De l'état de la mendicité et de la bienfaisance, dans la province de la Flandre Orientale, depuis de règne de MarieThérèse jusqu'à nos jours 17401850

Parmi les questions qui, dans ces derniers temps, ont le plus douloureusement impressionné le pays, celle des Flandres a eu, sans contredit, le triste privilège d’occuper le premier rang.

On se rappelle combien, il y a quelques années, nos provinces naguère si riches, si prospères, si florissantes, furent cruellement éprouvées par tout ce que le fléau du paupérisme engendre de privations , de maux et de souffrances.

On doit rendre cette justice à tous les hommes qui se sont trouvés au pouvoir pendant cette longue époque de calamités, c’est que tous ont su se placer à la hauteur de la situation, et qu’au milieu de ces malheureuses circonstances, aucun n’a failli à sa tâche. Dès le mois de septembre 1845, au début de la crise, une commission créée près du département de la justice, reçut la mission de rechercher les lacunes qui existaient dans les institutions consacrées au soulagement et à l’amélioration du sort des classes ouvrières et indigentes du pays. A l’avénement au pouvoir du ministère issu des élections générales de 1847, la question des Flandres fut inscrite en tête de son programme : « Animé d’un sentiment de justice » distributive pour tous les intérêts et pour toutes les classes de la so- » ciété, y lit-on , le cabinet croit que l’attention et l’action du Gouver- » nement doivent particulièrement se porter sur le bien-être matériel et » moral des classes nécessiteuses et laborieuses. Sous ce rapport, la si-

» (nation des populations flamandes doit tenir la première place dans » ses préoccupations et dans ses actes.

» Il n'est pas possible d’envisager de sang-froid la détresse où sont » tombés plusieurs districts de ces provinces jadis si florissantes. Il faut » qu’ils soient relevés de cet état de décadence. Il y va de l'honneur des » Flandres ; il y va de l'honneur du jtays et du Gouvernement.

» La mission que nous entreprenons est entourée de difficultés pré- » sentes ; d’autres peuvent être prévues dans l’avenir. Ces difficultés ne » nous ont pas fait reculer. Saurons-nous en triompher? Il y aurait pré- » somplion à le promettre. Nous n’osons répondre que d’une chose : » c’est d’un dévouement sincère et infatigable aux intérêts généraux du » pays. Puissent nous venir en aide, pour l’accomplissement de notre » tâche, tous les hommes de cœur, d’expérience et de bonne volonté. »

Ces hommes de cœur, d’expérience et de bonne volonté n’ont pas fait défaut, car dans ces tristes circonstances, chacun a voulu apporter à la solution de cette redoutable question des Flandres, sa part de dévouement, de lumière et d’intelligence : sur tous les points du pays on a vu se former des commissions composées de tout ce que la science et l’administration comptaient d’hommes éminents ; les écrits, les théories , les systèmes se sont entrecroisés; les sociétés savautes même ont fait un appel à tous ceux qui , par la nature de leurs fonctions ou la spécialité de leurs études , pouvaient contribuer à l’œuvre de régénération de nos malheureuses provinces.

Au milieu de cet élan général , la Commission centrale de statistique ne pouvait rester dans l’inaction : dans sa séance du 16 juin 1848, M. Faider, avocat général à la Cour de cassation, fit la proposition d’inviter les commissions provinciales à rechercher quel pouvait avoir été l’état du paupérisme dans nos provinces pendant le siècle dernier. « Les questions » relatives au paupérisme, disait cet honorable magistrat, sont à l’ordre » du jour; depuis la dernière crise alimentaire, elles se sont réveillées » partout, et les systèmes qui se rattachent à la solution de ces graves » questions, se multiplient. Je suis loin de nier que le paupérisme ne » soit très-répandu et qu’il n’ait acquis des proportions considérables ;

ni

» je reconnais tout le premier qu’il faut s’appliquer à y porter des re- » mèdes énergiques et durables, mais il m’a paru qu'il devenait impor- » tant de s’assurer par des recherches et des informations spéciales, si , » au siècle dernier, le paupérisme n’était pas déjà répandu relativement » autant que de nos jours, et si les moyennes de cette époque dépassent

• ou ne dépassent pas les moyennes de la nôtre.

» Cette recherche n’aurait point pour but d’arrêter l’action réparatrice » des autorités; elle aurait, au contraire, pour effet de la rendre plus » efficace, en l’éclairant sur les causes soit anciennes, soit nouvelles, du » paupérisme, sur les moyens déjà employés pour le combattre, et sur » les mesures qui ont été stériles, et auxquelles il conviendrait peut-être » de renoncer.

» Ces recherches consisteraient donc à recueillir les faits relatifs aux

• anciennes administrations de charité dans les principales localités du » pays, les anciens documents administratifs, les comptes des villes, des » monastères, etc. Si ces recherches demeurent stériles, on aura du moins » la certitude qu’une série de faits ne nous a pas échappé; si, comme je » le crois, elles sont fructueuses, le parti qu’on en pourra tirer sera » précieux. »

La proposition de M. Faider fut renvoyée à l’examen d’une sous-commission, qui lui donna tous les développements dont elle était susceptible. Le rapport rédigé par M. Visschers, fut déposé à la séance du 18 août 18-18. « M. Faider s’est demandé, disait le rapporteur, si, au siècle » dernier, le paupérisme n’était pas déjà répandu relativement autant que » de nos jours , si les moyennes de cette époque n’atteignent ou ne dé- » passent pas les moyennes de la nôtre. Les recherches qu’il propose » d’établir auraient pour but, tout en constatant ces plaies, de recueillir » les données relatives aux anciennes administrations de charité, de tirer » partie des anciens documents, tels que les comptes des villes et des » monastères. On réunirait ainsi des matériaux précieux pour écrire un » jour l’histoire du paupérisme et de la bienfaisance publique ou privée, » en Belgique. Les études auraient principalement pour objet la seconde » moitié du siècle dernier.

» Le choix fait par M. Faider de la seconde moitié du siècle dernier, » n’a pas besoin de longue justification. Le parallèle s’établit naturelle- » ment entre les temps patriarcaux où la Belgique, florissante par l’agri- « culture et par l’industrie, était aussi paisible dans l'ordre moral que » dans l’ordre politique , et les temps modernes tourmentés par les suites » de l’essor imprudent donné à toutes les forces, à toutes les idées ambi- » lieuses ou généreuses de la société.

* Ainsi, d'une part, les recherches à entreprendre nous feront con- » naître si, à l’époque de sa plus grande splendeur au siècle passé, la • Belgique comptait des souffrances comparables aux souffrances actuelles j de quelques-unes de nos populations. D’autre part, l’élude des institu- » lions de charité, du mode d’exercer la bienfaisance, du nombre et de » la nature des secours, nous feront apprécier jusqu’à quel point la » société ancienne répondait au besoin véritable de ses populations, sans » susciter ou entretenir d’une manière permanente, l’indigence.

» Sans rien préjuger, il a semblé à votre comité, qu’il n’y avait qu’avan- » tage à entrer dans la voie d’examen où M. Faider vous propose de » faire un premier pas. »

Par dépêche en date du 11 octobre 1848, M. le Ministre de l’intérieur communiqua à M. le Gouverneur de la Flandre orientale, la proposition de M. Faider, ainsi que le rapport auquel elle avait donné lieu, et invita ce haut fonctionnaire à les soumettre à l’examen de la commission provinciale de statistique. Dans sa séance du 18 octobre suivant, ce collège, avant de faire procéder à la rédaction d’un travail d’ensemble d’après le plan tracé par la Commission centrale, nous chargea de lui présenter préalablement un rapport analytique et détaillé des matériaux tant imprimés que manuscrits, concernant le paupérisme et la bienfaisance publique dans notre province, que renferment nos dépôts publics.

Les séances de la commission provinciale de statistique ayant été suspendues pendant l’année 1849 et pendant une partie de l’année suivante, notre premier rapport ne put être déposé qu’au mois d’octobre 1850. Dans cette séance, la commission, après en avoir pris communication , et s'être assurée que nos recherches avaient été fructueuses , nous confia la

mission de coordonner les matériaux que nous avions recueillis, de les disposer d’après le plan indiqué par la Commission centrale et d’en former un travail d’ensemble.

Nous mîmes immédiatement la main à l’œuvre, et quelques mois après nous fûmes en mesure de soumettre notre mémoire à l’examen de la commission provinciale, qui en ordonna l'impression. Cependant, malgré notre désir de le voir imprimer immédiatement, il ne put être mis sous presse que dans le courant du mois de novembre 1851.

Si, par un concours de circonstances indépendantes de notre volonté, notre travail a perdu en partie cet intérêt d’actualité, qui fait souvent tout le succès d’une œuvre, nous aimons cependant à nous persuader qu’on y trouvera quelques indications utiles, quelques faits nouveaux, et qu’à défaut d’autre mérite, il aura du moins celui de jeter quelque lumière sur une époque encore imparfaitement connue, et de réunir dans un cadre restreint un grand nombre de données dont, un jour peut-être, on pourra tirer quelque parti. Car qu’on ne s’imagine pas qu’il faille s’endormir dans une trompeuse sécurité parce que, depuis quelques années, le paupérisme a perdu de son intensité : qu’une nouvelle crise se manifeste, que de nouvelles complications sociales surviennent, et l’on verra bientôt reparaître toutes les misères auxquelles nos provinces ont été récemment en proie.

Nous n’avons à justifier ni le titre que nous avons donné à notre mémoire, ni l’ordre que nous avons suivi dans la distribution des matières : l’un et l’autre nous out été indiqués par la Commission centrale de statistique. Toutefois, nous avons cru pouvoir nous écarter du plan qui nous a été tracé; nous avons pensé que, d’une part, afin de donner une idée exacte de la situation que nous avions mission d'éclaircir, il convenait de faire connaître succinctement les faits qui l’avaient préparée, et que d'autre part , pour donner à notre travail un caractère d'utilité pratique, il était indispensable de poursuivre nos recherches jusqu’à ce jour, afin de pouvoir opposer ainsi notre époque à celle du règne de Marie- Thérèse.

Notre mémoire, précédé d’une introduction historique, dans laquelle

nous analysons sommairement les mesures prises à diverses époques pour combattre le fléau de la mendicité, est divisé en onze chapitres.

Dans le premier chapitre nous indiquons le nombre des indigents que notre province acomptes depuis 1771 jusqu'en 1850.

Dans le deuxième, nous faisons connaître la nature et le mode de distribution des secours.

Dans le troisième, nous établissons, d’après les documents officiels, la quotité et l’importance des secours distribués aux indigents, et les ressources dont disposaient les diverses institutions de bienfaisance de chacune des communes de la province.

1æ quatrième chapitre est consacré à l’histoire administrative et financière de tous les établissements de secours que possédait la province avant l’année 1817.

Dans le chapitre cinquième, nous indiquons la source et l'importance de leurs revenus.

Dans le sixième, nous essayons de déterminer la part de coopération, dans la distribution des secours, du Gouvernement, des villes, des monastères et d’autres corporations.

Dans le septième, nous donnons quelques indications sur l’importance de la charité privée.

Dans le huitième, nous cherchons à établir les causes générales, locales, permanentes et accidentelles qui ont développé la misère, ou contribué à l’entretenir. A cet effet, nous étudions l’état de la province, sous le rapport de l’accroissement et de l’agglomération de ses populations, la condition physique et morale de ses ouvriers, la situation de son agriculture et de son industrie, l’influence qu’ont exercée sur l’accroissement de la misère, la division des propriétés, le morcellement des cultures, l’élévation du prix des terres, des fermages et des denrées alimentaires.

Dans le neuvième, nous faisons connaître la manière d’ètre et de vivre des classes indigentes.

Dans le dixième, nous examinons jusqu’à quel point les remèdes employés ont été efficaces pour arrêter les progrès de la misère ou pour en atténuer les effets désastreux.

Enfin dans le onzième et dernier chapitre, nous résumons les résultats de nos recherches, et nous tâchons de dresser le bilan des deux époques, prises pour termes de nos comparaisons.

On s’étonnera peut-être de ce qu’après avoir étudié les causes qui ont accéléré la marche envahissante du paupérisme, nous ne nous soyons pas appliqué à rechercher les remèdes à opposer au mal ; mais nous avons pensé qu’il aurait été parfaitement inutile d’indiquer des mesures destinées à améliorer une situation qui est déjà loin de nous, et qui par cela même n’est plus que du domaine de l’histoire; et pour ce qui concerne l’époque actuelle, nous n’aurions pu répéter que ce qui a été dit et écrit, maintes fois par des personnes dont la parole et les écrits font autorité en ces sortes de matières.

Au moment de soumettre notre travail à l’appréciation du public, nous éprouvons le besoin de déclarer que nous l’avons entrepris sans préoccupation aucune, et libre de toute espèce d’engagement, que notre seule ambition a été de faire une œuvre consciencieuse et avant tout impartiale. Si nous avous été amené à dissiper quelques illusions, à détruire quelques préjugés répandus sur notre époque, au profit de celle de Marie-Thérèse, si nous avons été conduit à établir que notre situation n’est pas , sous le rapport de la misère, aussi inquiétante que quelques pessimistes ont voulu le faire accroire; si nous avons applaudi aux mesures intelligentes prises par le Gouvernement, dans l’intérêt de nos provinces, on doit plutôt l’attribuer à la logique des faits qu’à une intention préconçue d’avoir voulu exalter le présent au détriment du passé. Notre travail est, sans doute, loin d’être complet, loin surtout d’être irréprochable; aussi accepterons-nous avec reconnaissance les observations qu’on voudra bien nous faire, pourvu qu’elles soient inspirées par une critique sage et modérée.

Garni, mai 1833.