CHAPITRE III

Du soin qu'a toujours pris l'Église de lournir à ses prêtre une subsistance honnête et indépendante.

Le prêtre ne peut faire le bien sans une grande autorité , et cette autorité , qui est toute morale, repose uniquement sur le respect et la considération des peuples ; mais les hommes, et surtout les populations agricoles, sont accoutumés à ne respecter que ce qui est entouré des prestiges de l'aisance. Tous les peuples ont senti cette vérité. Aussi voyons-nous qu'en tout temps, en tout lieu el dans toutes les religions, le sacerdoce a été , sinon dans les richesses , du moins audessus du besoin.

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L'Eglise catholique, ce modèle éternel de toute société bien organisée, n'a pu oublier ce principe fondamental. Saint Paul l'avait déjà posé en disant que celui qui travaille à l'autel, doit vivre de l'autel. 11 fui ensuite appliqué par les premiers pasteurs et par les conciles.

L'usage constant, dans les temps anciens, fut que l'évêque associait à la participation des revenus de l'Eglise tous ceux qu'il associait au clergé par l'ordination. Une loi très ancienne, rapportée dans le décret de Gratien, défendait aux évêques d'ordonner aucun clerc sans lui fournir les moyens de vivre honorablement. D'après cette loi, qui paraît êtrel'expression de la sagesse comme celle de la justice, les évêquessont libres de ne pas ordonner; mais s'ils imposentles mains à quelqu'un, ils doivent nécessairement lui fournir de quoi subsister selon son état. Non liceat ulli eplscopo ordijiare clericos etillis nullas alinionias prœstare; sed duorum alterum eligat: vel non faciat clericos j vel sifecerit, det illis

UINDE VI V ERE l'OSSlNT (t).

(1) Canon non liceat.

Quaml les paroisses furent e'inlilits régulièrenienl partout, on plaça dans chacune un curé fixe, avec un revenu suflisant dont 11 avait la libre jouissance. Il e'tait défendu d'ériger aucune paroisse sans cette dotation, et d'ordonner aucun prêtre sans lui donner une paroisse ou titre. Les ordinations faites sans titre furent même déclarées nulles, et les prêtres ainsi ordonnés étaient suspendus de leurs fonctions. Le décret qui contient ces dispositions, cité et renouvelé parlesdécrétales grégoriennes , devint le droit public. Les ordinations faites sans titre furent donc déclarées nulles, et l'évêque qui les avait faites était condamné à pourvoir, de son propre bien, à l'entretien des curés ainsi ordonnés.

Le troisième concile de Latran , tenu en 1179 sous Alexandre III, réduisit celle obligation des évoques aux prêtres sans tilre qui n'avaient pas de patrimoine suffisant. EpiscopuSy si aliquenif sine certo titiilo, in diaconum vel pi^sbjterum ordinaverity tandiu ^EcESSARiA El suBMiMSTUET , doîiec in aliquâ ecclesiâ com>e7iientia 'stipendia militiœ derîcalis assignet ; nisi Jortè icdis, qui ordina-

tiir, exstiterit qui de sud vel paternel hereditaie subsidium vitœ possit habere.

Il faut remarquer, dit le pèreThomassin, que ce décret de Lalran n'est point une révocation du décret ancien, confirmé par tant de conciles, qui défend de faire aucune ordination sans titre. Cette défense subsiste toujours. Le saint concile renouvelle même la peine portée contre l'évêque qui ordonne des prêtres sans titre et l'oblige, comme auparavant, à fournir, de son propre bien , à leur entretien. Seulement, quand les prêtres ainsi ordonnés ont un patrimoine suffisant, le concile dispense l'évêque de cet(e obligation.

Gomme il arrive toujours, ce qui n'était d'abord qu'une simple tolérance, devint bientôt la règle. Les évêques ordonnèrent indifféremment sous le véritable titre , qui est le bénéfice, ou sous le titre feint de patrimoine. Or, il était facile de présenter un faux patrimoine; ce nouveau titre si vague devint bientôt une source intarissable de fraudes et introduisit dans l'Eglise une foule de prêtres acéphales qui la déshonoraient.

Le saint concile de Trente a réforme cet

H abus el fixé la discipline rie l'Eglise sur IVutrelien des clercs. Pour ne pins exposer, disent les Pères, les ordres sacrés au mépris et 5 l'avilissement inséparables de la mendicité ou d'un gain sordide, le saint concile ordonne que désormais aucun clerc séculier, eût-il d'ailleurs 1 âge , l'instruction et les mœurs convenables, quamvis allas sit ido^ neus moribus , scientiâ et œtate , ne sera plus ordonné, s'il n'a un bénéfice suffisant pour son honnête entretien , bénéfice qu'il ne pourra résigner sans déclarer que c'est son tilre d'ordination , et que la résignation en sera nulle s'il n'a d'ailleurs de quoi subsister. Quant au patrimoine, le saint concile veut qu'on n'ordonne, sous ce tilre, que les prêtres absolument nécessaires, et il exige que le patrimoine soit suffisant pour l'entrelien honnête d'un prêtre , et qu'il soit inaliénable, au moins jusqu'à ce que le prêtre ainsi ordonné ait obtenu un bénéfice(i).

(1) Conc. Trid., sess. xxi, c. 2, de Refom. Quelle profonde sagesse dans tout ce chapitre! Nous croyons faire plaisir à nos lecteurs en l'insérant ici en entier.

« Cùm non deceat eos , qui divino minisierio adscripti « sunt, cum ordinis dedecoremendicare, uul sordidum

Ce (Ic'nef du concile (le Trente, renouvelé par les conciles provinciaux de Rlieims, de Rouen , de Bordeaux , de Tours , d'Aix, de Toulouse, a tous les caractères que l'on demande , même en France, pour en faire une loi générale de l'Eglise. Fagnani ,

f aliquem qusestum exercere; comperlumque sit, com- 4 plures plerisque in locis ad sacros ordines nullo ferè « delectu admiui, qui variis artibus ac fallaciis, confmi gunt, se beneficium ecclesiasticum , aut etiam idoneas « facultates oblinere : siaïuit sancta synodus, ne quis € deinceps clericus saecularis, quamvis aliàs sit idoneus moi ribus, scientiâ et œtate, ad sacros ordines promoveatur,

< nisi priùs légitimé constet, euna beneficium ecclesias- « ticum, quod sibi ad victum lionestè sufficiat, pacificè « possidere. Id vero beneficium resignare non possit, nisi « faclâ mentione , quôd ad illius beneficii titulum sit peri motus ; neque ea resignatio admittatur, nisi consiito , i quôd aliunde vivere commode possit : et aliier facta resi- € gnatio nulla sit. Patrimonium vero , vel pensionem obii-

< nentes ordinari posthac non possint, nisi illi, quos

< episcopus judicaverit assumendos pro necessitaie vel « commoditate ecclesiarum suarum ; eo quoque priùs perf fecto, patrimonium illud, vel pensionem verè ab iis « obtineri , taliaque esse , quae eis ad vitam susientandara 4 satis sint : atque illa deinceps sine licentiâ episcopi « alienari, aut exstingui, vel remitti nullatenùs possint; t donec beneficium ecclesiasticum sulTiciens sintadepti, i vel aliundè habcant undè vivere possint : Antiquonm i canomm pœmts super his inmvando. »

secrétaire tle la congrégation interprète du concile, assure que cette congrégation a déclaré que, dejDuls le concile de Trente comme avant celui de Lalran , il n'y a jamais eu que le bénéfice qui ait été un titre légitime; le patrimoine n'étant admis que par dispense , pour la nécessité ou la grande utilité de l'Église (i).

Le saint concile , à la fin de l'admirable chapitre que nous venons de citer, renouvelle les peines des anciens canons contre les ordinations faites sans titre. Aîitiquorum canonum pœnas super his innovando. Or, les anciens canons contenus dans le décret de Gratien déclarent nulles ces sortes d'ordinations; tandis que les décrétales grégoriennes obligent seulement les évêques à fournir, de leur propre bien , h l'entretien des prêtres ordonnés par eux, sans titre ni patrimoine. Fagnani assure que la congrégation a déclaré que le saint concile avait entendu ne renouveler que cette dernière peine (2). Donc cette peine renouvelée par

(i) In libro 3 (/ecr^/.

(2) /« loco suprà citato.

dit le concile de Trente subsiste toujours : car nous ne sachions pas que jamais l'Eglise Tait abrogée , ou môme en ait dispensé. Donc. Tévêque est rigoureusement obligé à fournir h l'entretien de tous ceux qu'il ordonne, s'il ne les nomme pas h un bénéfice d'où ils puissent le tirer, ou si eux-mêmes n'ont pas un patrimoine suflisant.

Bien plus, d'après les canonistes cités par Fagnani, si divers évoques ont conféré divers ordres au même clerc, ils sont solidairement obligés à son entretien. Le successeur à l'évêché succède à cette obligation qui passe même aux héritiers du patrimoine de l'évêque.

Ici se présente naturellement une question : l'obligation dont nous parlons a-t-elle cessé pour les évoques de France , par la perte des menses épîscopales? Nous n'hésitons pas à répondre : non. D'abord parce que, d'après les canonistes cités par Fagnani, celte obligation ne porte pas seulement sur les menses épîscopales ou revenus de l'évêché, mais encore sur le patrimoine même de l'évêque ; ensuite parce que les menses épiscopalcs sont représentées aujourd'hui

pai' le traltemcnl de l'Étal. Rome, par une décision du 19 janvier 1S19, a déclaré que ce trailement est de même nature que les bénéfices ou biens ecclésiastiques, et qu'il impose les mêmes obligations. Dans les bulles d'érection des nouveaux évêchés, en 1801 et 1817, le souverain pontife l'assimile aux menses anciennes ; et tout récemment encore , dans la bulle qui érige Alger en évêché , il dit formellement que le traitement de l'Etat tiendra lieu à l'évêque de mense épiscopale.

Dans le nouveau légirae lui-même , qui semble n'avoir été fait que pour dépouiller le clergé du second ordre de ses droits et de ses privilèges, on a été en quelque sorte forcé de reconnaître ce droit des prêtres à une honnête existence ; les articles organiques défendent aux évêques « d'ordonner aucun « ecclésiastique s'il ne justifie d'une pro- (( priété produisant au moins un revenu ance nuel de trois cents francs (i). n Bien plus, d'après un décret impérial du 17 novembre 181 1 , le titulaire absent, même pour incon-

(1) Article 26.

duite, ou indignité, a droit a la moitié de son traitement s'il est desservant , aux deux cinquièmes s'il est curé de seconde classe, etc. On suppose évidemment que le prêtre est interdit par l'évêque ; dans ce cas même , la loi veut qu'il conserve au moins une bonne partie de son traitement et que personne ne puisse l'en priver j ne voulant pas, même alors , et avec raison , qu'un prêtre manque du nécessaire et puisse avilir son état par le besoin et la misère.

Ainsi , d'après le droit ecclésiastique en vigueur dans toute la chrétienté , l'évêque est obligé, aujourd'hui comme toujours , à pourvoir lui-même à l'entretien de tous les prêtres qu'il ordonne ou qui ont été ordonnés par ses prédécesseurs , si l'on n'a pas exigé d'eux qu'ils se constituassent un patrimoine suffisant; l'évêque est obligé à fournir cet entretien par un bénéfice^ ou, selon l'expression du temps , par un poste où il le nomme; s'il diffère de les y nommer , ou s'il les révoque après leur nomination , il est obligé à le fournir de son traitement, et, s'il ne suffit pas, de son propre patrimoine.

Et quoi de plus rationnel et de plu.i équi-

table que celte obligation imposée à l'évêque à l'égard de ses prêtres? Ne ressort-elle pas évidemment de la nature des choses ? N'estelle pas une conséquence nécessaire de la position que leur a faite l'imposition des mains? L'ordination sépare entièrement le prêtre de la société civile; elle le marque d'un caractère ineffaçable qui en fait un être à part auquel désormais tous les autres états sont interdits, toutes les voies à l'existence fermées. La loi , il est vrai , ne les lui interdit pas formellement; mais nos mœurs , plus fortes que les lois, ne souffrent pas qu'il passe a d'autres professions, et, s'il le faisait, il se verrait |)artout repoussé, honni; il ne serait plus, aux yeux de ses concitoyens, qu'un être dégradé et avili. Cependant il faut qu'il vive et qu'il vive en prêtre, et l'on ne dira pas, avec le fameux cardinal de Richelieu , dans une occasion différente : Qiion n'en voit pas la nécessité.

Mais c'est en vain que l'Eglise aurait pris un soin tout particulier de fournir à ses prêtres un honnête entretien, et de ne jamais permettre que leur auguste dignité pût être avilie par le besoin et la misère, si elle avait

abandonné leur personne et leur honneur à la merci d'un seul homme, qui , de quelque dignité qu'il soit revêtu et quelque haut placé qu'il puisse être, est cependant toujours homme, c'est-à-dire toujours sujet aux passions , à la prévention , a Terreur ; mais non : l'Eglise de Jésus-Christ, toujours grande, toujours digne d'elle-même, toujours dirigée par l'esprit de vérilé et de justice, a pourvu à la sûreté de la personne et de l'honneur de ses prêtres avec autant de sagesse qu'elle avait pourvu à leurs besoins.