De l'état actuel du clergé en France et en particulier des curés ruraux appelés desservants

La vérité est la vie de l’homme', elle est l’unique raison de son existence comme de celle de la société. La réforme, la philosophie, et mille autres sectes, qui en ont été la suite, ayant prodigieusement diminué les vérités parmi les hommes, le genre humain ne pouvait plus, sans périr, rester dans l’état qu’elles lui avaient fait : aussi, depuis le commencement de ce siècle, il semble avoir honte de lui-même; il s’agite, il cherche, il fait effort pour remonter contre le torrent des erreurs et retrouver la vérité.

Ce mouvement de retour vers le Ca-

tholicisme, qui commença par les grands écrivains de notre époque, les Chateaubriand , les de Bonald , les de Maistre , les Lamennais , est devenu général dans les hautes régions de l’intelligence; il a même pénétré dans les classes moyennes de la société, et il agite déjà le peuple des villes.

« Un travail nouveau de restauration, « dit le savant Gœrres , émeut le genre « humain à l’heure qu’il est. C’est en « vain que les protecteurs de l’erreur « donnent le signal de la révolte contre « ce mouvement de retour vers la com- « munion universelle ; le temps marche « et Dieu le mène; une main invisible « dirige à son gré les affaires humaines « et les fait tendre à l’unité (i). »

Mais toute réaction morale vient d’en haut et avance lentement. Pendant que l’irréligion dominait en souveraine au faite de la société, la foi faisait encore sen-

(1) Voyez son dernier ouvrage intitulé Aihanase.

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tir son heureuse influence dans sa partie inférieure. C’est tout le contraire aujourd’hui. L’impiété n’a quitté les grands que pour descendre dans le peuple. Elle n’a abandonné les villes que pour envahir les villages. Chassée du château , la philosophie anti-chrétienne s’est réfugiée dans la chaumière comme dans son dernier asile. Elle a déjà pénétré jusque dans les campagnes les plus reculées ; partout elles retentissent de ses blasphèmes; partout on n’entend quesa voix, on ne sent que son action ; on en est enveloppé et saisi partout.

Et qu’on le remarque bien : ce n’est pas proprement par le clergé que la foi se restaure aujourd’hui chez les classes intelligentes et parmi le peuple des villes ; c’est par la presse , ce nouveau moteur des intelligences devenu tout puissant. Elle seule a imprimé aux esprits ce mouvement de retour vers les idées religieuses, destiné à sauver la société,

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en la rasseyant sur sa véritable base. Le clergé ne travaille , pour ainsi dire , qu’en sous-ordre; il ne peut que seconder et régulariser l’impulsion.

Mais ce nouveau moyen de régénération, si puissant sur les classes élevées et sur le peuple des villes, est encore nul pour les habitans des campagnes, et probablement il le sera long-temps.

Jamais ils ne reviendront k la religion que par le clergé; lui seul peut les tirer de l'abîme de l’impiété dont ils n’ont peut-être pas atteint encore les dernières profondeurs , et les ramener à l’antique croyance. Lui seul peut détruire, dans l’esprit du peuple, ces préjugés haineux qui s’y sont infiltrés avec l’erreur, et lui faire goûter de nouveau les douceurs et les charmes d’une religion donnée exprès pour lui , et qui seule peut faire son bonheur. La supériorité que donnent au clergé, sur le peuple, son éducation, ses connaissances , ses vertus , en font le

père, le docteur, le guide naturel et nécessaire de celle partie si nombreuse et si intéressante de la société ; jamais rien ne pourra le remplacer auprès d’elle.

Dans cet état de choses , tous les regards se portent naturellement vers le clergé, et l’on se demande , avec inquiétude , s’il possède encore ces moyens puissans de régénération qui ont converti et civilisé nos pères , affranchi nos campagnesde la servitude; qui, dans tous les siècles, ont enfanté tant de merveilles et lui avaient acquis, sur les populations, une si grande et si juste influence.

Hélas! tous les observateurs remarquent avec effroi que le sacerdoce français perd chaque jour de sa dignité, de sa considération, de son influence; que son action va toujours s’affaiblissant, et que son autorité sur les peuples ne tient presque plus qu’à des qualités personnelles. Des individus sont encore respectés; le corps ne l’est plus. On estime

l’homme, mais on méprise le prêtre. C’est un fait déplorable } mais c’est un fait trop certain : pour en douter, il faudrait ignorer l’état des campagnes et méconnaître l’esprit qui agite le peuple.

Quelle est donc la cause de cette profonde nullité qui menace tout le clergé en France, et où il est déjà réduit en grande partie? Est-ce son ignorance qui contrasterait trop avec les lumières du siècle? S’il est vrai que le clergé supérieur posséda autrefois une science plus éminente, on convient généralement que le clergé des campagnes ne fut, à aucune époque, aussi instruit qu’il l’est aujourd’hui.

Est-ce un défaut de conduite? des mœurs trop relâchées? bien moins encore. La révolution ayant ôté toutes les roses du saint ministère pour n’y laisser que les épines , les vocations se sont nécessairement épurées , et jamais le corps sacerdotal n’offrit aux peuples, dans son

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ensemble, un plus beau spectacle de régularité, de décence el de vertu.

Serait-ce son ambition, comme certains esprits faux ou méchans n’ont pas craint de le lui reprocher ? On n’oserait le dire aujourd’hui; car sur quoi porterait-elle? elle n’a plus d’objet même apparent. Le prêtre, parmi nous, est repoussé de tout emploi civil ; une législation ombrageuse ou hostile l’a dépouillé de presque tous ses droits de citoyen , et son propre état ne lui montre en perspective que l’obscurité, le mépris et presque la misère.

11 faut donc chercher ailleurs la cause du mal qui le travaille, qui entrave sa marche et l’empêche d’accomplir sa divine mission. Pour la trouver, nous n’aurons pas à chercher long-temps ; nous l’apercevons dans les vices de la constitution qui le régit , ou plutôt dans l’absence de toute constitution, du moins quant à la pratique.

En effet, pendant que tous les autres états de la société sont régulièrement constitués, qu’ils ont leur hiérarchie déterminée, leurs droits reconnus, leurs lois fixes, leur discipline spéciale, le clergé seul est privé de tous ces avantages, et par là il demeure impuissant. Un corps n’est puissant et fort que par l’union et le concert de ses membres , et ceux du clergé sont séparés, épars , comme les soldats d’une armée licenciée.

Ses évêques, n’ayant plus avec le chef de l’Eglise que des rapports rares et peu importans, ne pouvant, ni s’assembler, ni se concerter entre eux, isolés du reste du clergé, sont réduits à combattre h part , et se trouvent dans l’impuissance de donner aux moyens d’action séparés , cet ensemble qui en fait toute la force.

Les prêtres du second ordre divisés en deux classes , auparavant inconnues, forment deux partis opposés, deux camps rivaux et profondément séparés. Si l’une

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de ces classes conserve encore quelques uns des droits et des privilèges inhérens à la qualité de pasteur des âmes , l’autre, qui comprend la presque totalité des prêtres , en est totalement dépouillée; elle se trouve ainsi livrée, nue et sans défense , d’un coté , à tous les caprices de l’arbitraire et du bon plaisir ; de l’autre , à tous les mépris , à toutes les insultes, à toutes les persécutions de ses ennemis.

Eh ! où serait sa force, lorsqu’on présence d’esprits brouillons qui enveniment toutes ses démarches et suspectent jusqu’à ses intentions ; en présence d’hommes pervers qui épluchent toutes ses paroles pour y trouver un sujet de blâme et d’accusation ; en présence d’autorités civiles tracassières, trop souvent disposées à encourager la délation , à appuyer la calomnie, à provoquer les outrages ou du moins à les tolérer; où serait sa force , lorsqu’en présence de

lantd’obsiacles, de tant d’ennemis acharnés, le prêtre, surtout le prêtre des campagnes, se trouve dépouillé de tous les privilèges inhérens à sa qualité de pasteur des âmes, sans droit qui lui garantisse sa position, sans titre qui lui assure son existence ; pouvant à chaque instant être destitué, révoqué, puni, réduit à la misère, et cela sans jugement, sans forme canonique quelconque? Le peuple, qui ne voit que la surface des choses, qui ne juge que par les dehors, peut-il nourrir de la confiance et conserver du respect pour ses pasteurs qu’il voit ainsi dégradés et avilis ?

On a donc fait au clergé français une position fausse, humiliante, qui arrête son action, qui paralyse son influence, qui l’empêche de s’élever à la hauteur de sa mission, et de se mettre au niveau des besoins actuels du peuple. Pendant que tout est en mouvement autour de lui, lui seul demeure stationnaire. A toutes

les époques il avait devancé son siècle; aujourd’hui il en est dépasse. Il ne peut rien entreprendre , rien faire , rien empêcher. Jamais les peuples n eurent un plus pressant besoin de sa direction , et jamais il ne fut moins en état d’exercer sa direction bienfaisante sur les peuples.

Celte profonde impuissance est pour le clergé un état violent, contre nature, qui ne saurait durer plus long-temps sans compromettre sa propre existence , et sans mettre en péril, parmi nous, le salut de la religion et celui de l’ordre social lui-même.

C’est au clergé que la France doit, en grande partie, sa civilisation, ses lumières, ses institutions libérales : le peuple, son affranchissement, ses libertés, le bien-être dont il jouit. Ce corps est encore aujourd’hui bien recommandable par son éducation , ses lumières , ses ver- j tus, et par l’heureuse et puissante influence qu’il pourrait, s’il était dans la

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position qui lui convient, exercer sur la société tout entière. Il porte en lui l’avenir de notre patrie, parce qu’il porte en lui l’avenir de la religion , seule base du bonheur et de la prospérité des peuples.

Il devient donc urgent , et pour l intérêt de la religion et pour celui de la société, de rendre au clergé sa dignité, son action et son autorité , en le 1 établissant dans les conditions de sa force , en lui rendant les droits dont on l’a si injustement et si impolitiquement dépouillé.

C’est à provoquer ce rétablissement que cet écrit est destine. Trop heureux les auteurs, si, par leurs faibles efforts , ils peuvent ën hâter le moment ! C’est la seule gloire à laquelle ils aspirent. C’est l’unique récompense quils attendent de leurs veilles et de leurs travaux.

En signalant les plaies de l’Église de France et les maux qui pèsent sur elle, nous sommes bien sûrs que nos paroles

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trouveront partout de l’écho : car tout le monde est d’accord que le clergé français est loin d’être dans sou état normal.

On convient même généralement que le mal qui le travaille est grand, invétéré, terrible, et, ce qui est plus affligeant encore, on regarde ce mal, en quelque sorte, comme incurable; on désespère d’en trouver le remède.

Quoi donc? ce remède n’est-il pas devant vous ? Ne frappe-t-il pas tous les yeux qui veulent voir? Ce n’est sans doute pas d’aujourd’hui que l’Eglise commence. Elle a traversé dix-huit siècles entiers avec une organisation parfaite qui l’a fait triompher de toutes les épreuves. Appuyée sur cette constitution séculaire , elle prospère actuellement sous nos yeux dans tous les autres Etats catholiques. Voilà le seul remède capable de fermer nos plaies et de guérir nos maux : le retour, mais un retour prompt, vers cette ancienne et auguste constitu-