PRISONS DE LA MÉTROPOLE

( Extrait du deuxième rapport de MM. Crawford et Russell. )

On a fait, à plusieurs époques^ différentes évaluations du nombre des enfants qui, dans la capitale^ sont engagés dans la carrière du crime. Mais ces évaluations ne reposent point sur des recherches assez approfondies pour nous inspirer beaucoup de confiance; et nous sommes portés à croire quelles ont été très-exagérées, tout en admettant la déplorable extension que le md a certainement atteint parmi nous. Toutefois on peut attribuer à d'autres causes qu à un accroissement de perversité , l'augmentation frappante qui s'est manifestée depuis quelques années dans le nombre des jeunes détenus. Plus d un délit qui entraine aujourd'hui l'incarcération n'était pas réprimé autrefois^ ou s'il Tétait, n'amenait pas toujours l'emprisonnement. En vertu de la seule loi contre le vagabondage, des centaines de délinquants autrefois tolérés sont maintenant enfermés, lors même qu on n'a point un délit positif et spécial à leur reprocher. JI suffit, pour que la justice se croie autorisée à s emparer préventivement de leurs personnes, qu'ils soient saisis dans un état d'oisiveté et de désordre , ou rangés par la police dans la classe des voleurs réputés.

Plusieurs autres statuts rdatifs aux délits du jeune âge, et entre autres la loi contre les déprédations malicieuses

(^maUciaus éresjsHtss ad) ont aussi contribue à grossir matériellement le chiffre des jeunes détenus. Dc^is que des perfectionnements ont donné une nouvelle activité à la surveillance de là police , une multitude d^infracteurs en bas âge^ à qui l'impunité était acquise, sont devenus justiciables des lois. A vantf organisation du nouveau corps de police, f arrestation de ceux-ôi était presque toujours abandonnée aux Soins de la partie lésée. S'il arrivait que les voleurs ne fussent pas pris en flagrant délit , ou que des circonstances favorables vinssent à faciliter feur évasion, ib n'étaient presque jamais amenés devant les tribu* naux. n s'en faut de beaucoup qu'il en soit ainsi à présent. Tout en&nt rencontré sur la vole publique par un officier de pdice dans des circonstances suspectes, ou nanti d ob* jets dont il ne peut justifier la possession, peut être appréhendé snr-le*chatnp. Oki le conduit en prison ; on (ut annoncer dans les journaux les objets saisis, et on i^oùmie l'instruction jusqu'à ce qu'ils soient réclamés par lès propriétaires. Cet usage est si Êivorable à la découverte du crime qu H ne pourrait être pour nous l'objet d'aucun b^uae si là détention préventive que subît l'enfant ne lui iôSigeait pas un tort moral des plus graves.

N'ouUfons donc pas, dans l'appréciation des développements progressif du crime , qu'il faut attribuer la découverte d'un grand non&re d'offenses , et par suite l'accroissement ^du 'chiffre des incarcérations, à l'influence des nouvelles lois de police et aux pouvoirs extraordinaires amfiés aux agents de b fbrce pubfique. Nos lois rangent aufourdliui dans ia catégorie des délits ies plus qualifia

les plus légères infractions que coramettent des enfants d*tme extrême jeunesse. Ges petits malheureux, qui en étaient quittes il y a qudques années pour un châtiment sommaire, sont traduits maintenant devant les tribunaux criminelSf Quelques exemples pris au hasard prouveront que les faits pour lesquels ils sont poursuivis sont souvent de la nature la plua frivole. Plusieurs en&nts ont été enfermés d^s {e Westminster-Bridevrell pour avoir pris des pommer* Le vol d'une orange a conduit un autre en&nt dans la maison de correction de Coldbath^Ftelds. A Clerkenwell, Fun des enfants détenus avait été arrêté pour avoir volé deux petits gâteaux, on autre pour avoir détourné six pences appartenant à son maître. Dans oçtte dernière maison, on avait déjà vu antérieurement de$ ^fants qui étaient accusés d'avoir dérobé , celui*ci une jatte de bois , celui-ià un balai de crin , l'un un poids dune demi-once , l'autre une scie de menuisier, celutci un chandelier en cuivre, celui-là des dragçes, tel autre enfin une noix de coco, un couteau, un fouet, des hi$cui)s f etc. , etc.

Le remboursement des dépenses occasionnées par ies poursuites judiciaires , qui a été étendu par un loi récente aux yiotesices contre les personnesi e1>à plusieurs autres ié3i\9ij a eu aussi pour résultat d'accroître le nombre des jeun€^ dét<Miu& Nous sommes aussi convaincus qu'on a été induit en ^mreur par cette déduction , que le nombre des diâioqmmts est égat à celui des écrous, ou di^ moins qu'il sen rapproche beaucoiqi. Au contraire, S est de ia deçuièf e évidence qu'une portion très-oonsidérable de ces

enfants ne subit qu'une courte incarcération et que beaucoup reviennent à la prison sous des noms différents, ou à la suite de ciroonstances qui ne permettent point de s assurer de leui* identité.

Telles sont les considérations qui nous portent à croire que Faccroissement réel des délinquants de cette classe n'est pas aussi grand qu'on le pense générsdement. Nous reconnaissons toutefois que ces actes de dépravation prématurée se manifestent d'une manière alarmante, et que la foule des enfants qui infestent les rues ou sont entassés dans les prisons de la capitale, présente un spectacle assez triste pour motiver l'intérêt puissant qui s'attache à*ce sujet et pour attirer la vive et urgente attention du gouvernement de sa majesté. De tous les jeunes détenus enfermés préventivement ou par correction sommaire, ou par suite d'une condamnation prononcée par les tribunaux , en vertu des lois contre les délits qualifiés, le vol , le vagabondage , etc. , etc., nous ne connaissons avec quelque certitude que ceux qui relèvent de la juridiction de la cour d'assises et de la cour des sessions. Quant aux autres délinquants de toute espèce qui peuplent les prisons , il nous est impossible de les soumettre à aucune classification et de nous en rendre un compte moral.

Prenons les tableaux de la criminalité pour l'année 1834. La nous voyons que sur 22,451 accusés qui ont comparu aux assises ou devant la cour des sessions, tant en Angleterre que dans le pays de Gralles, 9,077 étaient au-dessous de vingt et un ans, proportion 40 pour o/O ; et 2,604 au-dessous de seize ans, environ 12 pour o/o.

( 271 ) Les mêmes relevés nous apprennent que sur 1 8,820 accusés du sexe masculin détenus dans (es prisons^ 2,236, plus de 1 2 pour o/o, n'excédaient pas seize ans. Enfin nous y voyons que sur le chiffre total des 22,451 accusés de tout sexe, 6,435^ ou 29 pour O/O , ont été acquittés ou renvoyés faute de preuves.

Si donc nous voulons avoir une idée juste du degré de criminalité de ces jeunes détenus, nous ne devons pas oublier de faire entrer en ligne de coiïipte le chiffre entier des acquittés et des renvoyés. En estimant celui-ci au cinquième environ du nombre total, nous trouvons que 1,789 garçons au-dessous de seize ans ont été traduits et condamnés, et 447 élargis à défaut de preuves légales^ après avoir subi plusieurs mois d'iocarcération.

Ce ne sont pas ià les seuls renseignements que nous puisons dans les tableaux de fa criminalité. II résulte des faits qu'ils présentent qu'il se commet beaucoup plus de délits à un âge précoce dans la capitale que dans les autres villes, et dans les pays de manufactures que dans les pays agricoles. Dans le comté de Middiesex et dans la portion de la ville de Londres endavée dans ses limites, sur 3,075 hommes jugés en 1834, 498, envivon 17 pour o/o, avaient moins de- seize ans, et siu* 962 femmes, 101, ou à peu près 10 pour O/o ne dépassaient pas le même âge. Dans le comté de Lanscashire , ia proportion des garçons était de 312 sur 2,003, ou de 14 pour O/o. Le contraste devient frappant quand on compare aux ré« sultats de ce centre de notre industrie manufacturière, lés faibles proportions des Ëiits du même ordre dans le comté

agricole Jq Devon : ce deïQÎer n 91 pTésentë qu'un nombre si bàhie di^garçonn et de fiBes ^Urdesspus de seize an&^ qite ^ux-Ià He coBEiptaient dans la masse des déiincpiants que f^m $ pwr o/û, et ceOe&K:! que pour 10 pour o/o. Nous re^o^vons; sous l'epipire de» mém^s circonstances ia même diminution dans le BvKrkingamshiie^ où h proportion des g^çons aurdiessous de seize aus «b a été que de 6 pour 0/0 f et où sur 14 filles emprisonnées ^t mises en pigeBfient pas uue n avait mois de seize ans.

Ces fiûts démontrent assez clairement quç le paré des grandes viilesest le sol où le mal estle pius. profmidément enraciné. De même nous voyous par les relevésde la justice que les |eune& délinquants sont accusés beaucoup plus souvent de voi^ <^&fiés:et de vob siaipksque de touteautre espèce doffenses. Pendant I année 1834, on a compté 16,607 crimes contre ia propriété sans violences contre les personnes; sur la masse des accusés qui les avaient commis, 7j|3>$09 ou 40 pv 0/0» étaient aU-dessous de vingt et un ans, e,t 2,272, ou 13 ^ P* o/o ai^dessous de seize ans. Dai^ ce chiffre totad figuraient d'une part 1 3,608 hommes parmi lesquels il y avait 2,^00 accusés de moins de seize sins, pîus de 14 p. o/o; et, delautrepart, 2,999 fennnes, dau^ le nombre desquelles on comptait 263 accusés de pioU^ 4^ seize suis, environ 9 p. o/o. Remarquons encore qji^„ pwni les accusés traduits pour des délits d un autre ordre, il j avait seulement 227 garçons et 25 filles audessous d|Ç seize ans, suv ^,%7% hommes, ^t 572 femmes* ï)e sorte, que la proportion des jem^es délinquants , qui avait été pour les délits de la première dasse d!un peii

plus de 4 p. o/o, s est élevé pour les offenses de la seconde classe à plus de 6 p. o/o.

On voit Jabord qui! est de la dernière importance d'appliquer des moyens efficaces de correction à la dépravation morale des jeunes délinquants dans les districts fes plus populeux. Par suite des lacunes qui se font sentir dans les relevés statistiques, il nous est impossible de tirer des conséquences générales relativement à la masse de ces infracteurs en bas âge; mais nous sommes parvenus à réunir les renseignements que voici sur les garçons audessous de seize ans qui ont séjourné pendant fes trois dernières années dans les prisons de Middfesex et de Londres.

Tableau récapitulatif du nombre des garçons de seize ans et au-dessous enfermés dans les prisons de la capitale, pendant les années 1833, 1834 et 1835.

NOM DES PRISONS

NOMBRE des

oéTENCS.

Clerkenwell . . . .

GHtspnr-Street. .

Bridewell

Westminster. ...

Coldbath-Fîelds, Newgate

NoMBRJS TOTAL, moyenne génértJe des trois années