CHAPITRE III

PRISONS DB COKTi.

(Extrait des rapports de MM. Crawford, W. Russefl, WHIiaiiis et

Hawkîns,) '

L'accroissement rapide et constamment progressif des crimes dans ce pays a depuis plusieurs années excité les alarmes et déjoué les efforts des philanthropes et des hommes d'état. Quoi qu'on ait pu faire jusqu'à ce jour pour en arrêter les eSets, soit en étendant où en amendant nos lois criminelles, soit en donnant à la police des moyens d'action plus énei^ques et plus efficaces , les statistiques annuelles n'en constatent pas-moins que le chifire de leurs colonnes tend à s'élargir et à augmenter sans cesse. Sans qu'il soit besoin de remonter à des époques Soignées , on peut se convaincre par les documents officiels que nous avons en ce moment sous les yeux, que le nombre des in-

( 140 ) dividas accusés de crimes et de délits, détenus dans les diverses maisons d arrêt de l'Angleterre, pour passer en jugement aux assises et aux quarter^essions , a été dans une période de sept années commençant :

Au r' décembre 1817 de.. . . 56,308 Au !•' décembre 1824 de.. . . 92,848 Au l*"" décembre 1831 de 121,518

et que le nombre des condamnés a été, pendant les mêmes périodes, savoir :

Première période 35,259

Deuxième d2,4l2

Troisième 95,257

D où il suit que raccroissement des condamnations dans la seconde période a été, comparativement à la première, de 78 p. o/o, et dans la troisième de plus de 140 p. o/o.

Quelles que soient ies causes de cette progression effrayante, Tune des principales est, sans contredit, le régime actuel de no$ prisons.

Malgré les nombreuses améliorations qui ont été introduites dans ce r^;imej la racine du mal n est point extirpée, et quand on considère que, pendant le cours des deux dernières années, 1 72,1 59 détenus ont séjourné dans ies diverses prisons de rAngleterre^ sans compter les débiteurs; et que la condition morale de cette masse énorme d'individus n a pu qu'être profondément altérée par l'atmosphère empoisonnée de ces prisons , on n'est plus surpris de la vive et incessante sollicitude qui porte les deux

( 141 ) chambres du parlement à s enquérir d*un syst^e qui aurait pour effet de guérir de tels maux.

Une maison de correction dont le r^[imê serait en rapport parfait avec le nom aurait nécessairieinettt pour résultat de diminuer le nombre des crimes > soît par b sévérité de sa discipline y. smt par faction réformatrice qudie exerce sur le moral des condamnés. L'état déplorable de la plupart de nos prbons manque entièrement à ce douUe but.' D'un côté ^es n'impriment aucune terreur dans i ame du coupable ; de Fautre elles f abandonnent sans conr trôie à fa contagion des mauvais exemples» au milieu d êtres plus dépravés que lui , et , loin de ie corriger de ses vices , elfes le r^ivoîent dans ie monde {^s contmipu qu'auparavant.

Qu un td emprisonnement so^t à peine regarde comme une punition par les criminds qui sont condamna à le subir, c est ce que démontre» à n'en pouvoir pius douter» f enquête qui a été faite dans toutes tes prisons du royaume. Mais c'est moins encore sous ce rapport que f e systàaBut actuel de nos prisons est défectueux» que sous le rapport de la démoraiisation certaine qu'il engendre; Notre opinion est teHe sur ce poirit»que nous sommes intimement con* vaincus quun crhninei» quel qu'S soit» ne peut être en* fermé » même pour un temps fort court» dans quelque prison que ce soit de ia Grande^retagne» sans qite ce 8^< tème porte une atteinte grave à sa moralité; que Fâme la plus constitutivement vertueuse aurait peine à ecbapj^er au danger de la contagion; et que là où les principes de la morale et de la religion ne sont que faiblement implantés»

( t44 ) ces prisons, les moyens de classification et d'empioi sont si restreints y qu'une large carrière est ouverte à la paresse et aux mauvaises passions, pour se corrompre encore davantage dans Foisiveté et les désordres de la dépravation

commune.

Dans plusieurs autres prisons de comté, les classifications ont été limitées au mmibre de divisions requises par les statuts; et 3 ny en a que 25 parmi cefles qui sont à la fois maisons d*arrêt et maisons de correction, qui aient dépassé le mimmum.

Cette absence de classification est surtout pernicieuse pour les prévalus. Nous ne lavcMis que trop vu par les turpitudes de Newgate.

De toutes les prescriptions des statuts , celle quil importe de suivre le plus rigoureusement est la séparation individuefle des détenus pendant la nuit, au moyen de celiuks isolées. Le raf^fMNrt dont nous venons de parler constate que dans quarante prisons de OHUté le nombre des priscmniers varie de trois à six pour chaque cellule. Dan» dix prisons , omtenant seulement 215 chambres de nuit, on est souvent forcé de foger à la fois plus de 2,100 personnes, tandis que, dans plusieurs autres prisons de la plus large dimension, le nombre des criminels qui occupent les cdlides varie de 1 S à 30.

Ce qui soppose le plus à Fpbservation générale des prescriptions de facte sur les prisons, c'est que ses dispositions les phis importantes sont plus facultatives qu'impératives dans leurs termes. L'incertitude qui en résulte produit^ d'un côté , l'inexécution des règles les plus fonda-

mentales; et , de Fautre , une lalitude sans bornes de commentaires et d*interprëtatîons. G)mment s étonner aprè» cela de la diversité qui règne dans le régime intérieur des prisons de comté !

Dans plusieurs de ces prisons il n existe aucun travail forcée de sorte que les criminels condamnés à ce travail sont affranchis d*y subir leur peine. Dans d'autres, le travail forcé consiste simplement à passer quelques heures par jour à nettoyer la prison , bu à faire quelque autre ouvrage qui n a rien du hard-lahour. Même dans les maisons de correction où l'emploi du temps des détenus est systématiquement organisé, les heures de travail varient en durée de sept à onze pendant Tété , et de cinq à sept pendant rhiver. La nature du travail établi dans tes prisons offre des dissemblances encore plus choquantes; dans les unes il est extrêmement léger, dans les autres il est d'une rigueur excessive. Le tread-wheelvdsie considérablement dans ses degrés de sévérité* Ici il est augmenté dij double, là il est diminué de plus de moitié. Dans plusieurs prisons de comté, les femmes sont employées au travail dmvheel; dans . d'autresel les sont affranchies de quelque espèce de travail que ce soit. Les mêmes différences se remarquent dans l'emploi du produit des travaux. Tantôt les prisonniers reçoivent la totalité ou partie seulement de leurs gains, tantôt ils n'en touchent aucune portion. La nourriture quotidienne est soumise aux mêmes variations. Dans quelques '^ prisons on ne fournit que le pain ; dans d'autres on y ajoute de la viande, de la soupe, du gruau, et même de la bière. Ces différences dans les fournitures d'aliments en appor-

( H6 ) tent nécesaairement dans les dépenses de chaque maison. Ces dépenses varient de 1 à 5 shellings, par tête et par seoiaine. L'usage d allouer à chaque prisonnier une somme d'argent pour sa nourriture subsiste encore dans quelques comtés,. mais le montant de l'allocation varie extraordinairement ; et même dans quelques prisons pour dettes^ aucune allocation pécuniaire n'est accordée. Dans plusieurs prisons on ne fournit au détenu ni lit ni vêtement; dans dautres on lui fournit un lit et un bahillement complet.

Cette absence d'uniformité dans la discipline des prisons fait que tel crime commis dans telle contrée est beaucoup plus puni que tel crime beaucoup plus grave commis dans telle autre. Soit que le prisonnier ne reçoive qu'une ou deux livres de pain par jour, soit qu'il travaille forcément au tread-mill ou qu'il règle TemfdiQi de son temps à sa guise ; soit que le travail auquel il se livre devienne pour lui un exercice salutaire ou un fatal épuisement de ses forces; soit qu'on prenne ^n ou non de sa santé lorsqu'il a le malheur d'être malade; ces variétés de traitement altèrent grandement le caractère de la peine , et ne doivent être vues avec indifférence ni par celui qui ost condamné à les appliquer, ni par celui qui est condamné à les subir.

D'autres différences se remarquent aussi dans le mode de punir les infractions aux règles disciplinaires. Dans celles des prisons où ie confinement solitaire est pratiqué comme punition , c^tte punition diffère autant dans sa durée que dan$ ses procédés d'application. On a recours

aux fers dans beaucoup de cas^ et au fouet dans beaucoup d'autres; mais aucune rc^e né déternàine fe nombre de coups de fouet , le degré de leur imêhsité , et en présence de qui cette peine sévère doit être ihfligée. H y a également un manque absolu d'unifôrihité dans les degrés d'instruction morale et religieuse. DàAs tin certain nombre de prisons il n'y a pas encore de chapelain et Foti ri*y retnpiit aucun des devoirs de la religion. Dans certaines autres on dit seulement fof&ce le dimanche^ et on laisse au gardien le soin de réciter les prières chaque jour. Les Bibles, les testaments, les livres de prières, etc., manquent presque partout. Très-peu de prisons ont des écoles, très-peu offrent aux jeunes détenus lès iiioyens de s'instruire et de se moraliser. Quant au traitement des malades, il arrive souvent qu'aucun médecin n'est attaché spécialement à la prison ; on en va chercher tin dans la ville quand on en a besoin. Dans d'autres priions, le médecin ne fait de visites que deux fois h semaine; dans d'autres il vient tous lés jours. La plupart manquent d'infirmeries, même de chambres séparée^ pourvues des choses nécessaires pour y soigner convenablement les malades ^

L'inspection générale qui â eu lieu, en 1S35, 1836 et 1837, dans toutes les prisons de l'Angleterre, a eu pour résultat de constater les mêmes faits.

II y a, en Angleterre, 136 prisotts de comté et 171 de corporation.

^ Note du traducteur, — Les huit alinéa qui pre'cèdent sont extraits des notes publiées en 1833 par la socîe'te' ponr i*amëIioration des pri: sons, H la suite du rapport mentionne' dans ia note préce'dente.

225 de ces prisons ont été visitées. Leur population totale, pendant le cours de fannée 1836, a été de 70,991 détenus de toutes sortes ^ dont 16^04o femmes, non compris les détenus pour dettes^ au nombre de 11,882, dont 730 femmes.

Là dépense totale des 225 prisons a été, pendant la même année, de 246,358 livres steiiing.

Le prix moyen de la journée de prësence de chaque détenu a été, dans son chiffre le plus* haut, de 2 s. 7 d., dans son chiffre le plus bas, de 4 d. , et dans son chiflire le plus ordinaire, de 1 s.