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B. Exportation «I importation du Un et de* étonpc».

Le Gouvernement autrichien, afin de conserver au pays la branche la plus importante de son industrie, prit à diverses époques, et chaque lois que la nécessité s’en fit sentir, des mesures pour défendre l’exportation du lin.

Une ordonnance du 3 juillet 1750, se fondant sur la cherté des lins, défendit la sortie des lins verts et des chanvres crus ou peignés, sous peine de confiscation, d’une amende double du prix de la marchandise confisquée et de toute peine corporelle, contre ceux qui ne pourraient payer l’amende. Cette ordonnance fit défense de vendre à d’autres qu’aux sujets de Sa Majesté sous peine de 500 florins d'amende.

Par placard du 19 juillet 1759 , la sortie du lin vert et non roui, du lin cru et en masse fut permise en payant : le lin vert , dix sous le cent, le lin cru, sept et demi pour cent de la valeur.

Le 8 février 1766 parut un édit portant que l’intention de Son Altesse était de favoriser les manufactures sans décourager le cultivateur; mais attendu, y est-il dit, la rareté et la cherté du lin, la sortie du fil en écru de lin, de chanvre etd’étoupcs, celle du lin peigné ou vert, cru ou en masse, sont défendues. Des modifications à la mesure étaient promises aussitôt que la récolte serait meilleure.

1 La livre vaul 430 grammes; un kilogramme de lin coûtait donc, en 176*2, 76 c’, et, en 1765 (année où le lin était très-cher), fr. 118 c*.

Un long débat avait précédé ce dernier édit; il ne fut rendu qu'a près que (ouïes les parlics intéressées eurent été entendues. Le magistrat et les négociants de Gand étaient pour la prohibition ; le pays de Wacs, et surtout la ville de Termonde, pour la libre sortie. Dans le débat engagé, on rappela que de semblables mesures avaient été prises une première fois, en 1721; une deuxième fois, en 1755; une troisième fois, en 1756; et qu'après tout, en remontant cent soixante et dix ans en arrière, on comptait à peine trente ans de libre sortie *.

Le 19 août 1781, l’exportation du lin vert et du lin roui fut permise vers la France, sous un droit de dix sous le cent pesant; celle du lin brut ou en masse au droit de quinze sous, celle du lin peigné au droit de vingt sous. Les étoupes restèrent prohibées, et le 21 août 1786, la prohibition générale de sortie fut rétablie, conformément à l’ordonnance du 8 février 1766.

Le système prohibitif fut continué par le Gouvernement français. Déjà, par son tarif de 1791 , l’Assemblée Constituante avait décidé que les lins crus et teillés ou apprêtés seraient prohibés à la sortie.

Le système de prohibition fut rendu général, par décret de la Convention du 1" mars 1793 et du 18 vendémiaire an II.

Sous le directoire , le consulat et l’empire , la prohibition fut maintenue ; elle ne tomba qu'en 1811. Par le premier tarif du 26 octobre 1811, le lin, divisé en trois catégories, savoir : lin brut, lin peigné, étoupes, fut remis au régime suivant : le lin brut paya quatre pourcent à la sortie, le lin peigné fut libre; il y eut prohibition pour les étoupes. Le tarif général de 1816 confirma, en partie, ces dispositions; enfin, lors de la révision du tarif de 1822, les étoupes furent imposées d'un droit de sortie de deux florins par cent livres des Pays-Bas , le lin brut de trente cents , et le lin peigné de vingt-cinq cents par cent livres J .

Ainsi, la sortie du lin ayant été presque constamment prohibée sous les divers régimes qui se sont succédé en Belgique , nous ne pouvons établir de comparaison entre les quantités exportées aux deux époques que nous mettons en parallèle. Disons cependant que, lorsque l’exportation était permise, la quantité de lin exportée s'élevait annuellement à 3 ou 1 millions de livres.