LES AVANTAGES

On a pu remarquer dans la partie de cet ouvrage où nous avons exposé l'organisation de nos anciens établissements de bienfaisance, la nature et le mode de la répartition des secours, que le système de charité administrative adopté par nos ancêtres était non-seulement impuissant pour éteindre la misère, mais même insuffisant pour prévenir son accroissement.

Il y a deux manières de faire la charité : la première se borne à pourvoir à l’entretien du pauvre, à satisfaire aux nécessités impérieuses du moment, sans se préoccuper des besoins de l’avenir; la seconde consiste à arrêter le malheureux sur la pente fatale en soulageant sa misère, mais aussi à combattre les causes qui font fait naître et à prévenir leur retour.

I.a première, que nous appellerons la charité de l’aumône, était pour ainsi dire la

seule qui fût connue de nos anciennes administrations publiques; et nous le disons à regret , dans beaucoup de villes où les bureaux de bienfaisance disposent cependant de ressources considérables , elle s’est perpétuée jusqu’à ce jour.

Les hospices , les hôpitaux et l'aumône étaient les trois seules formes sous lesquelles s'exerçait la bienfaisance publique; la charité manuelle surtout était regardée comme la panacée universelle qui devait guérir tous les maux , cl ce fut précisément l'abus que l’on fit de ce mode de secourir les malheureux qui, en favorisant la mendicité et le vagabondage, produisit cette déplorable situation que nous avons essayé de faire connaître dans cet ouvrage.

La charité de prévoyance faisait presque entièrement défaut; nous ne parlerons ici ni de la fondation de l'évèque Triest, à Gand , destinée à faire aux pauvres des prêts gratuits, jusqu’à concurrence de trois florins, ni de l’excellente disposition contenue dans quelques règlements locaux, entre autres dans celui de Bruges, de 1562, qui ordonnaitaux clercs des métiers d’indiquer chaque semaine aux commissaires des pauvres, quels étaient les patrons qui avaient besoin d'ouvriers, disposition très-sage qui a été remplacée récemment dans quelques villes par l'institution de bureaux de placements, car ces mesures de prévoyance, auxquelles on ne peut d'ailleurs qu'applaudir , étaient évidemment insuffisantes pour arrêter les ravages de jour en jour plus profonds qu'exerçait le chancre du paupérisme.

Vers le milieu du XVI II" siècle, on ne soupçonnait pas encore le parti qu'on aurait pu tirer, pour le soulagement des classes souffrantes, des écoles-manufactures, desouvroirs, des ateliers de charité, des dépôts de mendicité, des colonies agricoles, des écoles de réforme, des travaux publics exécutés par les indigents, qui, il y a quelques années, ont contribué, dans une certaine mesure, à prévenir de grands désastres. On ne comprenait pas qu'il est infiniment préférable de s’imposer quelques sacrifices pour entretenir le goût du travail , que d'encourager par des entraînements généreux , mais irréfléchis , la mendicité et la fainéantise , qui , on ne peut le contester, sont la pépinière du vice, la source des crimes et des délits, la cause de la démoralisation et de la dégénérescence des classes nécessiteuses.

Cependant quelques publicistes, à la tète desquels se plaça avec distinction M. le vicomte Vilain XI1II, grand bailli de Gand , avaient déjà pressenti , dès 1771 , les réformes dont le système de l'assistance publique était susceptible. « On a multiplié » les hôpitaux , dit fauteur du Mémoire sur les moyens de corriger les malfaiteurs, k par des dons et en enrichissant les maisons des pauvres par des fondations, loin k d'éteindre la mendicité , on n'a fait que multiplier le nombre des mendiants et en- > tretenir la paresse et Tindolence en diminuant le travail. Il est reconnu que, dans k la ville de Gand, où les fondations sont portées à l’excès, le nombre des men- » dianls augmente tous les jours de ce chef même.

» Un homme qui trouve de la facilité dans les distributions , habitué en outre à

> implorer la charité et à quêter de tout côté, n'est jamais disposé à chercher sa » subsistance par le travail assidu; deveuu père de famille, il envoie à leur tour ses » enfants mendier; ceux-ci, privés de toute espèce d’industrie, la misère et la fai-

> néantise se transmettant de génération en génération, que deviennent-ils ordi- » nairemeulï Premièrement vagabonds de village en village, successivement im-

> posleurs pour exciter à la charité et finalement filous et voleurs.

> S'ils sont mendiants valides ou vagabonds, pourquoi attendre qu'ils soient

> encore voleurs et les porter à la nécessité de périr par les supplices. >

Ces considérations étaient trop puissantes, elles prouvaient trop bien l'urgente nécessité de remplacer, au moins en partie, l’aumône stérile par un travail productif et moralisateur , pour que les administrations publiques ne prêtassent leur concours au projet que ce zélé philanthrope proposait avec une si généreuse insistance, et qui consistait , on le sait, à ériger à Gand , sous le nom de maison de correction, un établissement destiné à servir à la fois de maison de répression et de dépôt de mendicité.

Nous avons fait connaître précédemment l'organisation de ce grand établissement et les services qu’il rendit à la province, mais ces services eussent été bien plus considérables, et surtout bien plus efficaces, si ce dépôt de mendicité eût fait partie d'une série de mesures réparatrices, ou s’il avait été combiné avec un ensemble de moyens propres à remédier au mal qui rongeait si cruellement la société.

Mais on doit cependant rendre celte justices M. Vilain XII1I, qu'il a ouvert la voie aux réformes et s’il n’a pas présenté un plan complet , c’est qu’il a prévu sans doute que ses projets auraient échoué contre des obstacles financiers, et qu'il désespérait de vaincre l'indifférence et l’apathie de ses concitoyens, et les préjugés de son siècle.

S 11 - — Parallèles, comparaisons.

Après avoir étudié consciencieusement le problème du paupérisme, après l’avoir considéré dans son ensemble et analysé dans ses moindres détails; après avoir déterminé le nombre des nécessiteux, retracé l'histoire de nos établissements de bienfaisance et de charité, exposé la nature et la quotité des secours distribués aux pauvres et fait connaître le mode de répartition; après avoir enfin recherché les causes qui ont produit la plaie du paupérisme et en avoir sondé la profondeur, il nous reste à dresser le bilan des deux époques que nous avons essayé de mettre en parallèle.

Nous sommes loin de vouloir nier la gravité de la situation pleine de périls que

nous venons de traverser si miraculeusement ; il faudrait avoir fermé les yeux à l'évidence, ou avoir fait, pendant trois longues années, la sourde oreille aux cris de détresse qui se sont élevés sur toute la surface du pays; mais ce qu’on ne nous contestera pas sans doute, c’est que les années 18-15 à 1848, pendant lesquelles la Belgique a été si cruellement éprouvée , ne doivent être regardées comme tout à fait exceptionnelles, et qu’elles peuvent dès lors être écartées de la comparaison; car on n'établit pas de parallèle entre l’exception et la règle.

Si maintenant, au moyen des données consignées dans ce mémoire, nous établissons d'abord le rapport qui a existé entre le nombre des indigents et la population totale de la province , nous arrivons à ce résultat que , sauf quelques fluctuations insignifiantes, la misère est restée stationnaire depuis 1771 jusqu’en 185!), que même, en 1801 et en 1818, il y a eu une légère intermittence, et que, de 1859 à 1845, le nombre des indigents a subi seulement un accroissement de 5 p. °,’o.

Ensuite, si nous comparons le chiffre de la misère dans les villes à celui de leur population respective aux deux différentes époques que nous avons prises pour termes de nos comparaisons, nous trouvons que, depuis 1801 jusqueset y compris l’année 1844, le nombre des indigents est resté constamment inférieur à celui constaté en 1771.

Si, enfin , nous comparons le nombre des indigents qu'a comptés la ville de Gand, depuis 1801 jusqu’en 1850, à celui des indigents qui s'y trouvaient en 1771 , nous voyons que la population indigente y était, en cette dernière année, de 10 p . % plus élevée que ; tendant les quatre-vingts années qui font suivie. Et qu’on ne s'imagine pas que la ville de Gand se trouvait dans une situation exceptionnelle, car nous avons vu qu'à Bruges la moitié environ de la population était réduite n la misère.

Nous le demandons, y a-t-il là de quoi jeter de si hauts cris, répandre la terreur et l’inquiétude dans le pays et sonner le glas funèbre , comme si les Flandres étaient réduites à la dernière extrémité?

Mais continuons notre revue comparative :

Nous avons vu que les revenus ordinaires des bureaux de bienfaisance et des établissements de charité s’élevaient, en 1771 , à fr. 725,405 22 c* et, en 1849, à plus de fr.. 1,552,979 95 c*, en d’autres termes, que la masse de capitaux que ces mêmes établissements possédaient en 1771, et que nous avons évaluée à fr. 18,085,150 50 c*, s’est successivement élevée, par une progression constante, au chiffre énorme de fr. 58,824,498 25 c‘, non compris les subsides des communes et du Gouvernement ; de manière que , dans l’espace de quatre-vingts années, ils ont vu doubler leurs ressources annuelles.

Quant au nombre des établissements de bienfaisance et de charité, destinés à secourir l'indigence ou à abriter la misère, nous avons établi que, dans l’espace de 1771 à 1850, il a augmenté dans des proportions non moins considérables. En

effet, il y avait, en celte dernière année, dan* la province, d'après les relevés officiels :

49 hospices de vieillards,

47 hospices d'orphelins,

40 hôpitaux pour les malades,

17 id. pour les incurables,

<4 id. pour les aliénés,

269 ouvroirs et écoles-manufactures,

1 institut de sourds et muets,

1 refuge pour les filles repenties,

3 monts-de-piété,

3 caisses d'épargnes,

444 établissements.

Ainsi, il y a aujourd’hui, sans compter les bureaux de bienfaisance, environ trois établissements de secours pour deux communes, tandis qu’anciennement, si l’on en excepte les villes et quelques paroisses populeuses , il y avait à peine une table des pauvres par commune. L’avantage est donc entièrement pour notre époque.

Lorsque nous comparons la condition matérielle et morale des classes laborieuses et indigentes, nous voyons que , sous ce rapport encore, nous n’avons rien à envier au règne de Marie-Thérèse.

Et d’abord, il est certain que la position de l’ouvrier s’est considérablement améliorée par la rémunération plus large de son travail ; ensuite, il est incontestable que les indigents sont aujourd'hui relativement beaucoup mieux nourris, beaucoup mieux logés et beaucoup mieux vêtus qu'ils ne l’étaient autrefois. Une simple inspection des tableaux indiquant la nature des distributions qui se faisaient à Gand, donne la preuve qu’anciennement presque la totalité des revenus de la Chambre des Pauvres était distribuée en numéraire. Or, les administrations charitables savent par expérience que souvent les deux tiers de fargent donné à un nécessiteux passent immédiatement sur les comptoirs des débitants de boissons, et que partant la charité exercée sous cette forme contribue parfois à accélérer l'abrutissement et la démoralisation des classes indigentes.

Aujourd'hui, au contraire, on donne généralement la préférence aux distributions en nature, qui, d'une part, préviennent en grande partie les abus que nous venons de signaler, et, d’autre part, assurent mieux l'alimentation, l'entretien et la santé des indigents.

Quant à la condition morale du peuple en général et des indigents en particulier , les statistiques que nous avons produites sont trop éloquentes, pour qu’il soit nécessaire d'entrer dans de longues considérations pour prouver l’incontestable supériorité, sous ce rapport , de notre époque sur toutes celles qui l'ont précédée.

Nous avons vu qu’en 1789, le rapport de la population scolaire à la population

totale était de i élève sur 32 habitants, tandis qu’il était déjà de 1 sur H en 1850: nous avons fait remarquer aussi qu'en 1789, sur 4 enfants en âge d'école, un seulement fréquentait les écoles; de manière que les z k du nombre des enfants, de 7 à 14 ans, restaient plongés dans la plus profonde ignorance, tandis qu'en 1850, on comptait dans les écoles un élève sur 1 too enfants en âge d’école ; enfin , noua avons fait voir que la diminution notable qu'a subie, dans ces dernières années , le nombre des crimes, doit être, en grande partie, attribuée aux progrès de l’instruction primaire et à l'influence moralisatrice qu’elle a exercée sur les masses. Il y a cependant encore des personnes qui soutiennent que l'instruction est plus nuisible qu’utile au peuple; mais qu’on se le persuade bien, l’homme abruti, qui est resté étranger aux premiers et salutaires enseignements qu'on reçoit dans les écoles, n’obéit en général qu’à ses instincts matériels , et s’il n’a puisé dans une éducation morale les principes du juste et de l'injuste, les règles de sa conduite et de ses devoirs, qui seuls peuvent le garantir des débordements de ses passions , il tombera, par une fatale gradation, dans cet état d'abaissement qui conduit inévitablement de la mendicité au crime. Disons-le avec Charles Nodier, ce n'est pas le savoir qui perd les peuples, mais c'est le mal-savoir, car le faux-savoir et le mal-savoir sont pires que r ignorance.

Nous croyons pouvoir nous dispenser de faire connaître les nombreuses mesures qui ont été prises pour opérer ce qu'on est convenu d'appeler la régénération des Flandres. Elles se trouvent d’ailleurs énumérées dans les remarquables discours prononcés parM. le Ministre de l’intérieur, dans les séances de la Chambre des Représentants du 4 décembre 1847, du 51 janvier et du 8 février 1849. Cependant, nous ne pouvons résister à la satisfaction de rendre hommage au Gouvernement, à la commission consultative des Flandres, et à celle formée en 1848, au sein du conseil provincial de la Flandre orientale, pour le zèle qu’ils ont mis dans l’examen de cette grave question et pour les efforts intelligents qu'ils ont faits pour lui donner une solution satisfaisante.

Nous le déclarons sans détour, selon nous, le Gouvernement est entré dans la véritable voie qui devait conduire à l’amélioration de la situation de nos provinces; et si d'immenses résultats ont déjà été obtenus , c’est qu'il a porté son action réparatrice sur les causes réelles qui ont engendré le mal. C'est ainsi que, pour prévenir le retour des dangers résultant de l'exubérance et de l'agglomération excessives de la population sur une étendue restreinte de territoire, il a aidé, par ses subsides et son influence, à décentraliser les populations , à ériger de nouveaux villages, comme à Aclters-Hoeksken , à Louise-Marie, près de Renaix, au Klein-Sinay (en projet) et ailleurs , il a poussé à la transplantation de l’excédant de la population agricole dans la Campine, et encouragé la colonisation à l'intérieur, entre autres sur le territoire de la commune de Lommel dans la Campine. Pour rétablir l'équilibre entre

la production et les besoins de l’alimentation , il a porté des lois pour favoriser les défrichements des bruyères et terrains incultes, il a recommandé l'usage d’instruments aratoires perfectionnés , il a fondé des écoles d'agriculture, institué des comices, publié une bibliothèque agricole, et provoqué la révision de la législation qui régissait le commerce des céréales.

Enfin, dans la sphère industrielle, pour neutraliser autant que possible les désastreux efîets de la décadence de l’industrie linière, il a organisé des comités industriels, encouragé la création d’écoles-manufactures, d’ouvroirs et d'ateliers d'apprentissage, répandu l’emploi d’outils et de métiers perfectionnés, accordé des primes à l'exportation des tissus de lin et de coton, favorisé l’établissement de nouvelles industries, etc., etc.

Le Gouvernement est-il parvenu au terme de sa mission réparatrice? N’y a-t-il plus de besoins qui demandent d 'être satisfaits? Pour notre part , si nous avions un vœu à former , ce serait , avant tout , celui de voir réaliser quelques-unes des améliorations dont l'instruction populaire nous parait encore susceptible. La position que nous occupons dans l'inspection de l'enseignement primaire nous impose, à cet égard, une grande réserve, dont nous ne nous départirons pas.

Près de dix années d'expérience ont démontré que la loi du 23 septembre 18-12 renferme des lacunes qu’il est urgent de combler. D'abord, il est avéré, et les statistiques le prouvent à la dernière évidence que, soit par ignorance, soit par apathie, beaucoup de parents négligent de faire participer leurs enfants aux bienfaits de l'instruction primaire. Le Gouvernement, lors de la révision de la loi, ne pourrait-il pas rendre l'instruction obligatoire? Au moins, ne pourrait-il pas faire revivre cette sage disposition d’une ancienne ordonnance, qui imposait aux parents pauvres l'obligation d’envoyer leurs enfants aux écoles sous peine de perdre les secours qu’ils recevaient des tables des pauvres ?

Nous savons que ces questions soulèvent des scrupules constitutionnels qui, dans notre opinion cependant, n’ont rien de fondé et ne résistent même pas à un examen sérieux; elles ont d’ailleurs déjà été discutées et résolues, ce nous semble, d’une manière victorieuse.

Ensuite, ne serait-il pas surtout désirable de voir perfectionner l’enseignement en améliorant le personnel enseignant? Un mot d'explication est nécessaire, pour qu’on ne se méprenne pas sur nos intentions.

Dans notre province, comme dans d’autres, sans doute, beaucoup de communes d’une grande étendue se composent souvent de plusieurs sections populeuses , éloignées quelquefois de plus d'une lieue de l'aggloméré. Le centre de ces communes est ordinairement pourvu d'un instituteur capable, mais les sections éloignées, dont les ressources sont trop restreintes pour attirer de bons instituteurs, sont abandonnées à des maîtres inexpérimentés qui, malgré le zèle et la bonne volonté dont ils sont animés, sont incapables de former de bons élèves.

— ait —

Ne serait-il pa3 possible de remédier à un tel état de choses, si évidemment nuisible aux progrès de l'instruction , en formant un corps enseignant hiérarchiquement organisé, où l’avancement serait accordé au mérite et à la capacité, de manière que l’élève normaliste devrait d’abord faire son apprentissage dans un hameau éloigné , avant de pouvoir aspirer à une position plus élevée ?

Enfin, si nous avions un dernier vœu à émettre, nous demanderions de voir encourager la publication d'ouvrages flamands d’un mérite réel et constaté , voire même des traductions des meilleurs ouvrages sur l’éducation et l’enseignement publiés en France, en Hollande, en Angleterre, en Suisse et en Allemagne.

Il nous semble qu’on a trop négligé jusqu'ici de tirer parti de la langue flamande, considérée comme instrument de civilisation , qu'on n’a pas suffisamment apprécié les services signalés quelle peut rendre à l’œuvre de régénération des classes inférieures des populations flamandes.

Il est incontestable cependant que si Ton veut faire pénétrer dans les masses des principes d’ordre, de prévoyance, de morale et de conduite, si on veut développer l’esprit national, si on veut donner au peuple l'habitude de réfléchir et de raisonner juste, si enfin on tient à lui inculquer des sentiments nobles et vertueux, on n'y parviendra, on ne peut assez s’en pénétrer, qu'au moyen du flamand, qui est la seule langue parlée et comprise par l’immense majorité des habitants de nos provinces.

Nous sommes arrivé au bout de notre tâche, nous l’avons entreprise sans préoccupations aucunes, sans système préconçu; notre seule ambition a été de faire une œuvre consciencieuse qui pût jeter quelque lumière sur une question présentée souvent sous un faux jour.

Il ne manque point, en effet, de ces esprits chagrins qui, trompés par l'apparente harmonie qui semblait régner dans l'ancienne organisation sociale de notre pays , regrettent le passé et rêvent encore aujourd'hui son retour. A les entendre . tout allait autrefois pour le mieux dans le meilleur des mondes possible; à les croire, la misère aurait été inconnue de nos heureux ancêtres , et le hideux paupérisme n’aurait montré sa face livide et amaigrie que depuis que notre civilisation est éclose.

Les faits irrécusables que nous avons produits et les documents nombreux que nous avons analysés ont fait justice de ces assertions erronées et démontré, ce nous semble, à la dernière évidence, d'une part, que la misère était autrefois autant sinon plus répandue que de nos jours, et que partant le paupérisme n'a pas augmenté dans les proportions effrayantes que l’on a signalées, et, d’autre part, que la condition matérielle et morale des classes laborieuses et indigentes s'est considérablement améliorée depuis le règne tant vanté de Marie-Thérèse.

La seule différence qui existe entre les deux époques, c'est que d’abord, anciennement, on se préoccupait très-peu du sort des classes malheureuses, et qu'ensuite

la voix publique n'avait pas encore à son service , pour faire connaître la situation réelle, le puissant auxiliaire de la presse, laquelle était soumise à mille entraves, tandis qu'aujourd'bui où tout se fait au grand jour, les journaux, la tribune, les brochures, les pétitions , tout contribue à étendre la publicité, à dénoncer, à dénaturer parfois, à exagérer toujours les moindres symptômes de malaise qui se manifestent , les faits alarmants qui se produisent.

Que les pouvoirs publics, par cela seul que le paupérisme est resté stationnaire, ne s'abandonnent point cependant à une trom[ieuse sécurité ou à une coupable indolence; qu'ils ne s'imaginent point, parce que notre situation est, en général, préférable à celle d'autrefois , que leur sollicitude puisse se ralentir et leur activité être moins constante et moins énergique. Certainement , on ne parviendra jamais à extirper complètement le fléau de la misère, comme le rêvent quelques esprits généreux, car le corps social aura toujours ses souffrances, comme le corps physique a scs maladies et ses infirmités; mais que de choses encore à faire, que d'améliorations à réaliser! D'ailleurs, il s'opère dans la société uu travail de transformation qui engendrera de nouvelles inquiétudes, et fera naître de nouveaux besoins. Que ceux qui ont reçu la belle mais difficile mission de nous conduire à travers les écueils et les incertitudes de l’avenir, préparent sans relâche la société à subir cette redoutable épreuve; que ceux qui président aux destinées incertaines des peuples se pénètrent profondément qu'une éducation forte et salutaire sera seule capable de garantir la génération qui se forme de l'influence des mauvaises passions qui s'agiteront autour d’elle et qu'elle lui donnera la force et l’énergie nécessaires pour surmonter les souffrances qui l’attendent : « L’éducation seule , » dit le baron de Gérando, garantit ou du vice ou de la pauvreté celui qui n'a des

> ressources que dans ses bras. Il aura des privations à subir; elle l’accoutumera

* à les accepter sans se plaindre. Il aura de grands et persévérants efforts à faire;

> elle lui en donnera le courage. De nombreuses et fortes tentations viendront

• l’assaillir; elle le défendra. 11 ne recevra aucun appui des circonstances, aucune

> faveur du dehors; elle lui apprendra à puiser ses ressources en lui-méme. Il aura » à lutter sans cesse contre les obstacles ; elle lui donnera l'énergie nécessaire pour

> en triompher. Il aura besoin de la plus rigoureuse économie; elle la lui rendra

> facile par les habitudes de l’ordre et de la tempérance. 11 apercevra devant lui des

> situations en apparence bien plus avantageuses que la sienne; elle lui apprendra » à être content de celle qui lui est échue; elle lui ouvrira les seuls moyens légitimes » pour eu sortir. »