De l'Etat religieux en Belgique au XIXe siècle

Il m’a été demandé de la part du Comité provisoire d’organisation, une notice sur les œuvres générales des ordres religieux , c’est-à-dire sur les services de tous genres que ces ordres rerident à la religion, à la société et particulièrement aux classes pauvres et souffrantes. Le terme de notice indique assez qu’il ne saurait être question d’un travail complet et détaillé. Ce travail est d’ailleurs rendu inutile par les rapports spéciaux sur un grand nombre d’œuvres particulières, établies et dirigées par les ordres religieux. Il ne peut pas être question davantage de l’histoire du passé. Hélyot a publié huit volumes in-4° sur l’histoire des ordres religieux, et, cependant, il s’est borné à donner des notices abrégées. Il est de même impossible qu’on attende de moi le tableau général des œuvres auxquelles s’appliquent les congrégations religieuses des différentes parties du globe. Quoique le Congrès de Malines

(i) Sauf quelques corrections insignifiantes, nous n’avons apporté, dans cette édition, aucun changement à notre travail primitif : nous nous sommes contenté d’y ajouter quelques notes qui, à cause de la longueur de la plupart, ont été rejetées toutes à la fin de cette brochure.

soit une assemblée générale et qu’elle renferme des catholiques des pays les plus éloignés, il est de toute nécessité que chacun se borne à parler des choses qu’il est le mieux en position de connaître, et ce serait certainement de ma part le comble de la témérité que d’oser faire l’appréciation des travaux des ordres religieux dans les pays étrangers. Mais en m’imposant la loi de ne pas sortir des limites de la Belgique, suis-je certain d’échapper à tout reproche de ce genre ? Je sens profondément que non: aussi veux-je, dès le commencement, bien établir ma position.

Je ne présente pas cette écrit comme délégué de la Compagnie de Jésus, encore moins comme délégué des autres ordres ou instituts religieux. Tout en obéissant à une invitation de mes supérieurs, je n’exprimerai que mes impressions personnelles, mes idées, mes souvenirs, mes vues. Je puis avoir été plus à même que les personnes séculières de voir, d’étudier et de comprendre beaucoup de choses qui concernent les religieux belges: j’ajouterais même, s’il le fallait, que personne peut-être ne s’est plus occupé que moi des questions les plus ardues qui ont surgi touchant l’état religieux en Belgique; j’avouerai enfin que j'ai l’intime conviction qu’en exposant mes propres opinions et mes sentiments, je serai l’interprète fidèle de tous ou de presque tous les religieux belges. Mais rien de tout cela ne ne donne à mon mémoire un caractère officiel, et l’on aurait grand tort de faire peser sur d’autres

que moi seul, la responsabilité des erreurs dans lesquelles je puis tomber. Ce peu de lignes semble suffire pour indiquer comment j’ai été distrait de mes occupations ordinaires et conduit à communiquer le présent travail à l’Assemblée catholique de Malines.

I. Dispensé de passer en revue et d’énumérer minutieusement les œuvres particulières des communautés religieuses, il me semble que je ne puis m’étendre sur aucun objet avec plus d’utilité que sur l’esprit qui a présidé à la résurrection des instituts religieux en Belgique. D’ailleurs, à nulle autre association n’est plus applicable l’adage : » Tout est dans l’esprit. « Le nombre est peu de chose; les vastes bâtiments, les riches domaines encore moins: le rang, la condition, l’influence présente sont choses passagères; les œuvres peuvent être l’effet d’une fièvre d’activité; mais l’esprit c’est la vie, la source du dévouement, la réparation continue des forces qui s’usent, le remède aux misères de la pauvre nature humaine, le soutien et la consolation dans la tribulation, l’espérance de l’avenir, l’héroïsme dans les difficultés, le martyre plutôt que la défaillance. Me tromperais-je? Après avoir parlé de l’esprit qui anime généralement les institutions religieuses en Belgique, leurs œuvres paraîtront tellement naturelles qu’en en parlant je pourrai être très court.