SUR LA CHANSON

Ls goût décidé que les François ont toujours montré pour les chansons , atteste que , loin . d'altérer en eux lempreinte de la nature, la civilisation Ta conservée dans sa pureté. Ce goût, aussi naturel à Thomme que le besoin qu'il éprouve de communiquer avec ses semblables, a régné dans tous les siècles et chez toutes les nations. Les chansons amusent Tenfance ; elles sont l'expression des sentimens et des passions qui animent les jeûnes gens ; elles offrent à la vieillesse dés souvenirs et des illusions qui la réjouissent. En chantant , Thomme qui n a rien à £aire , chasse Tennui de l'oisiveté ; le prisonnier allège le poids de ses fers ; le pauvre oublie ses peines , et celui qui travaille troiHre sa tache plus facile. •

Le goût pour la chanson se rattache tellement à l'humani^ ', que les peuples les plus grossiers ^ les plus stupides , le partagent avec les peuples policés. Les !^fègres impsovisent des chansons sur tous les sujets ; une seule phrase les fait chanter pendant des heures entières. Parmi les* na«

ESSAI SUR LA GHANSOir*

tions sauvages, il ea est dont Fidiome ne consiste qu'en un trè$-f>ettt nombre d'articulations imparfaites qui auroient mis en défaut toute la sagacité de M. Dupont dé Nemours , s'il eût' tenté de les traduire comme ila (raduit celle des animaux; cependant, ces espèces de brutes chantant. Les en£ans dlsraël étoient le plus ignorant , le plus barbare des peuples, ils n*en eurent pas moins des chansonniers célèbres ; leurs patriarches , leurs juges , leurs prêtres , leurs rois , leur composoient des cantiques ; leurs prophètes étoient ce que furent depuis les Bardes. Nous chantons €ncore les psaumes que chantoit le saint roi David y et Tou sait que le sage Salomon s'arrachoit sotivent aux ennuis de la grandeur , pour composer des chansons.

Après les chansons israélites , les plus ancien* nés que nous connoissons nous viennent des Grecs ;'mais, en cultivant ce genre agréable de poésie , les Grecs n'ont fait que suivre la route tracée paroles peuples qui les avoiént précédés. Si leurs chansons, en général, sont devenues des modèles^pour la postérité , c'est à Favantage qu'ils ont eu de perfectionner tout ce qui est relatif aux lettres et aux beaux arts , qu'il faut ^ l'attribuer. Long-temps avant de connoître un alphabet quelconque, ils avoient de9 chansons: privés de monumens où ils pussent déposer leurs lois et les événen^ens'de leur histoire , ils le^ mettoieut en chansons ; par ce moyen ils les gra*

SSSÂl SITR LA CHÂNSOir. " 4^3

voient dans leur mémoire et les transmettoient à leurs descendans. Cette méthode leur sembloit si simple, et si naturelle , qu'ils la conservèrent même loiig-temps après que les caractères d'écriture furent introduits chez eux. Ainsi les chansonniers furent les premiers législateurs, les premiers historiens.

Lorsque 1 introduction de l'écriture eut donné naissance aux arts et aux sciences « on soumit les paroles et les airs des chansons à des règles; et voilà Torigiae de la poésie et de la musique* Bientôt ces deux arts relevèrent le prix des chansons, et les portèrent à un point de perfection jusqu'alors inconnu. Mais le génie d'Homère et de plusieurs poètes lyriques de la Grèce , créa des chants si sublimes , qu'ils sortirent du genre de la simple chanson ; celle-ci pourtant n'en conserva pas moins la gloire d'avoir été le germe de ces admirables productions.

Les chansons des Grecs offrent deux divisions : la première se compose des chansons que Ton chantoit pendant les repas ; on peut les appeler chansons à boire , quoiqu'elles n'aient pas toujours pour objet les plaisirs de la table; la seconde division est celle des chansons relatives à un genre de vie particulier , à quelques événemens ou à quelques cérémonies.

•Les chansons de table sont celles dont il nous reste le plus de monuniens. La nécessite et le

plaisir de boire et de manger étant de toutes les

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conditions , se faisant sentir dans tous les lieux 9 et se renouvelant tous les jours , roccasion de chanter à table se reproduisoit plus souvent que partout ailleurs. Il n'est donc pas surprenant ijue nous connoissions mieux cette espèce de chansons que les autres.

Rien ne plaît tant à la divinité que Tunion et la joie parmi les hommes , parce que les hommes bien unis et joyeux ne sont jamais médians. Comme c'est à table que cette union et cette joie se fout surtout remarquer , les chansons à boire sont conséquemment l'objet de la prédilection particulière des Dieux: aussi , les louanges de la divinité s'allioient^elles, dans l'origine , à la gaité des repas } tous les convives les chantoient en chœur. Ils chantèrent ensuite , chacun à son tour, en tenant une branche de myrte ou de laurier, qui passoit de main en main , toujours au plus proche voisin , suivant le rang et la plape que l'on occupoit à table. Personne n'étoitdonc exempt de chanter^ et cette obligation fut une jouissance pour des hommes aussi aimables , aussi gais que ï'étoient les Grecs.

Cependant , à mesure que l'art de la musique se perfectionna j les chansons à boire présen* tèrentplus de difficultés pour la composition et pour le chant; la plus simple ne pouvoit être exécutée que par un chanteur habile, d'autant plus qu'il étoit alors d'usage qu'il s'accompagnât avec la lyre dans les festins. Ce fut alors aussi que

SS&âl SUA LA CHANSON.

Ton donna aux chansons à boire le nom de ScQLiES , qui sigoifie oblique , tortueux ^ pour marquer la difticulté de la chanson , ou la situation irrégulière de ceux qui cbantoient ; car ils ne se trouvoient plus rangés de suite comme autrefois y puisque qu'elques convives , et non pas tous , avoient seuls le talent de chanter ; ceux-là étoient distingués par un verre d'une forme particulière , qui portoit le nom de la chanson.

On attribue à Therpandre , qui vivait vers Tan 676 avant le législateur des chrétiens , Finven* tion de ces scol^es. Plusieurs Grecs, à son exem^ pie , cultivèrent ce genre de chansons à boire ^ tels qu'Â.lcée y Anacréon , la savante Praxilla , Pindaré , et même Aristote , etc. On prenoit ^ pour chanter les scolies , le moment du repas où tout étoit servi , et où Ton n'avoit plus be-soin de rien. La matière de ces chansons se dîversifioit à Tinfini , il y en avoit de morales , de mythologiques et d'historiques ; les unes étoient satiriques , les autres célébrolent t'araour , plu«* sieurs même traitoicnt de sujets, sérieux.

Les peuples de la Grèce , et surtout les Athénien^, se plaisoient tant à chanter ^ que,, chez eux , chaque profession avoit une chansor^ qui lui étoit consacrée. U nous reste encore quelques vestiges des chansons des bergers , des genft de journée à la campagne , des moissonneurs ^ des pileurs de grains, de ceux qui pui^oient de leau^

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des meuniers, des tisserands , des ouvriers en laine, des noucrices et des Jbaigneurs. C'est à la chanson des bergers que se rapporte l'origine de la chanson pastorale. On la chantoit èn conduisant le bétail au pâturage ; ou la nommoit Bucoliasme , ainsi qu'un air champêtre à danser qu ou exécutoit sur la flûte.

Outre ces chansons, les Grecs en avoient en* core quiétoieut attachées à certaiues occasions ou cérémonies , telles que celles des fêtes de Cérès, de Proserpine et d'Apollon; celles des noces , les chansons joyeuses , les chants tristes et lugubres pour les temps de deuil et d'affliction.

Les Lacédémoniens n'étoient pas gais ; cependant ils chantoient aussi ; mais leurs chansons offroient le caractère de leurs mœurs austères ; elles étoient d'un style simple et concis , et avoient toujours pour objet les louanges des grands hommes qui étoient morts pour la dé* fense de la patrie , ou des invectives contre leS' lâches qui l'avoient trahie ou abandonnée.

Après avoir parlé de la chanson chez les Grecs, disons un mot de son 'histoire chez les Romains. Ces maîtres du monde n'ont été à ce sujet , comme en beaucoup d'autres, que les serviles imitateurs du peuple qu ils avoient conquis. Ils ne chantèrent d'abord que les poèmes des Saliens et * quelques cantiques d'un style barbare en Thon • neur des Diëux. Ils ne prirent le goût des chan^ sons à boire , qu après avoir reçu des Grecs la

ESSAI stTR. iiA CHAjrsoir. 4^7

musique et les autres arts. Ce ne fut que vers

la fia de la république , lorsque les richesses et le luxe eurent poli leurs mœsrs y qu'ils adop^ tèrent l'usage Ae chanter à table , seuls ou plusieurs ensemble, en s'accompagnant d'un instrument. Horace fut pour eux ce qu avoient < té pour les Grecs , Alcée et Anacréon.

Les Romains chantoient aussi , de même que les Grecs, des chansons sur- toutes sortes de sujets. Les plus communes étoient celles des hergers , des amans , des moissonneurs , des vendangeurs et des nourrices. D'autres chansons tenoient plus particulièrement am caractère national : c'étoient celles que les soldats chantoient les jours de triomphe pour louer ou railler le triomphateur. Quant aux chants tristes et lugu< bres , ils étoient les mêmes chez les Romains^ que chez les Grecs. ' •

Parmi toutes les chansons en usagé chez ces deux peuples , ou doit distinguer celles des amans. L'amour communique tant d'activité • tant de chaleur à nos sens et à notre âme ! il exalte si vivement notre imagination l on met de l'accent , de rharnronie , de la mesure dans la manière d'exprimer ce qu'on sent ; le langage figuré coule comme de source du cœilr de l'homme amoureux. Alors, pour vanter dignement les perfections de l'objet qu'il aime , il fait des chansons, parce que leur effet est plus vif et plus durable que celui des discours ordinaires. S'il

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écrit à sa maiti^esse , et lui adresse des présens ^ il les accompagne de vers tejidres ou galans » faits pour être ch|utés , et par ce moyeu il dou- * ble le mérite de ce qu'il dit et le prix de ce qu'il douae« Comment se manifestent la peine , la joie et Fenthousiasme t si ce n'est par une espèce de chant?

Or, Pàmour fait naître les peines les plus cuisantes , les joies 1^ plus vives , les transports le& plus violens; cette passion réunit donc les trois principes dont émane le goût du chant ; elle esj; donc celle qui nous inspire le plus de chansons, • 3i la nation |rançoi$e n'a pas la téte épique » on ne lui reprochera pas sans doute de n'avoir pas le génie de la chanson. Les auteurs anciens dans lesquels ou trouve souvent d'excellentes choses , ne nous apprennent rien à cet égard , et ont même gai (lé un silence absolu; de sorte que, pour écrire l'histoire de la poésie lyrique, on est réduit à ne point parler de la chanson dans les Gaules avant et après l'invasion des Romains , et même sous les rois de la première race. Si^ doine Apollinaire est le premier qui ait songé à enrichir une de ses lettres d'une chanson de guerre, connue sous le 90m de Chanson de Clotaire IL La poésie en est basse et prosaïque { mais elle servira avec la lettre de Sidoine , à faire voir que , dès la première race de leurs rois , les François avoient des chansons mili* taires écrites et rimées en latin*

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S8SAT SUR JaK CHAKSON. 4^9

Charlemagne, quiambitioaaoit tous les genres de gloire, étoit passionné pour les chansons militaires ; il les avoit apprises par cœur , et en avoit fait ou fait faire un recueil précieux qui malheureusement est perdu. Ces anciennes poé-. sies formoient, comme celles des Germains, la principale partie de Thistoire des François. On y célébroit les prouesses et la mort héroïque des rois ondes principaux chefs des guerriers; elles servoient à faire connoîlre les exploits des braves dignes d être immortalisés ; pour s'exciter à mériter une pareille distinction , les soldats les ch^ntoient en chœur lorsqu'ils marchàient au combat. Sous les Gaulois , le privilège de les entonner appartenait aux Bardes qui les avoient composées. Après qu'ils eurent cessé d'exister , les menestriers les remplacèrent ; ces derniers marchoient à la suite des armées , et leur emploi ne consistoit pas seulement à entonner les chansons de Charlemagne et de Roland ^ mais encore à commencer l'attaque et à ouvrir le combat. Guillaume-le-Conquérant avoit pour ménestrier le Êtmeux Taillefer qui fut remplacé par le ménestrel Berdic.

On conçoit aisément que les anciennes chan* sons guerrières durent être anéanties par la re^ nommée imposante que laissa Charlemagne.

On n osa plus chanter la foible postérité de Clovis quand on eut un tel héros , et lui seul devint, avec ses capitaines » lobj et des chansons