RÉGIME SPÉCIAL DE LA PRISON DE NEWGATE

Nous avons appelé cette prison monstrueuse. Voici le résultat de l'inspection que nous avons faite dans chacune de ses cours :

Nous commençâmes par visiter cette partie de la prison appelée la Cour de la Chapelle, à laquelle sont attachées trois chambres ou sdies, n°M0, 1 1 et 12, que les prisonniers occupent le jour, et dans lesquelles ils dormfsnt la nuit. Tous les prisonniers ont la faculté d'aller dans la cour et dans toutes les chambres. Il y a quelquefois, dans la cour, 50 ou 60 prisonniers confondus pêle-mêle; les condamnés avec les prévenus, les jeunes avec les vieux, les coupables de simples délits avec les coupables de crimes ^ ceux dont lesprit est sain avec les aliénés, etc. , etc.

Dans la chambre n° 1 , nous avons remarqué que le surveillant, qui est un détenu condamné , louait aux prisonniers le coucher, les vases à leur usage, les couteaux , fourchettes, chaudières et casseroles, et que chaque prisonnier lui payait 2 shellings 6 den. par semaine pour lusage de ces objets. Le surveillant achète dans ce but tous ces articles sur les bénéfices de saplace. Par suite du prix élevé qui est exigé dans cette chambre pour les objets extra à lusage des prisonniers, les plus distingués et les plus dignes d'égards s*y trouvent ordinairement pîacés ; et nous avons reconnu que tous ceux qui sont en état de payer la rétribution exigée, s y font facilement admettre.

H y avait bon nombre de Bibles et de livres de j^rià-

( 129 ) res, dont s approvisionne là prison ^ avec d autres ouvrages religieux qui ont été donnés par le capitaine Brown. Tous ces livres, et particidièrement les BiUes, n avaient pas f apparence d avoir beaucoup s^rvi^

fki examinant les armoires de cette chambre 1 nous découvrîmes un paquet de cartes , dont l'extérieur annonçait qu'on en faisait souvent usage , ainsi que deux dambrs avec leurs pièces , etc. Nous trouvâmes aussi quatre pipes, dont plusieurs contenaient encore des restes de tabac. Tous ces objets , quoique proscrits par les r^Iements de la prison, étaient placés en évidence sur le^ tablettes des armoires, et n'auraient pu échapper à l'inspection la plus superficidie de la chambre par un employé quelconque de la prison.

Nous trouvâmes enonre un paquet de journaux, au nombre de douze^ et, en prenant des informations, nous apprîmes qu'on reçoit les journaux dans cette chambre. Le commissionnaire qui habite la maison vobine de Giitspur-Street-G)mpter, et qui est en même temps marchand de tabac , apporte réguUèrement tous les jours les papiers publies aux abonnés qu'il a parmi les prisomiiers auprès desquels 3 a accès, sans que les employés de la prison y fassent la mcûndre attention. Un des principaux guichetiers, qui nous accompagnait, disait que les jikurnaux étaient permis par le gouverneur, à l'exception de ceux du dimanche. Ces derniers, disait-il, sont sévèrement interdits. Il nous parlait ainsi très-haut et de manière à être entendu par les prisonniers. Mais nous acquîmes depuis la certitude que les journaux étaient aussi publiquement intro-

duits dans la prison le dimanche que les autres jours de la semaine; que plusieurs étaient achetés par les détenus dans les diverses chambres de la prison ; que, pendant toute la journée du dimanche^ les priscmniers les lisaient ouvertement; et que le dimanche soir le même guichetier em'pruntait dun des prisonniers le journal du dimanche The Dispute h qu'il lui rendait le lundi.

Nous trouvâmes du porter dans une bouteille sur un rayon d'itiûoire, quoiqu'il n ait pu être introduit dans fa chambre depuis la veille à une heure.

Le surveillant a une tabatière et prise continudiement et ouvertement ; il y avait aussi une autre tabatière dans la chambre, et chaque prisonnier pouvait en avoir une si! le désirait.

Nous remarquâmes dans le buffet des pâtés de hachis et des mets froids que les détenus, prévenus et condamnés , s étaient procurés , soit par leur aident , soit par leurs amis.

Nous trouvâmes des boîtes contenant deux ou trois fortes cordes^ des alênes^ quelques grosses pointes de fer, des vis, des clous et des couteaux, tous instruments propres à faciliter les évasions, et pouvant devenir les armes les plus dangereuses entre les mains d'hommes déprava et capables des déterminations les plus violentes.

Nous trouvâmes aussi quelques livres, parmi lesquels la grammaire de Guthric , un livre de chansons, le Keep-

sake de 1836 et le par avec 18 gravures publiées

par gtokdaleen 1827, Oe dernier livre est de l'espèce ia plus dégoûtante, et ïes gravures sont de la dernière obscé-

nité. Un prisonnier, nomme ***, lavait réclame comme sa proprie'té et le conservait dans larmoire sans même prendre soin de le soustraire aux regards. Nous trouvâmes aussi d énormes tas de papiers; et, en les examinant, nous les reconnûmes pour des projets informes de brevets pour la défense des prisonniers. Nous apprîmes d un des principaux guichetiers que le surveiflant du n"* 1 , de la cour de la chapelle, et un surveillant d*une autre coiu-, sont autorisés par les employés de la prison à délivrer de semblables brevets pour les prisonniers, hommes ou femmes, qui doivent passer en jugement, et à percevoir 6 shellings par chaque brevet.

Le surveillant qui délivre un brevet fait venir le prisonnier auprès de lui, si c'est un homme , et reçoit de lui les particularités sur sa personne. Si c'est pour une femme, le surveillant se rend à la partie de la prison occupée par les femmes, et converse avec les prisonnières dont il n'est séparé que par une grifle en fer, sans être vu ni entendu pendant tout ce temps par aucun employé de l'un ou Tautre sexe. Quelquefois la femme est admise dans ie quartier des hommes, et voit le surveillant qui doit lui délivrer son brevet dans la chambre appelée la chambre du pain. Avant la session actuelle, elte n'était accompagnée dans cette chambre par aucune femme gardienne maintenant une des matrones l'accompagne. Mais quand le surveillant prend les renseignements de la prisonnière à la porte du paiioir grillé, du côté des femmes, l'entrevue est tout à fait secrète. Les circonstances d'après lesquelles le brevet doit être dressé sont souvent détaillées tout haut

( 13t ) dans la chambre, et les points difficiles de la défense sont parfois discutés au milieu des prisonniers avant ia déli> vrance du brevet.

On est admis à visiter les détenus , autres que les condamnés , trois jours par semaine, les lundi, jeudi et samedi, et les condamnés, un jour seulement par semaine (ie mardi), depuis dix heures et demie du matin jusquà deux heures de Faprès-midi.

Dans cette cour, les personnes qui visitent les prisonniers sont admises tout près d*eux, et nen sont séparées que par un grillage de fer à larges ouvertures, et rarement en présence d*un employé.

Les visiteurs sont fouillés à la loge d'entrée, les hpmmes par un employé de la maison , et les femmes par une matrone ; mais le grand nombre des visiteurs, qui Relève certains jours à 1 00 ou 15 0> le peu de temps employé à examiner tant de monde, la nature désagréable de cette tâche, l'impossibilité de la remplir efBcacement, et le résultat de nos informations, tant auprès des prisonniers qu auprès des employés, contribuèrent à nous convaincre que les articles dangereux et nuisibles, tels que les cartes, le ta* bac, les scies à main et les cordes pour faciliter les évasions, les pistolets de poche, la poudre et les balles, peuvent, avec la plus grande facilité, être introduits dans une proportion alarmante.

Quand nous visitâmes les cbanibres, il y avait dans chacune un excellent feu autour duquel les prisonniers étaiei^t assis à leur aise. C est à peine si quelque chose y

indiquait la gène ou les privations, et dénotait un lieu dont ie séjour est une peine.

Les accuses et les condamnes étaient traités exactement de même. Souvent il arrive que plusieurs condamnés subissent toute la durée de leur peine dans la même chambre et sous le même r^;ime que ceux qui attendent leur jugement et qu on n y retient que pour s*assurer de leur personne. Les condamnés s aident des bons oflS^es des prévenus, qui sont disposés généralement à être utiles à leurs compagnons de captivité, et trouvent ainsi moyen de se procurer des provisions et autres commodités, de même qu avant leur condamnation ; de sorte que la seule aggravation de privations résultant pour eux de leur condamnation consiste dans la restriction purement nominale de leurs jours de visites à un par semaine au lieu de trois.

Les visiteurs apportent ostensiblement du linge blanc ' aux prisonniers , aucune mesure n étant prise dans la prison pour blanchir le linge; et, comme on alloue à peine assez de savon pour blanchir une seule chemise à chaque prisonnier, ceux qui n'ont point d amis sont en quelque sorte réduits à*user de linge pourri.

Des personnes de la plus mauvaise réputation, des prostituées, des vcdeurs sont admis à visiter les détenus. Parmi les prostituées, un grand nombre sont de lage le plus tendre, quelques-unes nont pas plus de douze à treize ans. Il y en a qui visitent différents hommes , quoique admises sous le nom de femmes ou de sœurs. Quelques prisonniers nous ont assuré que la classe de visiteurs dont nous venons de parler est très-commune; et les em-

( 134) ployés que nous avons questionnes à ce sujet nous ont déclaré que, malgré les précautions prises pour exclure les gens de mauvaises roœm^s, il arrive journeliement qu'ils trouvent accès dans la prison ; ils ont ajouté qu'ils sont autorisés par le gouverneur à admettre auprès d'un homme qui n'a pas d'amis recômmandables la femme ou la fille avec laquelle il a vécu;/ que ces femmes lui four* nissent des provisions de bouche et de linge; qu'enfin ces permissions s'étendent indifféremment aux prévenus et aux condamnés.

Le marchand de bière vient tous les jours à la prison, depuis midi jusqu'à une heure^ avec quatre pots de chacun trois gallons; quand ils sont épuisés , il envoie son garçon en chercher d'autres. Quelquefois un employé se tient à la porte de la cour pour être présent à la distribution de la bière; mais le plus souvent cette précaution n'a pas lieu. Le surveillant, qui est un prisonnier, reçoit ordinairement la bière et la porte aux prisonniers. Les règlements de la prison allouent une pinte par jour à chaque prisonnier, sans distinction de prévenus ou de condamnés ; mais aucune précaution n'est prise pour empêcher que cette quantité ne soit excédée. II n'est tenu aucun compte ni du nombre des pintes apportées dans la prison, ni du nombre de ceHes qui sont distribuées dans les différentes cours, ni des prisonniers qui ont reçu la quantité aHouée et qui peuvent revenir à la charge une seconde ou une troisième fois, ce qu'ils font souvent; de sorte que non-seulement ceux qui ont de l'argent peuvent se faire servir les pintes qui pourraient être tirées pour ceux qui n'en ont pas, mais

encore une beaucoup plus grande quantité que le total des pintes allouées aux hommes détenus dans la chambre peut être distribuée, et fést en effet journellement.

Les prisonniers couchent sur des lits de sangle, et ont deux couvertures chacun. Les lits sont étendus à terre pendant la nuit) le jour, ils sont roidés, relevés eh armoires et dressés contre les murs. Les lits peuvent être aussi rapprochés les uns des autres qu'il plait aux prisonsonniers. Dans la visite que nous fîmes de nuit dans l». cliambre, nous trouvâmes les prisonniers dormant; quelques lits étaient isolés, d'autres rapprochés par deux, par trois et même par quatre, et aussi près l'un de l'autre que possible.

Toutes les autres particularités de la chambre n^ 1 sont applicables à chacune des autres chambres de la prison.

Dans ia chambre n** 1 2 étaient 6 prisonniers , 4 condamnés et 2 prévenus. L'un d'eux était condamné pour tentative de viol sur la personne d*un jeune garçon.

Nous apprîmes qu'il y avait , dans la chambre n*" 1 1 , un individu condamné pour un crime aussi révoltant ; que ces deux hommes avaient la liberté de se rencontrer et d*étre ensemble toute la journée; et que les autres prisonniers n'éprouvaient aucune indignation pour la cause de leur condamnation, et n'évitaient aucunement de se trouver avec eux.

Lors de notre visite, le surveillant était dans un état complet d'ivresse. Nous eûmes soin de vérifier le fait, en l'observant de près, et en lui adressant plusieurs questions.

( 136 ) Il nous avoua qui! avait bu le matin deux pintes de porter.

Nous rendîmes compte de cette découverte au gouverneur^ M. Cope. Nous avons sujet de croire que f ivresse est commune parmi les prisonniers.

Dans toutes ces chambres , aucune mesure nest prise pour occuper les prisonniers, dont tout le temps se passe dans Toisivetéy depuis ieur admission jusqua l'expiration de la durée de leur emprisonnement.

La seconde cour, ditp la Cour Master, et la cour des transférements, présentent la même ag^omérati(m et les mêmes abus.

II en est de même des deux cours qui composent le quartier des femmes.

Nous parierons aiHeurs de la cour des enfants et de celle des condamnés à mort.

Quant à la cour dite du Milieu, ^Ik se trouve a^omérée la classe la plus peryerse des prisonniers; il est certainement difficile d'imaginer une combinaison plus monstrueuse d êtres humains. Nous avons lieu de croire que Fîndigehce, les vêtements déguenillés et Fimpuissance de payer les rétributions exigées partout ailleurs pour prix des commodités de la vie font entrer dans ce quartier quelques-uns des prisonniers les plus inexpérimentés et dont les délits sont les moins graves, et les y jettent înévivitablement au-devant de la contagion qu'entraîne le contact des hôtes les plus dépravés et les plus incorrigibles de ia prison. Nous y vîmes plusieurs fois des prisonniers dune malpropreté dégoûtante, avec des vêtements en

( i37 ) iambeaux, à peine couverts de linge i quelques-uns sans bas ni souIieiB. Dans notre dernière visite i nous remarquâmes une légère amélioration dans leurs vêtements; mais quelques-uns étaient encore privës*de bas, et n'avaient aux pieds que des guenilles pouvant à peine mériter le nom de chaussures. Les sunreillantâ sont pris parmi les prévenus; mais au milieu d'un tel chaos de caractères dif- 'érents , ils ne peuvent exercer qu'une bien feible autorité. Les rétributions sont souvent demandées, mais rarement payées; les querdles, les rixes et les batteries y sont trésfréquentes. On peut juger de feur importance par le nombre d'accidents graves qui y arrivent et qui sont nqiportés au journal du chiruigien, et par la nécessité oii se sont trouvés des employés de n'aller au milieu des prisonniers qu'armés de poignards; même en différentes occasions, les fenêtres ont été brisées, et les tables et les meubles brûlés avant que f ordre ait pu être rétabli. B résulte des renseignements donnés par les prisonniers emtmémes, que leurs plus vicdentes batteries ont lieu le dimanche, après midi; que les priscmniers paisibles et inoSensifs n'osent aller se coucher, dans la crainte de devenir victimes de quelque attentat déplorable; que le mcmient où on. les enferme, le soir, en les dânirassant de toute surveiflance , devient le signal des propos les plus obscènes, des orgies et des scènes de violence; et que le feu, les jurraients, les chansons , les récits d'aventures et les leçons de crimes , se succèdent continudilement et sans aucun empêchement, jusqu'à la dernière heure de la nuit. Il n'y a pas une seule Bible ni un seul livre de prières dans toutes les chambres

( Ï38 ) de cette cour; et ia raison qu'on nous en a donnée., c est que ces livres n'y étaient pas plutôt apportés qu'ils étaient aussitôt mis en pièces.

Les règlements suivis ici pour l'introduction de i'ai^ent ^ de ia bière, des provisions, des journaux et du linge blanc ^ et pour f admission des visiteurs^ sont les mêmes que ceux dont nous avons déjà rendu compte. Les prisonniers, dans toutes ces chambres y dorment à terre sur des lits de sangle, et sont confondus et rapprochés comme dans les chambres précédemment décrites. La seule différence , c'est que les lits sont plus vieux, plus sales et plus troués. En définitive, si déplorable que soit f ensemble de la situation de toutes les autres parties de la prison, tout est encore bien pire dans la cour du Milieu.

II nous est impossible de terminer ces observations sans exprimer le sentiment pénible que nous éprouvons en présentant ce . tableau de l'état actuel de Newgate. Que dans cette vaste métropole^. ce centre de la civilisation, des lumières et de la richesse , si célèbre entre toutes comme le siège de la religion > de la morale et de ia philanthropie; que dans cette ville oii l'on rencontre en action tous les avantages au moyen desquels l'instruction peut l'emporter sur l'ignorance, le travail sur la paresse, et la bienfaisance sur la misère; que dans la capitale de ce pays si heureusement partagé sous tous les rapports, de ce pays vers lequel toutes les nations se portent quand ii leur faut de beaux et grands exemples; que dans notre ville de Londres, disons-nous , il existe un tel système de prison, en usage depuis tant d'années ; non-seulement au mépris

( 139 ) cle la religion et de f humanité^ mais contrairement à la volonté du gouvernement et aux termes exprès de la loi ; cest ce qu'on ne peut voir sans douleur et sans se sentir pénétré d'humiliation. Nous espérons toutefois avec confiance que le jour n* est pas éloigné où cette tache sera efiacée de notre front, et où la première municipalité du pays ne sera plus exposée au reproche de maintenir et d'alimenter un état de choses qui fait violence à la raison et au cœur de l'homme, contrarie les lois de la justice et fait honte aux sentiments d'un peuple chrétien.