputation sur ce

point était si bien établie, qu'Hussein dey disait, en i83o, au général en chef, comte de Bourmont : « Si Ahmed se soumet à la France, vous « pourrez compter sur sa foi ; il n'y a jamais « manqué. »

ABD EL-KADER. Nous avons, au chapitre 4 du titre i*\ pris Abd el-Kader par le côté politique; nous allons l'envisager sous un autre aspect. Le berceau des hommes célèbres a souvent plus d'attrait pour certains lecteurs que la carrière qu'ils exposent à tous les regards , et quand il s'agit d'ailleurs de figures de cette importance, rien n'est à négliger. L'intérêt de la vie privée peut différer de celui qu'excite la vie publique , mais, de part ou d'autre, il n'est pas moins vif. S'il nous arrive de confondre dans Abd el-Kader les deux personnages , c'est qu'il sera en réalité bien difficile de les tenir toujours séparés. Abd el-Rader n'a point posé devant nous. Il ne nous a été donné jusqu'ici de l'apercevoir qu'à travers la poussière du champ de bataille, ou, à la dérobée, dans son camp. Nous n'avons donc point d'éléments pour en tracer un portrait complet. Quelques notions de ses habitudes, quelques souvenirs de nos relations, quelques ébauches, c'est tout ce qu'il nous sera possible de rassembler.

Abd el-Kader est né en 1808 dans la puissante tribu arabe des Hachems, qui a ses tentes au sud H. r9

2£0 DE LA RÉGENCE d'aLGER.

de Mascara, et qui possède de magnifiques troupeaux. Sa famille se compose de sa femme et de trois frères, dont le plus jeune a à peine ia ans; ses biens consistent dans une partie de la plaine des Hacheras, dans un immense jardin et un marabout (i).

Dès sa plus tendre enfance , dès l'âge de huit ans , Abd el-Kader fit le voyage de la Mecque. Fils de marabout, marabout lui-même, il ne pouvait se soustraire à ce pieux pèlerinage ; et en le lui faisant entreprendre d'aussi bonne heure , son père voulut qu'il servît d'exemple aux fidèles.

C'est dans les pratiques religieuses , dans les exercices militaires, dans l'étude du Koran, dans de fréquents rapports avec les sommités du clergé musulman, que s'est écoulée sa jeunesse.

Aujourd'hui, Àbd el-Kader n'est ni savant, ni lettré; mais il a plus de lumières, plus de sagacité, plus de finesse surtout que les autres Arabes. Sa bravoure personnelle, sa ferveur pour l'islamisme, tels sont ses deux puissants moyens d'influence. Instinctivement généreux et humain, il a, dans ses derniers combats contre nous, défendu le massacre des prisonniers. 11 connaît le peuple auquel il commande, ses goûts pour la guerre et la liberté, sa frugalité, son absence de

in Sort* de chapelle consacrée au culte.

APPENDICE. a<)i

tout besoin; et ses pensées sont tendues vers un but unique, celui d'avoir toute action sur lui. Du fanatisme sauvage des Arabes, de leur haine du nom chrétien, il a su tirer l'enthousiasme : ces passions exploitées, Abd el-Kader a cru qu'il pouvait trancher du maître, et il a repoussé tout partage de l'omnipotence qu'il s'est créée.

Placé à un pareil point de vue, non-seulement il est hors d'état de comprendre notre constitution politique, mais même notre ancienne monarchie ; le despotisme résume pour lui toutes ies idées de gouvernement.

A l'époque de la conquête , en 1 83o , Abd el- Kader ne vivait que sur la réputation de sainteté de son père; il n'avait pas encore fondé la sienne. Nos projets d'agrandissement et nos expéditions éveillèrent en lui l'idée de la résistance, et, son parti pris, ses moyens comptés, il commença à développer ce plan de conduite dont il a depuis suivi l'exécution avec tant de persévérance.

Dans ses premières luttes avec nous, il montra beaucoup de sang-froid et de courage. Ses preuves faites , il se ménagea , et se tint hors de la portée de nos coups. Politique habile , non moins que capitaine valeureux , il sentit bien vite que seul il était le drapeau des Arabes , qu'à lui seul il était donné d'achever la révolution qu'il avait

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rêvée; et, une fois grandi, il cessa de s'exposer, comme il avait dû le faire au début.

Abd el-Kader, malgré l'antipathie que nous lui inspirons , tient cependant à la dissimuler devant nous. Lui envoyons-nous quelques officiers? il est pour eux prévenant et affable; ses formes sont aimables et polies» Mais faut-il aborder les questions ? il ne cède et ne transige sur rien , et c'est alors qu'il déploie des ruses et des ressour-

ces d'esprit infinies.

11 dicte avec une facilité extraordinaire, et recourt assez fréquemment à des citations pour appuyer ses réponses. Il a auprès de lui un khodja (écrivain), qui ne le quitte jamais. Un conseil composé de quatre chefs arabes et assisté de ce khodja et d'un trésorier, se réunit de temps en temps pour délibérer sur les affaires importantes. Tous les jours, matin et soir, et à tour de rôle, un des membres se rend chez Abd el- Kader pour travailler avec lui. Dans sa correspondance avec nous, il a constamment fait preuve de tact, et plus d'une fois nous avons eu à remarquer avec quelle adresse il cherchait à nous échapper.

Ni avant le traité du a6 février 1 834 > ni après, Abd el-Kader n'a voulu venir à Oran, quelques instances que le général Desmichels lui ait faîtes pour l'y attirer. 11 se serait cru diminué devant

Jes Arabes, s'il était entré en contact avec des chrétiens. De tous les officiers qui ont eu le commandement de la province, le général Bugeaud est le seul qui ait pu le voir avant la convention de la Tafna.

Abd el-Kader mange seul , et-, malgré les airs de souverain qu'il affiche, sa mise est simple. Il porte habituellement un beurnous bleu tirant sur le vert , dont le capuchon lui recouvre la moitié de la tète. Pour monter à cheval , il chausse de grandes bottes en maroquin rouge , brochées en or. Contre l'usage des Arabes, il ne prise et ne fume jamais. Sobre dans ses repas, austère dans ses moeurs, i] affecte la pauvreté; il n'oublie point que la dévotion a été le piédestal de sa fortune , et fils reconnaissant, il n'a garde de renier sa mère. Vénéré de tous , à son approche les populations s'agenouillent et font éclater des transports de joie.

Quoique bien jeune encore, son physique est déjà étiolé, et, à sa constitution grêle , on le croirait d'un âge plus avancé. Ses traits sont nobles et délicats, et sa physionomie est pleine d'expression. Son port, ses gestes, son regard incessamment tourné vers le ciel, tout indique en lui un apôtre, un homme profondément ascétique. Il parle peu et regarde rarement les gens avec lesquels il confère. Ses mains, qui sont belles, ne -