D£ VÉTAT RÉEL DE LA PRESSE

qu'une partie de ce que son titre semblait promettre : mais il lui serait si facile de désavouer son titre!

Quoi qu'il en soit, la vérité est que les lois de la* presse, au seizième siècle, étaient d'une rigueur extrême, que la faculté de publier ses pensées n'a jamais été plus cruellement réprimée ni plus sévèrement contrainte dans le droit; et si l'intention de M. Nodier avait été de prouver le contraire, on peut oser le dire à un homme de son caractère , il se serait trompé.

Mais , il est également vrai que jamais lois n'ont été plus enfreintes par la force des choses ou plus adoucies par le pouvoir d'exécution , que les dispositions répressives de la licence de la presse , avant Louis XIV; et si c'est tout ce que M. Nodier a voulu démontrer, il sera facile de prouver qu'il a complètement raison.

J'essaierai d'exposer ici, en peu de mots, ce qu'il a passé sous silence. J'ajouterai ensuite à ce qu'il a si bien dit * quelques preuves frappantes et peu connues de la vérité de ses assertions 2 .

1 On a blâmé, dans l'opuscule fait la contre-partie du jeu de

de M. Ch. Nodier , quelques ex- M. Nodier, en supposant que

pressions latines , que je ne pré- le fait était conforme au droit ,

tends pas j uger ici. . et en se bornant à rapporter les

a M. Peignot , dans un ou- dispositions des lois et des ar-

vrage plus sérieux , arait déjà rets , sans s'occuper de leurs ré-

ET DfeS PAMPHLETS JUSQUE LOUIS XIV. 5

Non seulement ^ la presse n'a jamais été libre en France, dans l'acception actuelle de cette épithète, mais les conditions d'ordre public mises à la liberté d'écrire et de répandre la pensée ont précédé son existence de plusieurs siècles. Je ne m'occupe point actuellement de ces temps reculés dont une plume savante et facile a déjà essayé l'histoire bibliographique '. Il me suffira de rappeler que la fabrication et la vente des anciens manuscrits étaient soumises à des formalités de police et de discipline qui gênaient plus ou moins l'action du libraire et les opinions de l'auteur; que l'Université, investie du droit d'examiner, de corriger et d ? approuver les ouvrages, mis -en circulation, exerçait sur le commerce de la librairie un contrôle auquel les libraires étaient assujettis par la loi du serment , et que les premiers produits de la presse ont dû

sultats. Il lai .avait para que , aucun rapport entre le droit

« l'histoire de la liberté de la expose par l'un de ces écrivains

» presse pouvait se composer du et les faits déduits par l'autre.

» simple narré, des faits et des Où donc est la vérité? C'est la

» actes produits, sur ces divers question qui "naît du rappro-

» moyens de répression et de chement de leurs ouvrages , et

» précaution. » ( Page 43 de dont .celui-ci donnera, pbdt-

son Essai historique sur la li- «tre, la solution.

berté d'écrire chez les anciens et * Le livre déj à cité de H . Peiau moyen 'âge, et sur la liberté . gnot contient plusieurs pages

de la presse depuis le xv e siècle curieuses sur la police de la li-

jusqu'en i83i . Or, on ne trouve braiiïe dans le moyen âge.

6 m i $tjlt mît m uk misas

n*tureUei»eirt $Mt te sort des manuscrits rempinces par Impression.

Alors Je cercle 4e$ owiaissaiices que la calligraphie et sa nouvelle émule propageaient à grande frfû* trouvait des home* étroites dan* 1m besoin peu nombreux de la société qui les cuk tivait. L'étude dea livres taeréa et des devoir* de rhogpwne envers Pieu était le premier 4a ces be«soins, Comme la religion faisait la plus impers * tajitç affaire de hqi pèrea» les liwea de théologie et 4^ mor^e dwaient forwiy et ils formaient, en effet, le principal aliment de la librairie. C'é» tait là ce qui avait appelé et potlvé, déà l'origine» 1% surveillance de l'autorité oe&aervatrioe deè mœurs et. des saines deetrinea. Cette discipline ne pouvait que se fortifier aveti l'eiprit d'in&o?a* tiop qui menaçait d'envahi? une elaaaà d'ouvm* gqs qussi répandus, et dont la kcture était tu* devoir ou un plaisir pour la plupart des hommes qui savaient lire- Le moment arriva, enfin, où les livres qu'on lisait le plus devinrent les plus dangereux; il dut en résulter une police plus sévère et des "garanties d'ordre plus gênantes pour l'écrivain et l'éditeur; les liens de subordination déjà e^stans durent nécessairement se resserrer, et la librairie trouva des entraves réelles. Si elle

eût joui 4 une entière liberté dans le moyen âge ,

ET DBfi 9è#mNê tUSQuVtOUUl XtV. J,

il y aurait liau de s «a 4tooaer comme d'une inconséquence de l'esprit de ce temps. Si ou disait que ses vieilles franchises ont résisté aux tempêtes du «seizième siècle, la rajeon répondrait que te fait est impossible, et, la preuve cous les yeux, elfc pe l'admettrait peint, .

expansion du schûpa de JUftther avait élargi le champ de la cpnijroverse et 4owé l'essor à toutes ips* *iY«#W$ et tas ^mbittous religieuses. Qas écrits imprwlepe, passioimés, hauwuXj qui*j ctyg&iérant eu libelles, n'étaient prçpreç qu'à exaspérer les partis ; une guerre de plume enve-j nimée , ftvanlrfloureur d'une Jut<4 plup déployable enflope rJ *ppelftit l'attention de François Jf T sur. ce iwwwi fcrBwntdedispoi^es «H de révolte. De le ta dipositfpus reptoictoes «t régteUM^tf** qtyLengravéreut, pour la préfère fois , la marche précisée de la praçse, de cette piw^apçe à peine adulte, et déjà bçs&e envers J'jujtei et le trèue * portant la foudre qui va éclater sur l'Europe en* tiére^ embraser tout un demi-6iècle. De là W attaques dirigées contre l'existence même de h presse, les lois pénales, le3 a<!tes inquisitoires, les, arrêts de répression, dont la chaîne non in-, terrompue s'attache au berceau du luthéranisme, et vient, à travers dix régnes, se perdre dans le commun naufrage de nos vieilles institutions.

DE lS&TAT RÉEL Dfc LA Hkgfttt

Les privilèges de libraires paraissent vers iSoj. Six ans plus tard, en novembre i5i5, onremdrque une permission donnée à André Fauste, poète du J roi, de publier certain livre, avec défenses à tous autres de l'imprimer \ : j * .

Le a3 avril i5a5. — Acte du Parlement ordonnant qu'unetraduction de latin en français, des Heures de Nostre^Danie, faite, a la requeste de la duchesse de Lorraine, par lierre Grégoire,' héraut d'armes, sera, ayant toute penfciftrôit d'imprimer, soumise à l'examen de la Faculté de théologie 2 .

Voici déjà deux censures , au lieu d'une j car lé droit dé permettre implique celui de défendre, et l'autorité civile tirait ses mottës de 'défense

d'une censure, ou /comme on disait alors, d*une visite qui lui était prôpfie.- Cela est sivrfcj qu'on a Beaucoup d'exemples délivres condamnée parla Faculté de théologie et permis par la< Chancellerie ou le Parlement; et récipitoquiemettt» Noife voyons qu'en 1 56 1 la Cour faisait saisir une Histoîre desAlhîgfyis dôtft te Parlement avait au^torifeé' la publication 3 . Quelque temps après, Ca^ therine de Médiéïs ; s'étant plainte d'tihë permission donnée par le même corps de publier un

1 Registres <j.u Parlement , MSS., 20 novembre i5i5.

1 Mêmes Registres.