ET DES PAMPHLETS JUSQU A LOUIS XIV

pas dépouillé tout sentiment d'honneur et d'humanité, pouvaient reculer devant de pareilles horreurs ; mais comment la crainte du gibet eûtelle suffi pour les retenir? La loi cruelle qui les dévouait à la mort n'était , à leurs yeux , qu'une disposition comminatoire; ils sentaient leur force et sa faiblesse ; le droit était contre eux , mais ils avaient pour eux l'agitation des peuples , les embarras du pouvoir et la générosité du prince qu'ils insultaient. En un mot, le monarque, obligé de se défendre, s'était armé d'un droit terrible contre les abus de la presse ; mais son cœur le désavouait, la révolte parlait haut, et la loi se taisait. Voilà le fait. L'explication en sera facile et la preuve convaincante.

Au mois de juin 1 47 * 9 on avait .osé placarder divers écrits injurieux pour le connestable de Saint-Paul, qui déplurent au roi. Ce roi, c'était le seigneur et maître de Tristan l'Hermite et d'Olivier le Daim. Non seulement la tête du coupable fut mise immédiatement à prix par un cri public fait à son de trompe dans tous les carrefours

cre commença. {La Deslixf ronce gués calvinistes , contre V église de la ville de Tolose y ou attentat de Jésus - Christ , dans ladite horrible commis par les héréti- ville, etc. . . .)

5o de l'état uel de la presse

de Paris , mais l'avis portait que « qui le cognois- » troit et ne le viendrait dénoncer, auroit le col » coupé '. » A ce trait, on reconnaît Louis XI, Si le schisme eût éclaté sous le règne de ce prince, ou le trône ou la presse aurait infailliblement succombé dans la lutte entre la licence -et la répression. Mais ses successeurs n'héritèrent ni de sa politique ni de ses vices : naturellement portés à favoriser le progrès des lumières et de l'imprimerie qui les propageait, loin de condamner en principe la libre action de la presse, ils semblaient ne punir qu'à regret ceux qui en abusaient ; et quand la volonté qui faisait la loi s'exprimait pa? leur bouche, c'était plutôt un encouragement qu'une menace dont le siècle de la renaissance pût s'effrayer. Cependant la tolérance qui "était dans leur cœur ne pouvait se manifester sans affaiblir le droit contraire qu'ils proclamaient : s'ils pardonnaient à ceux que la loi punissait , ils tuaient la loi en sauvant le coupable/

Ce même Louis XI , malgré sa politique cauteleuse et des cruelles défiances, s'était montré favorable à l'importation de l'imprimerie dans un pays qu'il gouvernait en Turc *«. Louis XII', après

* Chronique scandaleuse , an mine , avec les additions et le* 1 47 1 . preuve* , édition de Godefroy ,

3 Voy. les Mémoires de Corn- 17»*. y

ET DBS FAlffPHLEtg J«9QCj'a LOUIS XIV. 3l

le court régne de Charles VIII, ne se borna point à ne pas contrarier les premiers développement de la presse , il voulut les encourager par des démonstrations publiques qui honoraient également le monarque et l'art nouveau qu'il couvrait de sa protection '; Que pouvait craindre la liberté d'écrire d'un souverain pour qui la publicité d'une réflexion amère ou railleuse n'était point une offense, quand elle n'atteignait que sa personne? Les clercs de la Basoche et les écoliers, dit Brantôme, parlaient du roi avec beaucoup de liberté dans leurs jeux de théâtre. Louis XII, dont les courtisans voulaient exploiter la Sévérité à leur profit contre cette folle jeunesse > se contentait de leur répondre r Laissons-les s'amuser; je leur permets de parler de moi et de ma cour; Aais respect à la reine ! sinon je les ferai pendre tous 2 * Personne n'ignore qu'il avait pour $a seconde femme, Anne de Bretagne y une tendresse et Une vénération toutes particulières.

1 Voy. sa Déclaration de i$i3, par laquelle il assure aux libraire*, relieurs, illumineurs et escrtvains la conservation plein* et entière de leurs privilèges et exemptions s Le tout (c'est le rdi qui s'exprime ainsi ) « pour la » considération do grand bien » qui est advenu en nostre

» royaume au moyen de Part et » science de l'impression , l'in- » wention de laquelle semble es-* » tre plus divine que humaine ; » laquelle, grâces à Dieu , a esté » inventée et trouvée de nostre » temps, etc. »

* Mém. de Brantôme, t. i", p. i3 de Fédit. de La Haye.

Sous le règne de son successeur , en 1 533 , la presse fut menacée jusque dans son existence. On voulait arracher à François I er un édit de prohibition absolue! ! L'ami couronné de Marot et de Vinci ne pouvait céder à de pareilles instances; il prit une résolution contraire, et ce fut un évèque français qui la lui inspira. Honneur à Du Bellay, qui occupait alors le siège épiscopal de Paris '. Ai-je besoin d'ajouter que le prince qui mérita le glorieux surnom de Restaurateur des lettres savait pardonner les erreurs de ceux qui contribuaient à leur lustre? Clément Marot abusa souvent de cette protection; dont il eut tant besoin, et qui ne se lassait pas de l'absoudre; mais il était réservé à Louis Berquin de la faire admirer, jusqije dans son impuissance. Admis au conseil de François I er , ce gentilhomme avait embrassé le parti de la réforme et publié divers écrits dans le sens des nouvelles doctrines* Ce n'était plus pour lui une simple affaire de conscience ; l'ardeur du prosélytisme s'était emparée de ce fanatique; il fallait qu'il dogmatisât, au risque d'exciter l'indignation de son maître, et de se perdre. Il réussit à se perdre , mais non à irriter le roi contre lui. Deux fois dénoncé, censuré, emprisonné, con-

t l Notice sur la vie et Us écrits du P. Colonia } par M. l'abbé La bouderie.