CONCLUSION

Em répondant à l'appel fait aux gen& de lettres

sur la question proposée par la classe d'histoire et de littérature ancienne , j'ai pensé qu'il £adloit en démontrer l'utilité avant d'examiner queU furent les progrès successifs de la langue et de la poésie françoise, tant dans Tintérieur que chez Tétranger, de cette langae que les écrivains des deux derniers siècles paroissent avoir fixée poiur long-temps, et qui est devenue familière aux gens instruits de toutes les nations.

J*ai dit que la langue françoise paroissoit être fixée; elle Test du moins pour long -temps. En eifety dès que les langues ont atteint leur point de perfection , elles subissent le sort de Thomme arrivé au terme de son accroissement; elles restent un moment stationnaires, déclinent peu à peu, s altèrent, se dégradent et finissent souvent par se perdre.

Ainsi les langues , comme tous les ouvrages des hommes, deviennent la proie du temps; les révolutions, qui agitent et entraînent tout après elles, n épargnent pas les mots, et la langue d'une nation ne survit point à son existence politique. Les Turcs ont enseveli Téloquence des Grecs avec leur liberté , et les malbeureux es-

DAVS US XII* ST XIII* SlàCUS. 37 1

claves qui rampent aujourd'hui sur les ruines d'Athènes ont oublié ou plutôt n'ont jamais connu les sublimes accents de Sophocle, d'Euripide et de Démosthènes. Enfants dégénérés, ils n'entendent plus leurs pères et semblent les méconnoître. Les Huns, les Alains, les Gépides et les Lombards ont étoufifé la langue de Cicéron et de Virgile sous les débris de l'Empire romain , et les modernes habitants de l'Italie ne parlent plus comme les anciens conquérants du monde; les durs idiomes du ^ord ont détruit cette mélodie qui chez les peuples du Midi donnoit tant de grâce à l'expression du sentin ment et de la pensée.

Les auteurs romains qu'on nomme classiques n'avoient pas tellement hxé la langue latine, ^ue quelques siècles après eux on ne la trou-i vât déjà dégénérée. De ses dépouilles on vit se former l'italien, Fespagnol et le françois. Les ouvrages de Tite-Live et de Cicéron, dRo^ race et de Virgile font seuls revivre la langue dans laquelle ils sont écrits. Le besoin crée les langues, le temps les forme, le talent les perfectionne , le génie les fixe. C'est après plusieurs siècles écoulés que la langue romane a pu devenir la langue françoise. EUe de voit avoir ses Rutebeuf et ses Bodel , ses Chrestien de Troyes et ses Alexandre de Paris , avant d'avoir ses Pas-» cal et ses Racine , ses Voltaire et ses Rousseau.

Après des considérations générales sur la lan*

SB LA POiSIE- FRA4rÇOI5K . r

gue romane, «ur sou origine, ses développe^ * inents et ses progrès, sur les dififérents dialectes qui eu sont dérivés , j'ai cbierché k prouves que la rime fiit imitée des La^Bâ, qui Ta*voieut souvent employée, et qui eti; firent un usage plus fréquent dans la décadence de leur langue. . ^

Le douzième et le treizième siècle virent proclamer en quelque sorte Tuniversalité de la langue romane. Les nombreux ouvrages produits pendant cette période passèrent chez les nations étrangères, qui bientôt les traduisirent. 11 importoit de faire connoitre quelles étoient le& sources où nos rimeurs avoient alors puisé les brillantes £ietion£( de leur épopée romanesque , ainsi que les formes de la poésie, et par quels moyens leurs productions s'étoient trouvées transportées loin du pays qui les avoit vues naître. U résulte de cet exposé que toutes les littératures modernes ont leur origine dans le berceau de la langue françoise.

En examinant la conduite et les mœurs des Trouvères et des ménestriers , on les voit errer de cour en cour, inspirés par des idées, tourà-tour galantes , guerrières et mystiques. On les voit célébrer à-la-fbis Mars et Vénus, le Christ et la Vierge , ou décrire des joutes amoureuses^ jouer des Vies de saints et des Miracles , prêcher la pudeur, raconter des aventures d'amour et citer la Bible ; substituer des idées frivoles

t>AM Xtt tn* ET Xni* $làGLES. 978

4ux grandes et nobles fictions que 1 antiquité nous avoit transmises : enfin on les voit , appliquant à lamour les idéjes subtiles des théolo^ giens.de leur temps, admetfre dans quelques* unes de leurs compositions les arguties intro-f duites dans Féeole par les Scotistes et les Tho** mistes , qui , en cherchant à éçlaircir une matière , la rendoient souvent plus inintelligible. Mais on suit avec intérêt la majche lente de Tesprit humain, dans des siècles qui eommençoient à se dépouiller de leur J>arbarie , avant Téppque où ron fixe la renaissance des lettres en Occident. '

On s'étoit peu occupé des formes et du carac* tère de notre ancienne poésie. II étoit donc nécessaire de présenter un tableau de toutes les espèces de rimes employées par les Trouvères, d'indiquer .Tcpoque où elles commencèrent à être en usage , et de fisiiré -connoitre quelques* unes de ces rimes bizarres qu'on retrouve si fréquemment dans les anciens poètes , et que des auteurs ont faussement attribuées à Marot et k son siècle. On aime k parcourir les premiers domaines de Timagination , à voir le foible essor de la poésie , et par quels degrés elle a pris ea France un vol si élevé.

Les diverses parties de la romaneerie dévoient être traitées séparément : il falloit remonter à Torigine de la féerie , des enchantements et de tous ces personnages mythologiques qui répandent une si grande variété dans les sujets de nos

aQciens Bomans, premiers trésors de rimagiùa^ lion, premières sources qui ne sont encore ni

abandonnées , ni épuisées*

On aura sans doute observé que les écrivains François du douzième et du treizième siècle ne pouvoient s'imaginer qu'il eût existé d'autres lois, d'autres coutumes , d'autres gouvernements que ceux sous lesquels ils vivoient. En rapportant les belles actions des grands hommes de Tan^ tiquité, ils leur prêtoieiit les habitudes, les opinions et lés erreurs de leur temps. De cette ignorance qui avoit fait négliger les anciens auteurs on vit sortir cette foule d'anacbronismes qui blessent tout à-la-fois l'histoire et le cos- | tume. Alexandre , vêtu d'un surcot , a un connétable, des barons et des pairs. Les funérailles de Jules- César se font avec une croix, de l'eau bénite et des religieux. Le même oubli des convenances existoit dans les cloîtres ; la Yier^re dansoit aux chansons et lelevoit sa cotte.

n seroit trop long de retracer toutes les

reurs où sont tombés nos premiers écrivains sous le rapport de l'antiquité et de Tordre cbio« nologique. Il suffira de dire que les connois- Aances de plusieurs d'entre eux ne remontoîent pa^ au-delà d'un siècle; mais, en revanche et par une sorte de compensation, on rencontre des détails curieux sur tout ce qui leur étoit personnel , des allusions fréquentes à quelques-

DANS LES XII' ET Xlll* SifcCLES» 1^5

uns de nos rois, des renseignements certains sur la vie publique et privée ^ sur la jurisprudence, les coutumes, les combats singuliers , les guerres, les armures , la cbevalerie , enûa sur les fêtes et les cérémonies des François»

La poésie fut consacrée à célébrer les héros ; elle chanta la valeur des guerriers et l'amour des belles. On l'employa pour enflammer l'ima^ gination de ces hommes déjà exaltés par le spectacle imposant des tournois et des fêtes plénièreS. Le fanatisme de l'amour faisoit entreprendre des choses incroyables; les dames., à leur tour emportées par la force de Topinion, se piquoient souTent d'un héroïsme bizarre, en affichant pu* bliquemeut celui dont elles avoient fait choix et lui faisant porter leurs livrées dans les grandes assemblées.

Les rois et les grands feudataires ne tenoient pas une cour ouverte dans tous les temps. Ils viyoient du revenu de leurs domaines, enfermés dans des cités ou des châteaux avec leur famille et les officiers de leur maison. C'est à ce genre

, de vie qu on doit ces différentes associations de ]>oètes qui parcouroient la France pour réciter

, leurs productions et celles de leurs confrères. Aux grands Romans de chevalerie,, d'amour et

I de féerie , ils joignirent le gai Fabliau, l'Aventure galante, la Chanson joyeuse, les Jeux-Parlis et

I les Contes. On voit quelle fut l'influence de la

^ chevalerie et des dames sur les lettres françoises,

'M hA: poi^ft nKnc^oîÈÈ

et plus encore quelle fut celle de uos premier^ poètes sur les mœurs de ces siècles grosriers.

Iiong^traipa avant qu'il y eût des Romans , on CODsacroit dans les Chansons de geste Thistoire des guerriers morts en défendant la patrie. Bien* tôt la Chanson fut employée à peindre la situation de 1 àme> à célébrer Tamour» soit pour les tourments qu'il fait endurer, soit pour les plaisirs qu'il procure. Ce goût de gaieté &i?ole devînt général et passa cheâs les gens de qualité* Plusieurs noms illustres se trouvent: parmi ceux de nos meilleurs chansonniers. Les honneurs accordés à U poésie iireat naitre une foule de poètes qui eu répandirent Tusage dans le peuple4 U est plus que {ivésumable que c'est pour lui que furent composées ces pièces grossières où les expressions les plus obscènes sont répétées jusqu'à satiété , ces satires virulentes

contre la noblesse et le clergé , ce tableau du

libertinage et du dérèglement des moines.

Il est encore permis de croire que ces idées si favorables à la bâtardise, que ces exemples de châtelains qui, dans les Bomans, s'applau* dissent de recevoir et d'élever les enfants naturels de leurs filles^ quand lea pères sont de grands hommes, n'ont existé que dans l'imagination des poètes.

Cependant les ménestriers , s'étant considérablement multipliés» furent obligés de varier leurs récits pour se faire, écouter e; pour

DANS XÏI^ ET XTIl* SIÈCLI':S. ^'J'J

exciter la Ubéralitë des auditeurs. Cesl alors

sans doute que prirent naissance ces Contes dévots , ces Vies de Saints 01 ces Traités d'Histoire naturelle qui se récitoient dans les écoles , dans leè «Misons particulières et dans les places publiques. C'est peut-être à la même oause que nous sommes redetables du renou vellement de la poésie dramatique. Dès son introduction elle avoit lait concevoir les plus heureuses espérances; mais les midheurs publics dans le quatorzième siède en reoutèrent pour long-temps les progrès»

C'est quand les lettres ^ les sciences et les arts semblent s'çtre élevés au plus haut degré de perfection qu'on aime à reporter sesregardssur leur enfance , à étudier leur marche , leurs progrès ^ et qu'on trouve dans leur Histoire tout Fintérét qui attache dans celle de ces nations qui, barbares à leur origine , étonnèrent ensuite le monde par leur génie et leur haute civilisation.

Tel est le résumé du travail que je pré* sente au public. Je me bornerai à faire remarquer que ce qui rend la question proposée plus difficile à traiter, c'est la perte d'un trèsgrand nombre d^ouvrages de nos premiers ri* meurs et Tinsuffisance des écrivains qui ont traité deTorigine de l'Histoire de la poésie fran«^ çoise. Ce double inconvénient me laisse le re^ gret de n'avoir pu qu'imparfaiteibent présenter^ le tableau de la marche de le&prit humain ea