CHAPITRE I. i

Ici, deux systèmes sont en présence, celui de la liberté et celui de la restriction; en d'autres termes, celui des ports francs et celui de douanes modérées , tout à l'avantage de la métropole.

Voici nos arguments pour le premier :

La liberté indéfinie du commerce ne peut s'appliquer qu'aux peuples dont la richesse se fonde sur la production et la consommation. D'une rive à l'autre de la mer qui les sépare , la France et l'Afrique sont dans ces conditions.

En proclamant la franchise d'Alger, d'Oran, de Bone, de Stora, et de toutes les villes que nous occuperons successivement (i), à nos portes , Cadix jadis , Gibraltar de nos jours : au loin, Dantzick, Trieste, Odessa, etc., etc., sont des modèles avec lesquels nous parviendrons à rivaliser sur-le-champ. Gibraltar n'est qu'un rocher, qu'une sentinelle anglaise; la franchise de son port en a fait un entrepôt considérable. Odessa n'était, il y a quarante ans, qu'un amas de cabanes; la même mesure lui a donné en peu d'années plus de 5o,ooo habitants. Sans le prodigieux accroissement de cette ville , la province qui l'entoure ne serait encore qu'un désert , traversé par

(I) On assure que cette immense nouveauté est l'objet des hautes délibérations du gouvernement

l/| DE LA. RÉGENCE D ALGER.

des populations nomades , vivant de la barbarie , au lieu de vivre de la civilisation (i).

11 y a à peine ao ans que l'Angleterre fonda, dans le détroit de Malacca, un établissement qu'elle destinait à servir de point d'étape et de relâcbe à son commerce des Indes. Pour y attirer les vaisseaux et les marchandises, elle n'hésita pas à déclarer le nouveau port exempt de droits de toute nature. Cette liberté a enfanté sa richesse; le rocher est devenu ville; Syngapour a aujourd'hui plus de 3o,ooo habitants, et, sur un écueil malais, nos voisins comptent une belle et populeuse cité de plus.

La plus insupportable des entraves apportées au commerce, c'est le retard. La condition première de son existence c'est l'activité; mais la liberté seule peut la lui donner tout entière ; elle lui sied comme à l'homme, et il faut que l'intérêt soit un bien puissant mobile, pour le forcer à fréquenter les lieux où il ne la rencontre pas.

Abandonnons, sur quelques points au moins, ces douanes que nous traînons partout avec nous; qui, pour tant d'efforts, ne nous procurent ici que de si minces revenus ; qui , avec quelque largeur qu'elles soient dirigées, n'en sont pas moins un

(1) Pour Odessa , cette heureuse situation a changé depuis, et son importance en a diminué.